屍運びは饅頭にも劣り

第72話：本当の役目

（私が生まれて、今日これまで。私の祈り、私のための祈り。私から誰かへ、誰かから誰かへ、私の周りにあった全ての祈り）

　成人した正月の日。与えられた大念珠の意味を、父に教えられた。

　春海（チュンハイ）自身の抱いた、口にした祈りと、目と耳に届いたあらゆる祈りから少しずつ、神通力を蓄えていくと。

　父の言葉が胸に浮かび、「ああ」と息を漏らした。

（彼に使うなら後悔はないの）

　後は、珠を繋ぐ紐を切るだけ。己の拳を斧の代わりに振り上げる。

「破浪（ポーラン）に癒しを！」

　叫ぶ。が、やはりまともな声にはならなかった。

　しかし祈りに大切なのは、純粋に願う気持ちのはず。迷いも不安もなく、大念珠の輪に拳を叩きつけた。

　——はずだった。

　いよいよの瞬間、まぶたが勝手に閉じていた。

　視界を失って直後、振る腕に急制動がかかる。それは誓って、無意識にも、春海（チュンハイ）が止めたのでない。

「何を、する気だ……」

　先よりもほんの少し、熱の戻った声。

　目を開くと、そこに破浪（ポーラン）の顔がある。握られた手首が、きりきりと軋む。

「痛——」

　思わず呻く。すると大きな手が慌てて離れ、支えを失った彼は前のめりのまま、顔から地面へ突っ込む。

「破浪（ポーラン）！」

「春海（チュンハイ）」

　案じる女の声。訝しみを残しつつも、ほっと脱力した男の声。どちらも渇き、枯れ草を擦り合わすようだった。

　二人ともが否応なく、蠢く地面に頬を触れさす。顔を起こし、正面に向き合うことも今は難しい。

　上目遣いでどうにか視線を結び、投げ出された彼の手に触れる。

　血に濡れた砂埃が、熱を含んでいた。生きる者には当たり前の、心地いい体温が。

「ふふっ」

　笑おうとはしない。けれども開いた唇から、そういう音で息が抜ける。

「はは」

　酷く眠そうな破浪（ポーラン）の笑声も、きっと同じだ。

　◇◆◇

「何をするつもりだった？」

　はっきりと破浪（ポーラン）が問うには、一刻以上も休息が必要だった。

　彼の残していた水と、同じく春海（チュンハイ）の水と。先行きをさておいて飲み干した。

「あなたの傷を治そうと」

　砂埃のあらかたを落とし、破浪（ポーラン）の四肢が無事とたしかめた。

　彼も食料がなく、その上に多量の流血で動けなくなったらしい。

「そうかもしれないけど、違うだろ。きみはたぶん、取り返しのつかないことをしようとした」

「取り返しのつかないことは、もうとっくにしてたもの」

　話しながら、壁を背にして座る。並んで、肩が触れ合った。

　いつの間にか、四方が壁に囲まれていた。彼ら父子のボロ小屋と同じくらいの、狭い部屋の中だ。

　これくらいの不思議は、今は置くことにした。

「何を？」

「おかしなことを言い始めた、って思わないでほしいんだけど。私ね、神様と話したの。すぐそこよ、鬼徳神（ゲド）から使命のことを」

　指さしてみたものの、方向は見失っていた。

　破浪（ポーラン）は見通す目を向け、もちろん壁で見えないにも拘わらず、同じ辺りを何度も見回した。

　終いに春海（チュンハイ）の目を見据え、小さく頷いてくれる。

　生きていて良かったと、感情の波が襲った。

「ありがとう」

「えっ？」

「あ。ごめんなさい、わけが分からないわね。破浪（ポーラン）が生きていて、また話せて良かったと思うの」

　熱い大きなうねりが、何度も押し寄せる。話さねばならぬことが山ほどあるのに、自身の気持ちが最前に立ってしまう。

　どんな気持ちか、もしも問われたなら困っただろう。

　杭港（ハンガン）へ来てからの、あらゆる出来ごとを踏んだ上でしか説明ができないと思った。

「きみと会いたかったのは俺こそだよ。でも良かったとは言えないかな、もう地上へ戻る途中と思ってた」

　視線を遠ざけての言葉は、本心と聞こえた。彼の覚悟に偽りのあるはずがなく、当然とも思えたが。

「ごめんなさい」

　高い破浪（ポーラン）の肩に、顔を押しつける。なるべく近くで謝らねばならない、という思いを実行に移すとそうなった。

　血と、汗と、砂。肌を削る鑢（やすり）のごとき感触が、自分に相応しい。その奥にある彼の温もりはないものとして。

「……鬼徳神（ゲド）は何て？」

　彼の喉もとで、発しかけた声の戻るのを感じた。三、四度ほどの試行を経て、最終的に聞こえたのは鬼徳神（ゲド）の名。

　いい、と許してほしかった。

　我がままと知っているから、仕方がないとすぐに諦めたが。

「それを話すには、あなたにどれだけ謝ってからか見当もつかないわ」

「ええ？」

　眼窩の落ち窪んだ顔。素より表情の薄い男が、無理に笑おうとする。

　余計に悲壮感が増した。

　鬼徳神（ゲド）から聞いたことを、聞いた順に話す。繰り返しに記憶を手繰りながら、細かな言い回し以外は間違いないと自信を持って。

「……なるほどね」

　これで全部と言うまで、破浪（ポーラン）は相槌だけに徹した。

　怒りを溜め込み、最後に放出があるかも。普通ならきっとそうだと覚悟をしたが、彼の声は穏やかなままだ。

「なるほどって。怒らないの？」

　驚いたふり（・・）で問う。

　正直なところ、怒らない予感のほうが強かった。予感が当たり、罪悪感の処置に困る。

　いっそ刺し殺してくれれば、ちょうど釣り合いがとれるくらいに考えていた。

「怒ってなくは、なくもないかな」

「どっち？」

「いや。それより何より、きみが使命を果たそうっていう頑なさに納得がいったんだよ」

　話の通じたのは良かった。しかしこうもあっさりされては、立つ瀬がない。

　怒ってと、ねだるのは変だろうか。次の対応を決めかねる間に、彼の言葉は続く。

「でも反対に、分からないこともある」

「何？」

「その話だと、きみの役目は何だろうって思うんだよ」

「役目はあなたを……」

　なんだ通じていなかったのか。それならまだ、怒ってもらえるかもしれない。安堵に近い妙な感覚と、もう一度話す重荷に声が詰まる。

　思いの外という様子で、破浪（ポーラン）の手が否定に振られた。

「いや。うん、それは分かる。でもそうじゃなくて。分からないのは、俺たちはきみが来なくても十二階層へ来てたってところだよ。毎度じゃないけどさ」

「あ——」

　言われるまで、気づかなかった。鬼徳神（ゲド）も言ったのだ、春海（チュンハイ）のおかげで破浪（ポーラン）を連れ込めたと。

「あの、それは、そう。たとえばどこか、ちょうどの時期に合わせる必要があったとか」

「だね。俺もそれは思った」

　今さら使命の正当化をするつもりもない。ただ、理屈の通らないのを嫌うのは性分だ。

　思わず、辻褄の合う落としどころを見つける方向に考えが働く。

「だけどきっと、それも違うんだ。あの青白い、人形みたいな奴。あれに会って分かった」

　おそらく疲労のせいで、いつもよりゆったりとした破浪（ポーラン）の声。

　ちょうど合う速度で、彼の首がぐるりと回る。春海（チュンハイ）と二人で居る、この狭い部屋を一通り眺めて。