屍運びは饅頭にも劣り

第71話：生涯懸けた祈り

　いつの間に。どこから。

　どう考えても、いくら見回しても、そこへ湧いて出たとしか思えない。

　大柄の、人の格好をした、全身が真っ黒の誰か。

　最初に千の手を見た時のように魔物と疑ってもみたが、どうやら違う。

　塗れた砂埃が、肌の色さえ分からなくしている。すらと背の高い、おそらく男を。

　迷宮は静まり返っていた。緊張に乱れた、己の呼吸を耳障りに思うほど。

（まさか）

　何者か、浮かべた予測に胸が鳴る。どくん、と大きく太鼓が打たれた。

　一人で勝手に動くな。春海（チュンハイ）はちょっと抜けているのだから。

　その男の言葉が、駆け寄ろうとする足に鎖をかけた。

　僅かな距離。慎重に、屈んだまま、ゆっくりと足を引き摺る。

「……春海（チュンハイ）」

　小さな声。地面を擦った雑音と思うほど、かすれた音色。

　だが、聞き漏らさない。

「破浪（ポーラン）！」

　瞬間、春海（チュンハイ）は飛んだ。身体のどこをどう使ったか、自身にも分からないが。

　十歩の距離を、まばたきの間よりも短くした。

　うつ伏せの背に触れ、たじろぐ。塗れた砂埃が濡れていた。

　裏返した手のひらは朱い。

　しかし、口を利いた。生きていて、春海（チュンハイ）を春海（チュンハイ）と認識するだけの意識はある。

「破浪（ポーラン）！　破浪（ポーラン）！　生きてるよね！　ねえ！　ねえ！」

　喉を痛めそうなほど、耳もとで騒ぐ。うるさいと叱られたなら、それが一番だ。

「お願い、何か言って！」

「……た」

　聞こえた。即座に口を閉ざし、彼の口に耳を近づける。

「何で来た……」

　間違いない、生きている。四肢に欠けたところも見えない。春海（チュンハイ）を叱る程度の正気も保っていた。

　ならば見習い僧でも助けてやれる。この迷宮には、祝符があるのだ。

　できれば大癒（ダァユ）を二、三度。最悪でも一度使えば、危険な状態からは脱せるはず。

　腰の小袋へ手を伸ばし、中を探る。しかし袋の内側の他、何にも触れない。

　さっと血の気が引く。黒蔡（ヘイツァイ）一家に渡したことを忘れていた。

「どう……」

　どうしよう。口走りそうになって、きゅっと歯を食いしばる。

　この場には他に誰も居ない。放っておけば、いや次の瞬間にも、破浪（ポーラン）は死んでしまうかもしれなかった。

（あなたは私が助ける）

　そっと、強く、誓う。

　声には出さない。

（私が、私のためにするんだもの）

　背負い袋を下ろし、天界の門（シャンタン）を取り出した。いつの間にか牙（ファン）が、袋の底で眠っているようだった。

　こんな時にのんびりとした姿を見て、固く強張った気持ちが緩んでしまった。小さな蛇に感謝し、そっと畳んだ袋を脇へ。

　祝符に頼ることはない。今まで、そんな物はなしに修行をしてきた。

「海川の波のごとく、生きる者の呼吸をそのまま、命は巡る。始徳神（サイド）の定めた理を、今この時だけ速めましょう。生徳神（シィド）の許しを得て、早き道を行きましょう」

（これで破浪（ポーラン）が治るなら、二度と神通力を使えなくてもいい。これが過ぎた望みと言うなら、私は果てたとしてもいい）

　だから。と願い、両手を合わせる。かっと天界の門（シャンタン）を見つめ、向こう側へ天上世界を覗こうとした。

　つい先ほどまで、神と顔を突き合わせたのだ。根拠にもならないが、何だかできそうな気がした。

「神々よ、お願いします——小癒（シャオユ）！」

　天界の門（シャンタン）の補助があっても、大癒（ダァユ）は扱えない。祝符なしでは、これが最大限の癒しの術だった。

　薄く、朱の光が膨らむ。それは門のこちらへ球となり、僅かずつ色を濃くしていった。

（まだ、まだ——）

　段々と血の色に近づく。父の用いる大癒（ダァユ）など、鮮血を撒いたと錯覚するほどだ。

　まだ足りない。

　動かぬ破浪（ポーラン）を前に、すぐにでも術をかけたい気持ちと戦った。

　神への語りかけを繰り返し、声が嗄れ始める。手も息も震え、伝染したように天界の門（シャンタン）も揺れた。

　目の前を雨粒が落ちる。すぐに滝となったその雨は、春海（チュンハイ）の汗だ。

　目にしみ、着物をずぶ濡れにし、座る地面に湖を拵える。

　当然に、そんなものは一顧だにする価値もない。門の手前、神通力の球は、熟れた李のごとく。これを無駄にするわけにいかないのだ。

　震えた李が汗の湖に触れた。すると一瞬で干上がる。

　ただし春海（チュンハイ）の目に映らない。もう視界には破浪（ポーラン）と、彼を救うための術しかなかった。

「破浪（ポーラン）……」

　男の姿がぼやけ始める。何のために術を練っているか、それも意識から飛びかけた。

「目を覚まして！」

　叫ぶ。

　解放された癒しの神通力は、朱槍のごとく伸びて門をくぐった。

　破浪（ポーラン）の腋へ突き刺さり、すぐさま尻尾まで埋まる。

「お願い——」

　ふらり。揺れた春海（チュンハイ）は仰向けに倒れる。なけなしの気力を振り絞り、どうにか首だけを彼に向けた。

「ねえ……」

　だが、破浪（ポーラン）は動かない。まさかを疑ったけれど、弱々しくも背中が上下している。

　きっと足らなかった。もう一度だ。

　這いずり、天界の門（シャンタン）を正面へ。

「小癒（シャオユ）！」

　先とは比較にもならぬ、蛍の光にも負けそうな朱が飛んだ。

（どうして）

　どうしても何も、理由は分かっている。祝符がなく、食うのもまともに食わず、そもそもの力量が足りていない。

　天界の門（シャンタン）を握りしめ、自身の未熟を恨んだ。

「でもね、あなたは私が助けるの」

　もう、手立てがなかった。たった一つを除いて。

　首から提げた大念珠の真ん中、一回り大きな珠を握った。そこへ文字の彫られていることが、手のひらに伝わる。

　感触だけで判別までできないが、何という字かもちろん知っていた。贈珠之春海生誕祝〈春海（チュンハイ）誕生の祝いにこの珠を贈る〉だ。

（約束を守れなくてごめんなさい）

　杭港（ハンガン）で出逢った多くの人に。そして破浪（ポーラン）に、心から謝った。

　声にも出したつもりだったが、もはや音になっていない。