屍運びは饅頭にも劣り

第70話：悔悟と決心

（破浪（ポーラン）を死なすか、真（ジン）を滅ぼすか。選べと言うの？　私に）

　十二階層へ下りた時と同じ、強い臭気。呆然とする春海（チュンハイ）に、不快と感じる余裕もなかった。

「どうしよう……」

　目に、地面と天井が映る。ただし壁はなく、ゆっくりと首を巡らせても方角を得られない。

　脈打つ地面に、一歩踏み出す。どこへ向けて、どころか歩くつもりさえないのに。両脚がまるで別の生き物のごとく、勝手に動いた。抵抗する気も起きず、なすがまま上半身を揺らした。

「ねえ、誰か。教えて……」

　父の嘘など、もはやどうでも良い。ただしおかげで、ありもしない使命に破浪（ポーラン）を従わせようとした事実だけが残った。

　いや、大勢と一人とが天秤にかかってはいる。結局の問題は義海（イーハイ）が、自身を含めた僧を優先しようとした部分。

　とすると春海（チュンハイ）が案ずるのは、破浪（ポーラン）が父の嘘をどう思うかだ。

「父上、何てことを……」

　彼はきっと、春海（チュンハイ）のせいではないなどと許してくれる。

　その優しさに甘えていいものか。そう自問することさえ、己の姑息さを感じて嫌気が差した。

　いいわけがないのだ。

「父上、どうしてくれるのですか。私、私……あなたのせいで、もう破浪（ポーラン）に合わす顔がありません！」

　泣いてはいけない。それは自身をぬるま湯に浸ける行為だ。

　食いしばった歯の間から、息を啜る。それでも数歩を堪えるのが限界だった。頬に零れた液体が、唇の端から舌へ塩気を伝える。

「私にどうしろって言うのよ！」

　何もかも、自分のせいだ。そんな理屈はないと分かっていても、思い込みたかった。

　父は僧正の仕事を受け継ぎ、それでも死ぬことだけは嫌だった。破浪（ポーラン）と偉浪（ウェイラン）が屍を運ぶのも、何も悪事ではない。

　後ろ指で責められることでないはず。

　それなのに真（ジン）が滅びる、と。破浪（ポーラン）を見殺しにすれば回避できる、と。

　なぜそんな重い役目を、自分が負うこととなったのだろう。

（答えを知ったって、どうもならないけど）

　もう、何を知りたいかすら分からなくなった。知ったことかと投げ出したかった。

「魔物に殺されれば、それまでよね」

　呟くと、耳もとで牙（ファン）が口を鳴らす。肯定か否定か分からないが、この賢い蛇はよく返事をしてくれる。

「あなた一人で、よく無事だったのね。どこを散歩してきたの？」

　カカッと素早く鳴って、楽しかったと言ったように思う。暢気なものだと呆れたが、おかげで涙も止まった。

　こんな調子なら春海（チュンハイ）が居なくとも、迷宮（ここ）で気ままに生きていけるかもしれない。

「途中で破浪（ポーラン）に会わなかった？」

　今度は返事がなかった。広い迷宮だ、無理もなかろう。

　いくら強くともたった一人で歩くのは、自殺行為以外の何ものでもない。あの時言った「きみの願いを叶えに行くのさ」とは、言葉の通りなのだろう。

「……間違ってたって言わなきゃ」

　もういい、と言われても。謝らねばならない。そして問うのだ、鬼徳神（ゲド）から聞いたことを余さず伝え、破浪（ポーラン）自身がどうしたいか。

「きっと今の破浪（ポーラン）は、そのまま死ぬことを選ぶわ。そう言って別れたのに、どうして来たんだって私を叱るわ」

　腕に牙（ファン）を乗せ、話す。反対の腕で、涙と鼻水をごしごしと拭った。

「それでも私は、彼を手伝わないと。とても迷惑をかけたもの、それくらいはしないといけない。そう思うでしょ？」

　赤く煌めく蛇が、折れた毒牙を鳴らす。

　意思が通じていようといまいと、どうでも良く。苦心して「ありがとう」と笑みを拵えた。

　と。

　地面が大きく揺れる。立っていられず、しゃがみこんだ。

　どんな地震も、倒れかかるような物のないのが幸い。天井ごと落ちてくるのは、心配しても詮のないこと。

「……誰？」

　揺れが収まり、伏せた顔を起こした。十数歩の先に、誰か倒れている。

　ぼんやりと歩いてはいたが、目を瞑っていたわけでない。揺れの直前まで、たしかに誰も居なかったのに。