屍運びは饅頭にも劣り

第69話：託された選択

　天上の三神。始徳神（サイド）、生徳神（シィド）、終徳神（スゥド）が、父の語りかけに答えることはない。

　そう、たしかに聞いた。

　もう一つ。迷宮から屍を運び出すのが困る、とも。つまり破浪だけの問題でなく、必ずしも彼を死なす必要はないのだ。

（父上が嘘を……！）

　聞き違いであってほしかった。しかし鬼徳神（ゲド）の声はどこをとっても聞き取りやすく、誤りや漏れなどあり得ない。

「お教えを、賜れますでしょうか」

「何なりと」

　茶飲み話のごとく気安い鬼徳神（ゲド）の声。対して春海（チュンハイ）は裏返り、引き攣る。

　今にも叫び、自身を八つ裂きにしてやりたい。そういう思いを堪えて。

「では破浪（ポーラン）を。屍運びをやめさせさえすれば、あの男を死なせる必要はないのですね」

　尊敬する父が嘘を言ったこと。騙されたのが、自分であること。

　白蔡（パイツァイ）に殴られれば、こんな衝撃に襲われるのだろうか。

　ただ、ぐわんと響く耳鳴りに負けていられなかった。己より先に考えねばならぬことがある。

　最大に迷惑を被ったのは、他ならぬ破浪（ポーラン）だ。

「いや、またそれは別」

　横殴りの衝撃が、先と反対から。拳を振るったのは白蔡（パイツァイ）でなく、双龍兄弟だったらしい。

　鬼徳神（ゲド）の返答は予想外だ。

　予定では破浪（ポーラン）に謝罪し、許されようが許されまいが春海（チュンハイ）も父を軽蔑して終わりのはずだった。

「別、と仰いますと」

「運び出すたび、屍の徳を幾らか引き受けておる。数が数だけに、今さら持ち逃げされては困る」

「それは——自然に死ぬるまで待っていただくわけには」

「いかんな。時が過ぎれば徳も目減りする」

（どうしてそんなことに）

　脈動する地面へ両手を突いた。でなければ突っ伏すところだった。

　どうにか、あの無表情を救う術はないものか。考えても余地のないことを悟るばかりで、ますます頭が下がる。

「どうか、お教えいただけませんか。破浪（ポーラン）の死なずに済む方法を」

　自然、ひれ伏す格好となっていた。何やらついでに願ったようで、鬼徳神（ゲド）にも破浪（ポーラン）にも申しわけない。

　けれども他にどうすれば良いか、春海（チュンハイ）には思いつかなかった。

「死なすなと言うなら、それでも構わん」

「それは」

　あっさりと覆った。

　顔を上げかけ、すぐに伏せる。瞬間に見た鬼徳神（ゲド）は、変わらぬ冷たい笑みのまま。

　機嫌を損ね、皮肉を言っている。とも見えなかった。わけが分からず、次の言葉が出ない。

「我はどちらでも良いと言っている。しかしあの男を生かせば、じきに人間が滅びる。それでも良いのならと忠告をせねばならん」

「それは。それは私の父の偽りでは！」

　たまらず二、三歩分もにじり寄った。鬼徳神（ゲド）の気色はまるで変わらず、どちらでも良いという言葉を重く感じた。

「お前の父が、我の言葉を曲げたのは一つ。天上や冥土に近い者ほど、災いを受ける順番も近い。それを伏せただけよ」

「では最初に、皇帝陛下や僧から」

「いかにも」

　震えが止まらない。どころか、より酷くなっていく。

　なぜ破浪（ポーラン）だけが、そんな重みを背負わねばならない。

　いや、待て。彼が死なねば人間の全てに災いが起こるとは、それこそ神が直々に手を加えることになる。

（まさか鬼徳神（ゲド）さえ嘘を吐くというの？）

　畏れ多い。が、他に辻褄の合う答えが見つからない。だがこんなことを口にして良いはずもなく、口を開くのさえままならない。

「ああ、きっとお前は思い違いをしている。あの男を死なせねば罰を与える、とは言っておらん。あの男の抱える徳の扱いによって、天上と冥土の均衡が崩れるのだ」

　それは上下に挟まれた人界に甚大な被害をもたらし、いずれ滅亡にも及ぶ。「細かな順番までは神にも分からんが」などと、僅かながら鬼徳神（ゲド）は笑声を洩らした。

「ではもう、避けようがないではないですか。それなのになぜ、どちらでも良いなどと」

　春海（チュンハイ）ごときに、手の尽くしようもない。火山を鎮め、嵐を追い返す。そういう力は人間の領分でなかった。

　ゆえに、だろう。悲しさに類する感情が起きてこない。代わりに、のぼせたような気怠さが膨れ上がる。

「我らは人間を見守っている。しかし是が非でも繁栄させてやろうと、そういうことではない。手助けはするが、無理なものは無理だ。人間が滅びれば、また新たな何かを始徳神（サイド）が生む」

「汲み水が腐れば庭に撒き、泉で汲み直せば良い。と？」

「いかにも」

　疑う余地も理由もなく、もはや他に問うことも思いつかない。

　ふらふらと立ったのは、無意識だった。「どこへ行く？」と問われ、初めて気づく。

「えっ、いえ……」

　問われたのが、何をするでなくて良かった。そうであれば、滅びの時まで何も思いつかなかったに違いない。

　しかしこれから行きたい場所であれば、一つだけが思い浮かぶ。すぐさま、はっきりと。

「いや分かった。行くがいい、止める理由もない。お前をここに呼んだのは、頼みを聞いた礼を言いたかっただけだ」

「それは勿体のうございます」

　胡座のまま、鬼徳神（ゲド）は手を上げた。それが謝礼の印だったのかもしれないし、別れに手を振ったのかもしれない。

　ともかく最拝礼で答えた春海（チュンハイ）が、再び顔を上げた時。神の姿はそこになかった。

　果てのない漆黒の天も、岩の碗も。

「受け入れるも足掻くも、好きにするがいい」

　夢や幻でない証拠に、最後の言葉もまたはっきりと聞こえた。