屍運びは饅頭にも劣り

第68話：神宣とは

　合わせた顔と顔は、およそ十歩の距離。眺めること数拍、素直に座したことを悔やんだ。

　座ったままでの拝礼は作法にない。ひれ伏す手もあるが、既に面と向かってからは失敬と思える。

　視線を外し、息吐く手段を失った。

「ところで、これが何か分かるか」

　ありがたいことに、さっそく鬼徳神（ゲド）のほうから、他へ目を向けるよう指がさされた。

　これ、とは岩の碗。果ての見えぬ空間に、ぽつと置かれた中身のない巨大な容れ物。

　何、と言われて分かるわけがない。

　ただし考える間は、神の尊顔を直に見ずとも済む。ずっと見ていては目が潰れるのでないか、気が気でなかった。

「考えてみましたが、さっぱり。強いて言えば湯殿かと思いました。でも湯を引けないでしょうし、やはり分かりません」

　答えながらも思考を続けるふりで、碗を見つめた。言葉が尽きると覚悟を決め、大きく息をしてから視線を戻す。

　細面の笑みは、決して柔らかいと言えない。何かに似ていると思い、すぐに冬の月が胸へ浮かぶ。

　冷たく闇を裂く、冴えた月光のようだと。

「なるほど湯殿か。しかしあながち、間違ってもいない。これには湯を満たし、人間を入れるものであるからな」

「左様の代物でございますか」

　神宣についてだったはずが、湯殿から話し始める。どう結びつくか、とんと見当もつかない。

　それでも春海（チュンハイ）に、神の言葉を疑う選択は存在しなかった。

　頷き、次の言葉を待つ。

「この真上に、生命の泉（ホゥチュアン）がある」

　今度は天に指が向いた。もちろん従って見上げる。

「始徳神（サイド）、生徳神（シィド）、終徳神（スゥド）が三人して人界を見下ろすのだ。我は一人で冥土を治めるというに、いい気なものだがな」

　生命の泉は知っていた。鬼徳神（ゲド）の言う通り、天上の三神が人間を見守るための場所と。

　それに始徳神（サイド）が、手にした桶で新たな生命を掬うのだとも。

　少し、せせら笑うような言い方が気になった。天上と冥土で、四柱の神々はいがみあっているのか。

　思わず浮かんだ憶測を、気づかぬこととする。

「湯はそこから引く。水を落とし、我が沸かすのだ。この火打ち石でな」

「ああ……洒掃の釜（チンリィフゥ）なのですね」

　両手の火打ち石が、静かに合わせられる。当然に火花は飛ばず、鬼徳神（ゲド）はまた引き離す。

　洒掃の釜とは名の通り、冥土へ来た者を茹でて清めるための物。人界でこびりついた垢を落とし、冥土で受ける苦行の準備をする。

　生命の泉からと知らなかったが、あとは義海（イーハイ）から教わった通り。やはり父は凄いと改めて思う。

「見ての通り、今は空だ」

　その声と共に、天の近づいた気がした。

　地上で見る蒼天とは違う。どこまでも黒く、雲や星はおろか、何を見ることもない。

　春海（チュンハイ）の居るこの空間を閉ざす、蓋のようでもある。

「生きたうちの行いによって、行く先が分かれる。二度と人界へ戻ることはない。天上で遊び暮らすか、冥土で眠るか。どちらも安息の名に違わぬものだ」

　頷いた。

　冥土で眠るのは罪を漱いでから。のはずだが、それを除いては教わったまま。

　しかし、なぜだろうと首をひねりたかった。鬼徳神（ゲド）はおさらいをしてくれるだけで、おかしなことを言っていない。

　それなのに、息苦しかった。端的に言えば、嫌な予感というものと自覚してもいた。胸がもやもやと、油を飲まされたように気持ちが悪い。

「例外がある」

　ひと言で言葉を切り、鬼徳神（ゲド）は見つめた。

　何か分かるか、と問うているのだろう。けれども答えが思い浮かばない。

「申しわけありません、分かりません」

「仙だ。人間が徳を重ね、仙人となれば必ず天上へ行く」

「なるほど、それは聞いたことがあります。現実にそうした人を、私は知りませんでした」

　鷹揚な鬼徳神（ゲド）の首肯。目に映る光景は、ほっと安堵したくなる。

　だが勝手に、手足の指が震い始めた。

「公平でない。そう思わぬか」

「……公平、ですか」

　話だけなら、仙人になるとは聞かぬこともない。

　ほとんどは、そうなりたいという願望。残りは、そうなったという無責任な噂、あるいは詐欺。

　何らかの証拠を以て、本物とされた例を知らなかった。

　だが鬼徳神（ゲド）が言うなら、可能なのだと認識を新たにした。どうやるものか、よほどの努力を必要とするだろう。

　であれば、成果もあって然り。不公平と言う意味に理解が及ばない。

「天上への確約はある。冥土へはない。我の治めるここが、忘却の彼方となっては笑い話にもならん」

「それは——仰ることに間違いはないと思います」

　人数の配分。数の話となれば、たしかに間違ってはいない。もっともだ、と言いきることもできなかったが。

　安息を得るという結果は同じでも、いや同じだからこそ。あえて苦行を選びたいと考える人間は少ない。

「ゆえに、狭間の迷宮を拵えた。踏み込んだ者が死ねば、必ず冥土へ来ることとなる。その代わりに、生きて戻った者には褒美があるのだ。悪くはあるまい」

　頷いていいものか。判断がつかず、曖昧に首を動かす。その交換条件を良しとするかは、人間の一人ひとりが違う。

　もしも春海（チュンハイ）の返答が、鬼徳神（ゲド）の判断をどちらか傾かせるものであったら。

　そう思うと、迂闊に声も出せない。

「わざわざ冥土の入り口と示してもやった。我ながら、親切が過ぎる」

　はっはっ、と。渇ききって感情の伝わらぬ笑声。

　冗談ではあるらしい。にやと口角を上げ、春海（チュンハイ）の返答を待っている。

「ふ、ふふっ。さ、左様でございますね」

（五つの子でも、もう少しましよ）

　己の酷い演技が、命を縮めたように感じた。鬼徳神（ゲド）の目が興味深げに、探るように覗き込んでくる。

　けれども採点はされなかった。

「困ったことに、またこれを邪魔する者が出た。ここまで辿り着けば、お前にも通じたろうが」

「は——それはもう。迷宮から屍を運び出されては困る、のですね」

　偉浪（ウェイラン）と破浪（ポーラン）の他に、当てはまる者がない。

　鬼徳神（ゲド）は「うむ」と、深く頷いた。

「我が直々に手を加えること叶わぬ。ゆえにお前の——父だったか。人間には長い時間だろうに、熱心に語りかけておったな」

「ありがとうございます。そのお言葉だけでも父に伝えれば喜びます」

　動悸が激しい。人間の全てに関わる、重大な事実を聞かされてはもちろん。

　しかしそれだけでない。

　今、鬼徳神（ゲド）に聞かされたのが神宣の内容なのか。

　この疑問が神を疑うものと気づき、そうではないとすぐに否定した。

（でもそれなら、父上に託された使命とまるで違うのはどうして？）

　寒さも暑さもないのに、震えが止まらない。勝手に揺れ動く手で、凍えたように震う唇を撫でた。

　しっかり喋るよう、叱るつもりで。

「あの、一つお聞きしても——」

「しかしお前の父親も苦労なものだ。天上の三神とて、答えなどするまいにな」

　一つ、涙が零れ落ちた。嗚咽を堪え、そのために唇を噛む。

　流れた血を強く拭き取り、顔を伏せた。

　今だけだ。礼を示すのに、おかしな機会でない。

「勿体ないお言葉、重ねてお礼申し上げます」