屍運びは饅頭にも劣り

第九幕：礼と尊

第67話：鬼徳神

　鬼徳神（ゲド）。

　そういう音色の鐘を、誰か目の前で鳴らしたろうか。耳の奥で、くわんくわんと目まいをさすほどに響く。頭を抱え、どうにか転げずに済んだ。

　神と話す機会があるとしたら、何を。

　父、義海（イーハイ）が神宣を受ける立場ゆえに、そういう妄想をしたことはある。

　その時は、ふた月ほども考えあぐねた。結局、いつも見守られていることに感謝を示すと落ち着いた。

　しかし現実となり、口を利けなかった。何を話すという以前に、思考が回らない。

　姿は見えずとも、見える景色が冥土であり、その全てが鬼徳神（ゲド）そのものと。

　疑う余地はなかった。透明の巨大な手に握られたような、だが不快でない圧迫感に包まれている。

　神の威光とはこういうものか。考えるまでもなく理解した、心の根が震えた。

「どうした、呆けたか。何を震えている」

　何かの弾ける音がした。両手を打ち合わせたような、軽やかかつ鋭い響きが春海（チュンハイ）の全身を揺り動かす。

「あ……あの、その」

「畏れずとも良い。お前は我が言葉を携え、この地を訪れた。そうだな？」

「そ、そうです！」

　声と共に、身体じゅうの息もひと塊に飛び出た。げほげほと噎せた喉が落ち着けば、不思議と気持ちも和らぐ。

　胸を撫で下ろし、また黒い天を仰いだ。

「神様のお言葉を、父から聞きました。でも……」

　破浪（ポーラン）を死なせねば、真（ジン）の至るところに地震、大水、疫病、ありとあらゆる災厄が撒かれる。

　神宣を受けた日。尊敬する父の、取り乱した姿が忘れられない。

　だからこそ必ずやり遂げると固く誓い、女の身で皇都からの旅路を恐れなかった。

「案ずるな、我は礼をしようと言うのだ。約束を違えなんだことに」

「約束を——私は、果たしたのですか」

　意味するところに、身震いがした。つまり、と言語化しようとする思考を、頭（かぶり）を振って追い出す。

　違う、と言って欲しい。役立たずが何をやっているか、と叱って欲しい。

　求める答えと、鬼徳神（ゲド）の姿を探す。

「ふむ、どうも目に見えねば落ち着かぬか。仮にとはなるが、我の姿を映してやろう」

　聞こうと意識せずとも、神の声が霞むことはなかった。耳慣れぬ抑揚で、むしろそれが良いのかもしれない。

　祝符に使う、神へ呼びかけるための言葉でなく、人間が普段使う言葉のままが聞こえる。

（私などを気遣ってくださるの）

　戸惑うのを察し、こちらの具合いの良いようにしてくれる。という事実と、人間と同じような感情を神も持つと知ったこと。

　その二つが畏れ多くあり、驚きもし、次の言葉をただ待つ。言われた通り、呆けたように。

「これでどうか」

　天を覆う闇が漏れ落ちる。大きな水滴のごとく地面を打ち、弾けることなく人の姿を成す。

　白蔡（パイツァイ）にも匹敵する身の丈と、すらと長い破浪（ポーラン）の手足を併せたような美丈夫。

　青白い肌が、あの人形もどきや千の手を思い出させた。しかし他は、目鼻も指の数も人間と同じ。

　僧院の像が両手に持つ、人の頭ほどの火打ち石も見える。

「あ、ありがとうございます。これで目を向ける方向に困りません」

「それは良かった」

　通った鼻筋の下、薄い唇が仄かに笑む。

　同じ美丈夫と言って、破浪（ポーラン）とは違った。何がとは分からないが、諸肌脱いでいても、春海（チュンハイ）が赤面せずにいられるところなど。

　そもそも上衣は纏っていないらしい。下衣は何重にもした巻き布（スカート）。

　今にも血の滴りそうな鮮烈な赤が直視しがたい。顔を伏せ、今さらに拝礼をしていないことに気づいた。

「それでその、私。ご神宣を」

　慌てては却って失敬だろう。脂汗をかきつつ、ゆっくりと最拝礼に姿勢を変える。

　鬼徳神（ゲド）はそれには何も言わない。

「神宣？　ああ、我の伝えた言葉か。地上で自ずと命を落とさすか、この地へ誘うか。お前は後者を選び、果たした。何、迷った末とは知っている。人間とはそういうものだ、案ずることはない」

「は——」

（知っておられるの。破浪（ポーラン）を死なせたくないって）

　顔面が灼熱に火照り、首から下は極寒に冷える。

　顔を伏せていて良かった。きっと今の顔色は、見られたものでない。己の羞恥でなく、神への非礼を恐れた。

「破浪（ポーラン）はもう……」

　不埒でなければ、あとは彼のことだ。どう思うか知られているなら、持って回った問いは必要ない。

　それでも言葉の尻が消え入ってしまう。「申しわけありません」と、謝罪は自身の耳にも届かなかった。

「いや、まだだ」

「……まだ」

　ひく、と首すじが攣りそうになる。思わず顔を上げそうになって、強引に戻した。

「まだあれは、狭間の迷宮におる。お前たちの言う、十三階層か。そこへな」

「狭間の——彼は十三階層まで、一人で？」

　疑問は呑み込み、肝心のところを問う。「うむ」と、何やら鬼徳神（ゲド）の満足げな声。

「我が道を開いてやった。我の拵えた人形と見（まみ）えたいようであったしな。冥土の糧になってもらうのだ、それくらいを叶えてやるのは構わん」

　鬼徳神（ゲド）の作った人形。冥土の糧。

　何を指しての言葉かは、およそ分かる。しかし話す意味として、さっぱり分からない。

「畏れながら。冥土の糧とは何のことか、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「うん？　何だ、お前は聞いておらんのか」

　神と言え、何でも知っているのでもない。

　とすれば、幻滅させただろうか。軽はずみな問いを悔やみ、上目遣いに様子を窺う。

　すると、どかり座り込むのが見えた。胡座の鬼徳神（ゲド）は「お前も座れ」と、春海（チュンハイ）の足元を指さす。

「し、失礼して」

　従うと、膝に牙（ファン）が下りてきた。自分の席と主張するごとく、折れた毒牙をカッカッと鳴らす。

「では聞かせよう。お前の知らぬ、お前に託した言葉を」