屍運びは饅頭にも劣り

余聞

第66話：少年の邂逅

　黒蔡（ヘイツァイ）一家が杭港（ハンガン）へやって来たのは、迷宮の出現からおよそ十年が経ってからだ。

　町へ入るなり、落ち着く先も決めず、まず向かったのが迷宮の入り口だった。

　烏鴉（ウヤ）と白蔡（パイツァイ）と三人。それぞれの背には、赤子も入らぬくらいの袋が一つ。

　あとはあちこち擦り切れた着物というくらいが、傍目に見える持ち物の全て。

「旦那、あたしは随分と田舎者でございましてね。幾つかお尋ねしたいんでございますが」

　訝しく「何だ」と。長机へ肘を突く護兵に、黒蔡（ヘイツァイ）は両手を揉み合わせて問う。

「迷宮の奥底へ行けば、近衛にお取り立ていただけるとか。いえ結構な昔のお触れだそうで、取り消しになっておれば申しわけない。田舎者でして」

　珍しい質問でもないのだろう。どこかにある解答例でも読むように、護兵は平たい口調で答えた。

「そうではない。悪しきもの巣食うこの迷宮は、なぜここに生まれたか明らかでない。その真実を持ち帰った者に近衛の待遇を与えると、皇帝陛下の名入りで約束されている」

「それはそれは、ありがたいことで。であれば、今ひとつ。迷宮へ入るには条件などありましょうや？　たとえばそう、幼い子でも良いかなどと」

　黒蔡（ヘイツァイ）より幾分か若く見える護兵は、目つきも鋭く一行を眺める。

「——人相書きでも回っていれば別だが。その他に条件は設けていない。十歳で一端の子も居るくらいだ」

　怪我や命の保障も自分持ちと付け加え、護兵は睨みつけた。人相書きと口にする時が特に。

「母ちゃん。十歳って、オレと同じか？」

「あら白蔡（パイツァイ）。十歳が分かるんだねえ、偉いよ。でも残念、あんたは十一歳だ」

　烏鴉（ウヤ）の猫撫で声に、護兵は太く鼻息を噴く。肘を突いた手に顎を乗せて。

「見えすいたことを。こんなでかい十歳が居てたまるか」

　白蔡（パイツァイ）の背丈は、この頃既に両親よりも高かった。どころか、見る限りの護兵の誰よりも。

　加えて鍛え上げられた腕に、何をせずとも血管が浮き出る。隆々とした筋肉は、繊維の一本ずつまでも数えられそうだ。

「いえ旦那、本当に十一なんでございます」

「嘘を吐くな。お前たち、どこから来た」

　黒蔡（ヘイツァイ）は、やって来た方向にある町を正直に答えた。ただしそこの役所に問い合わせても、住人に問うても、一家が住んでいたと証言は取れない。

　実際に住んでいたのは、町の近くにある洞窟だ。

「調べればすぐに分かる。悪党なら、今晩にでも逃げ出すことだ」

「いや旦那、勘弁してください。あたしら、そんなんじゃないんで」

　一家それぞれの名も問われ、護兵はすっかり決めつけているようだった。「参ったねえ」と顔を見合わす両親を見下ろし、白蔡（パイツァイ）は長机に拳を叩きつける。

「何だ？　オレの父ちゃんと母ちゃんに文句があるのか」

　机の天板が真っ二つに折れる。身を預けていた護兵は、そのまま前へひっくり返った。

「あ、ああっ。護兵の旦那、大丈夫ですかい」

「申しわけないねえ。うちの子、力の加減をまだ知らないんだよ。何せ十一の子供なもんでね」

　急いた声、無駄に腕をばたつかせ、黒蔡（ヘイツァイ）夫婦は護兵を助け起こす。

　二人して、汚れもしなかった護兵の身体から土埃を落とす。もちろんそれくらいで、赤く憤った顔色は治せない。

「よく見れば幼い顔つきしてるじゃないか」

　と、護兵の座っていた後ろから声が飛んだ。天幕で影を作った中に、休憩中の護兵たちだ。

　新参が居なくなれば自分たちも困るのだから、そう決めつけていじめるな。と窘められ、若い護兵は最後に舌打ちで黙った。

　その夜。

　白蔡（パイツァイ）は寝る前の遊戯を楽しんでいた。安宿の軒に親指と人さし指でつかまり、自身の身体を浮かすのだ。

　洞窟育ちがゆえ、子供同士の遊びを知らなかった。

　身体を鍛え、巨大な猪を捕まえた時、母の喜んでくれたのが嬉しかった。弓や罠などは理解できなかったので、拾った石と己の身一つで。

　父も母も強い自分が好きらしい。そう知ってから、筋肉を盛り上げるのが何よりの愉しみとなった。

「あれ、どこか行くのか」

「ああ白蔡（パイツァイ）、今日もいい子だね。明日の準備をし忘れたことがあってね、すぐ戻るよ」

　地面に足を着けぬよう、上下すること百回を超えていた。白蔡（パイツァイ）自身に、その勘定はできていなかったけれど。

　宿の出入り口から近くはあるが、わざわざになる位置だ。夫妻は、我が子に内緒で出かけることをしなかった。

「もし遅くなっても、心配しないで先にお眠りね。ちょっと、と（・）ってくるものがあるだけだからさ」

　浮いたままの我が子に手を伸ばし、烏鴉（ウヤ）は汗を拭ってやる。

　痩けた頬が表情をきつく見せがちだが、白蔡（パイツァイ）にはほっと安らぐ母の笑顔だ。

「分かった。オレが寝床を守っとく」

「ありがとうよ。あんたが居てくれりゃ、何があっても安心だ。きっと今日が最後だからね」

　寂しくはある。だが両親が夜に出かけるのは、いつものことだ。朝遅く、白蔡（パイツァイ）が目覚める頃には戻っているけれど。

　杭港（ハンガン）なら、その生活も終わりと聞かされてやって来た。

　迷宮へ入れば戦う相手が居て、身体を鍛えられる。その上に両親と離れることがないとは、いいことづくめだ。

　翌朝。初めて泊まる宿という施設の、狭いが囲われていて落ち着ける部屋の中。

　目覚めるといつも通りに両親の姿があった。街で福饅頭という物を買ってもらい、一度で食いきれない幸せも知った。

　迷宮の入り口で、護兵の机に近づくなと言われたり。昨日の護兵が居なくなったと聞いたり。そんなことは、どうでも良かった。

　◆◇◆

　杭港（ハンガン）へやって来て、ひと月も経たぬ頃。迷宮に潜る十歳の子を、ようやく見つけた。

　人の探し方など知らず。唯一知っていた破浪（ポーラン）という名を、買い食いに行った福饅頭の店で問うだけだったが。

「破浪（ポーラン）、来てないか」

「ああ、ちょうどそこに居るじゃないか」

　そんな問い方で五日目に出会えたのは、運が良いほうだろう。頼んだ福饅頭をしっかりと受け取り、指さされた少年を追う。

「ふう、ふう。おい待て」

　人ごみをするすると抜けていく少年に、着いていくだけで息が切れた。

　商店の並ぶ通りからはずれ、やっとのことで肩をつかんだ。

「誰だあんた」

「白蔡（パイツァイ）だ。お前、強いんだろ。オレと戦え」

「ええ？」

　破浪（ポーラン）という名の少年も、買い物に来たようだ。二枚の布を貼り合わせただけの袋から、干物や肉がはみ出している。

「戦えって——」

「お前、料理できるのか」

「え、料理？　まあ煮たり焼いたりするだけなら」

「そうか、凄いな。でもオレのほうが強いぞ」

　難しいことは言っていないはず。と信じる白蔡（パイツァイ）に、首を傾げた破浪（ポーラン）は馬鹿に見える。

　こいつ、オレより頭が悪いぞ。

　火を熾すのも禁止された白蔡（パイツァイ）に、料理は難しい。だからこの時点では引き分けと、互角の勝負は始まっている。

「ああ白蔡（パイツァイ）って、新しく来た探索者か。俺と一つしか違わないって、本当か？」

　破浪（ポーラン）も十歳の割りには背が高かった。それでも白蔡（パイツァイ）と比べれば、大人と子供の差がある。

　見た目に体格を比べても、勝敗は歴然だ。破浪（ポーラン）の脚と白蔡（パイツァイ）の手首が、そう変わらない。

　唯一。斑に黒い着物が似合っていて格好良く、少し悔しいと思った。

「十一だ。オレと戦え」

「何でだよ。というか、そんなことしたら捕まるだろ」

「捕まる？　何でだ」

　杭港（ハンガン）に限らず、悪いことをすれば護兵に捕まる。とは知っている。

　悪いこと。が具体的にどういうものか、街中で人を殺してはいけないとしか教わっていなかったが。

「うーん……」

「どうした。武器がないのか？　持ってくるなら待ってもいいぞ」

　殺しはしない。この少年の実力次第だが、傷つけたいわけでもなかった。

　自分より先に迷宮へ入り、「なかなかやるらしい」と噂の同世代を知っておきたかった。

「分かった。迷宮の入り口に行こう」

「何でだ？」

「行かないなら勝負もしない」

「分かった、いいぞ」

　破浪（ポーラン）は買い物を持ったまま、行く先を迷宮の方向に変えた。

　従ってくれるなら、白蔡（パイツァイ）にも文句はない。黙って、いや口笛を吹きつつ着いていく。

「お前こそ武器がないけど、いいのか？」

　腰から手斧を取り、破浪（ポーラン）が問う。どこへ行くかと思えば迷宮入り口の、護兵が詰める天幕の裏だ。

　広い範囲が酒樽で囲われ、端に木製の人形が据えてあった。おそらく訓練場所だろう。

「あるぞ。お前と同じだ」

　目に見えるところへ武器を提げるとは、こいつも大したことがない。

　そう思い、見くびった気持ちはあったろう。父も母も「簡単に手の内を見せるんじゃない」と常々言っていたから。

　白蔡（パイツァイ）は帯を緩め、着物の首を前に引いた。するとそのひと手間で、上に重ねていた着物が脱げる。

　下に隠していたのは袖のない、網目状の着物。魚捕りにも使えるほど丈夫な物で、背に斧を吊り下げても問題なかった。

「でかい斧だ」

「そうだ。お前の小さい斧なんて壊れるぞ」

　白蔡（パイツァイ）の背中にちょうど隠れるだけの刃を備えた、常人には持ち上げるのでやっとの大斧。

　渾身の力を籠め、叩きつけて、今までに壊せなかった物はない。

「さあ来い」

「ちょっと待て。何で戦うのか、まだ理由を聞いてない」

「理由？　そんなの、オレが戦いたいからだ。お前がオレより弱かったらいい。強かったら、オレが勝つまでやる」

　うへえ、とため息があった。破浪（ポーラン）のだ。

　気が済んだならすぐにでも刃を交わしたいのに、少年はまた「うぅん」と悩む。

「何だ、早くしろ。こっちから行くぞ」

「待てって。お前はやりたいようにやって満足だろうけど、俺には得がないじゃないか」

　今度は白蔡（パイツァイ）が「うう？」と首を転がす。難しくて、何を言っているか分からない。

「分からないか。お前は俺と戦いたい。俺は戦いたくない」

「逃げるのか」

「逃げられたくなかったら、俺にも戦う理由を寄越せ」

　腹が立ってきた。わけの分からないことを言って、逃げるつもりらしい。

　ならば構うものか。雄叫びを上げ、突進する。

「勝手な奴だ！」

　ぶつぶつ言っている間に、少年の頭を割った。はずだが、手応えがない。

　振り下ろした斧を半回転させ、元通りに両手で構え直す。

「へえ、地面を割ると思ったのに」

「すばしっこい奴も、たくさん殺したからな」

　なぜか、あの優しい両親を殺そうとする、わけの分からない人間と多く出遭った。

　洞窟暮らしでは、自分で獣を狩るのも当たり前だった。

　命を刈るのは、自分と両親の命を守るため。抵抗はない。

　そんな経験を以てして、黒い着物の裾も追えなかった。どこかと探せば、すぐ背中で声がした。

　振り向きざま、斜めに斧を振る。その場に居れば肩を、躱せば足を傷つけられる軌跡で。

　だが、思った通りにならなかった。傷を負わせられなかっただけならば、まだいい。なぜか大斧が、思ったよりずっと上を空振りした。

　振り抜いてから、少年の姿を見つけた。どうやったものか、下へ潜り込んで白蔡（パイツァイ）の腕を蹴り上げたらしい。

「それで俺の戦う理由だけど」

「じっとしてろ！」

　おかしい。

　脚の早い相手なら、人でも獣でも数え切れぬほど仕留めた。鼠のように、小さくて的を絞りづらい相手もだ。

　この斑に黒い生き物はどうも違う。

　思い直し、足を止め、じっと動きを見つめた。すると生意気に、相手も動かず無駄口を利く。

「俺の得って言ってもな。物とか銭とかは要らないし」

「かかって来い！」

「弱ったな、何かないか？」

「何か欲しいなら、勝ってから言え。何でも言うことを聞いてやる！」

　こちらから突っ込んでは、相手のいいようにされるようだ。それなら待てばいい。やってくるものを見失うのは、さすがにあり得ない。

　必死に考え、堪えた。両親以外を待つのは、経験に乏しかった。

「じゃあそれでいい」

　しかし報われた。今度は破浪（ポーラン）が、無造作に向かってくる。油断か何か知らないが、叩き潰すだけだ。

「でええっ！」

　横薙ぎと見せかけ、持ち手を握り変えての振り下ろし。白蔡（パイツァイ）の筋力なくしては叶わぬ動きを、予測されるはずがなかった。

「えっ——」

　だのに、振り上げた斧を奪われた。

　素早く閃いた手斧が、白蔡（パイツァイ）の斧頭を引っ掛けた。まずいと思った時には遅く、力を籠めた両手が柄を握ることはもうなかった。

　彼方で重く跳ねる大斧を視界に映し、肩を極められて地面に顔を着けた。

　手も足も、出なかった。