屍運びは饅頭にも劣り

第65話：神の言葉

「これって」

　直ちに足下を失うわけでないが、気を払わねばきっと転ぶ。事実、咄嗟に振り返ろうとしてよろめいた。

「ひ——」

　発しかけた悲鳴と息を呑むのが、互いを打ち消し合う。残るのは酷く泣いた後のような、喘鳴に似た自身の息遣い。

　吸おうとしても、吐こうとしても、風がうまく抜けてくれなかった。苦しさに喉を押さえ、二歩前の白蔡（パイツァイ）に手を伸ばす。

　鉄鎧の巨漢と、春海（チュンハイ）と。どちらの足下も、てらてらと濡れて光る。上下左右、どこもかしこもだ。

　赤い色も手伝い、血の池に迷い込んだ心地がする。しかも白蔡（パイツァイ）は膝立ちで、沈みゆくように錯覚した。

　走れば数拍の距離だった、この先の扉が見えない。老若男女、腐り具合いもまちまちの、人の姿をした者たちに遮られて。

　通路を埋め尽くす屍鬼を前に、揺れる地面とあって、白蔡（パイツァイ）の膝立ちは筋に適う。

　だが肝心の相手は、必ずしもこちらを向いていない。

　屍鬼は奪い合っていた。

　腕を。

　脚を。

　腹を。

　爪を立て、食い破り、当たるを幸いに他者の身体をもぎ取る。

　指を千切り。

　喉笛を吸い。

　目玉をしゃぶる。

　喰らう者。欠損した己の肘に充てがう者。足りない部品を寄越せと、声なき声で怒気が満ちた。

　そうしたところで、新たな指の生える様子はない。失った足先を補えるでもない。

　これは違うと気づくのか、奪った部品はいずれ投げ棄てられた。

　あらゆる四肢を失い、転がるだけの屍鬼もあった。それは踏み潰され、泥のようになり、地面の蠕動（ぜんどう）に吸われる。

　だのに屍鬼の数は減らない。

　もはや生き物の粘膜としか見えなくなった壁から、にゅるりと新たな屍鬼が姿を現す。

（これを永遠に……）

　誰かが言ったわけでない。しかしおそらく間違いないと、勝手に確信した。

　これがこの屍鬼たちの日常（・・・・・・・）なのだと。

「よいしょ！」

　のほほんとした声で、錘が打ち下ろされる。二、三体の屍鬼がまとめて、ばらばらの肉片と化す。

　そうしたところで、白蔡（パイツァイ）が特別の敵と看做されることもなかった。

　他と同じく、近づいた屍鬼の何体かが襲いかかる。

　その強靱な肉体なら、使い心地もさぞかし良かろう。とでも語るように剥いた目で。

「ぱ、白蔡（パイツァイ）。気をつけて！」

　これ以上を想像もできぬくらいの光景ではあった。

　けれどもなぜか、白蔡（パイツァイ）の進んだ後には屍鬼が現れない。横をすり抜けようとする者を引っつかむのはあるが、壁から産まれることがなかった。

　つまり春海（チュンハイ）は、直ちにの対処をせずとも良い。ならば天界の門（シャンタン）を用い、一体なりと冥土へ送ってやるべきだ。

　しかし、背負い袋を下ろさなかった。安息の術を続けて使えば、歩けぬくらいに消耗してしまう。

　それをこの場でやらかしては、目も当てられない。

「何に気をつける？」

　何もせぬではと言った励ましに、白蔡（パイツァイ）は振り向く。ちょうど手近の屍鬼を蹴散らし、当人として油断はないのだろうが。

「が、頑張ってってこと！　前！　前見て！」

「おお、そうか」

　曖昧に頷いた白蔡（パイツァイ）は、元通りに前を向く。

　この男も決して余裕綽々とは見えない。一歩踏み出すごと、春海（チュンハイ）には区別のつかない頃合いを読んでいるようだ。

　それも時に、半歩退きさえする。

　任せきりの自分が歯痒い。

　ただ白蔡（パイツァイ）と同じように棍棒を持ち、叩き潰すだけの肉体を持ち合わせたとして。

　できるとも思えなかった。人間の姿をした、元は人間の魂という屍鬼を。

　白蔡（パイツァイ）に頑張れと言った口さえ、もぎ取って捨ててしまいたい。

　そうしないのは、この迷宮へ来て学んだからだ。

（どれも選べない選択を、それでも選ばなきゃいけないこともあるの）

「ごめんなさい……」

　両手を合わせ、祈る。許されることはないし、赦されてはいけない。

　それでも、散らばした多くの気持ちを一つにすると、この言葉になった。

「なんだ、お前もやりたいのか？　武器あるのか」

　また、白蔡（パイツァイ）の目がちらと向く。今度はすぐ、前に戻ったけれども。

「え。いえ、ううん。持ってないの」

　一瞬。解釈に戸惑い、任せきりの現状のことと察した。

　武器はない。あったとして、あの横に並べば邪魔になる。まさか貸してくれようと言われたら、どうするか。

「息、かけろ」

「ええ？」

「息だ。こいつら、息をかけたら嫌がる」

　はあっ、と実演がされた。

　跳ねて飛びかかろうとした屍鬼が、かけられた顔を腕で庇う。

　べしゃと地面に落ち、汚物を拭うように手をこすりつける。そうするうち、他の屍鬼に踏み潰された。

「分かったわ」

（今は切り抜けるだけを考えなさい）

　自身に説教を垂れ、唇を窄め、ふうぅっと細く息を噴く。

　白蔡（パイツァイ）のやったように共倒れとはならなかったが、たしかに遠ざけることはできるようだ。

　ただし無闇に息を噴き続けるのも、喉を痛めそうだった。当たり前の場所ならともかく、腐臭に満ちたここでは。

「……まず、始徳神（サイド）があり。無の中に線を引き、道と名付けた。一人では歩むことも叶わぬと己の脚をもぎ、生徳神（シィド）、終徳神（スゥド）とした」

　幼い頃から、何度読んだか知れない。これならば読み閊（つか）えることなく、明日までも語っていられる。

　余計なことも考えずに済む。せめてありがたい神様の話を聞いて、屍鬼たちに何か良い巡り合わせがないかと気休めになった。

「お、なんだ。神通力か」

　一語ごと、強く吐き出す息に屍鬼が怯む。聞いた通りでしかないのに、にまっと白蔡（パイツァイ）は笑った。

（神通力なんかじゃない。これは神様の、世界をお創りになったお話）

「ただ進むのみは、歩まぬと同じ。ゆえに生徳神（シィド）は杖を倒し、その方向に道を曲げた。時には引き返すことも必要だろう。ゆえに終徳神（スゥド）は鋏を突き立て、道の終焉を決めた。新たな道は、また始徳神（サイド）が創る」

　白蔡（パイツァイ）の後戻りがなくなった。春海（チュンハイ）の吐息が数拍の隙を拵え、振りかぶった錘が大きな空間を生み出す。

　巨漢が占領し、始祖の物語は休まず続く。そうして、二枚目の扉へ辿り着いた。

「始徳神（サイド）の両腕から、人や獣、木々が生まれた。道には彩りがあるべきと。しかし中でも人間が、それぞれに道を求めた。始徳神（サイド）は悲しみ、涙が大地を囲む海となった。海は世界の底を穿ち、その空洞は冥土と呼ばれた」

「ふう、ふう」

　さしもの白蔡（パイツァイ）も、扉へ手をついた。こちらを見て何か言おうとするものの、息が整わない。

「お、面白いな。それ」

「知らない？　四柱の神様のお話」

　ようやく落ち着いた息を使い、面白いと。まるで初めて聞くような感想に驚いた。

「知らない。オレ、字も読めないしな」

「……そう。みんなが知ってるってわけじゃないかも、ね」

　字の読めぬ者は珍しくない。だが全ての民に行き渡るほど、書物が充足しているでなし。

　多くの者は、僧院の壁に書かれた文章を読む。それがこの物語で、どこの僧院にもあるはずだ。

　字を覚えられなくとも、読み聞かせる。親も読めなければ、僧が代わりに。

　真（ジン）に住む者には当たり前のことを、なぜしてこなかったか。世にはやはり春海（チュンハイ）の知らぬことが多い。

「始徳神（サイド）は、ため息を鬼徳神（ゲド）として冥土に封じた。人間が道を求めるならそれも良い。だが誤れば天にも地にも置けぬと」

　物語の序文はここまでだ。白蔡（パイツァイ）は頷き、目を剥いた。

「鬼徳神（ゲド）は知ってるぞ。死んだ人間を冥土でいじめる悪い奴だ」

「そうじゃないわ。過ちを犯した人が少しでも安らかに眠れるよう、償いの道を教えてくださる神様よ」

　問われて、咄嗟に正しい答えをした。だが、しまったと口を押さえた。

　白蔡（パイツァイ）は口を尖らせ、ぼそぼそと低い不満の声をする。

「父ちゃんに聞いた。違うのか？」

「うぅん、間違ってるとは言わないわ。でも違う考え方もできるってこと。もし良ければ、今度ゆっくり話させてほしい」

　真実が、必ずしも正解とは限らない。これも最近学んだことだ。

　これで実践できているか。言いながらも不安で、白蔡（パイツァイ）を見る目が窺うものになった。

「おお、いいな。聞かせてくれ」

　にまっと笑い、目と口を見失う。柔らかそうで、福饅頭に似ていると思った。

「じゃあ開けるぞ」

「ええ、お願い」

　すっかりと呼吸を戻し、白蔡（パイツァイ）は新たな風を存分に吸った。

　春海（チュンハイ）にはやっと慣れたばかりの、腐臭に塗れた風を。

「よっ、と」

　二枚目の扉も、重々しい音をさせながらもすぐに開いた。

「誰も……」

　誰も、何もない。

　階段を下りた部屋と同じく、およそ三十歩四方の部屋があるだけだ。いや、正面にも扉があり、壁は脈動する粘膜質のものだが。

「どうする。千の手が居るからな、先には進めないぞ。戻るか？」

「えっ？　戻れないって」

　後戻りはできないと聞いたはずだ。春海（チュンハイ）の問いに、白蔡（パイツァイ）は首を傾げる。

　不思議そうに。いないいないばあで、顔を隠した時の赤子のように。

「戻れるぞ。そこが出口だ」

　白蔡（パイツァイ）が指を向けたのは正面の扉でなかった。

　たった今、入ってきた扉の側の、隅。出口と言われても、それらしき物は見えない。扉も隙間も。

（さっきの屍鬼みたいに？）

　壁から産み落とされるがごとき、屍鬼たち。あれの逆をすると言うなら、分からなくはない。

　思わず感触を妄想し、身震いがした。

「ねえ、他にはないの？」

「他？」

「今あなたが言った、出口？　それから、千の手が居る扉。他に通れる所はないの？」

　破浪（ポーラン）と小龍（シャオロン）は、扉の向こうへ行ったろうか。

　行くわけがない。とは、言えなかった。

　もしそちらへ進んでいるなら、白蔡（パイツァイ）を巻き込んでまでは進めない。

　ならば戻るだけだ。この無邪気な戦士が、そんなものはないと答えればすぐに。

「さあな。オレは知らないけど、あるかもな」

（ああ……）

　ぶるっと肩が震えたのは、何の印だろう。臭気の不快と恐怖と、焦燥と。我が心ながら、感情が多すぎて把握しきれていない。

「じゃあ探すのは、まず四隅かしら」

　目に見えぬ出口が一つあると言うなら、他の三つの隅も調べるべきだ。もちろんここへ辿り着いた他の人間が、何度も調べてはいるはずだが。

　何となく、白蔡（パイツァイ）の言った対角かなと予想してみた。春海（チュンハイ）がこの部屋に、二つ目の隠し通路を用意するならそこだ。

　蠕動に足を取られるのも、はや慣れ始めている。うまく利用すれば、普通に歩くより速く進めた。

　予測が外れ、後戻りさせられもしたけれど。

「——あれ？　白蔡（パイツァイ）どこ。急に暗くなったわ」

　部屋の中央辺りを横切ろうとした。途端、部屋じゅうの炬火（たいまつ）が掻き消えたかに、明かりが失われた。

　ここだけでなく、迷宮に入ってからは炬火（たいまつ）など一つもなかったが。

「白蔡（パイツァイ）？」

　返事がない。

　あれだけの巨漢が動けば気配を見落とすはずがないのに、それも感じなかった。

「ねえ、どこ？　何か言って」

　答えの代わりに、ゆっくりと視界が戻り始めた。

　夜から朝に移るさまの、時間の進みを早めたように。黒い景色の中に、ぼんやりと黒い輪郭が形を成す。

　それは円い、岩だ。

　春海（チュンハイ）が何人も入れるほどの、岩でできた碗と言ってちょうどいい。

　近寄ってみると、底も深い。縁が胸の高さにも拘わらず、背丈の何倍もある。

　背すじが冷えて、後退りした。つるつるとした表面を思うと、落ちれば這い上がることは不可能だ。

　見回すと、おかしなことに気づく。

　天井がない。壁も。星の見えない真っ暗な空が、延々と続いた。足元は例によって、生き物の粘膜を思わせる。

「どこ……？」

　発した声が、闇に吸い取られるように消えた。春海（チュンハイ）自身の他、何に響くこともなく。

（何か）

　何かないのか。見慣れた物、人、何でもいい。

　焦って巡らせた視界に、ふと。親しみのある姿を認めた。

　岩の碗の縁。きらきらと赤く艶めく、細長い友人を。

「牙（ファン）！」

　駆け寄り、両手で掬い上げた。万が一にも碗の底へ突き落とさぬよう。

　目の前へ捧げ持つと、赤い蛇もこちらを向いた。ちろちろと覗かす舌が、久しぶりと言ってくれるようだ。

「ようこそ冥土へ」

「えっ？」

　男——だろう。抑揚のおかしな、声変わり前の少年を思わす声。

　聞こえたのは頭上。

　そう思い、見上げたが違う気がして、地面に目を落とす。どちらにせよ、声の主は居ない。

「まさか牙（ファン）？」

　本当にそうとは考えていない。しかし他に候補がなかった。

　もちろん幼い蛇は肯定も否定もせず、腕を伝って首に纏わる。

「どこを向いている。我は冥土の主。冥土そのもの。姿を見ようとは、人間に叶わぬこと」

「冥土の主？」

　鸚鵡（オウム）返しに言ってみて、その意味を理解するのに時間がかかった。

　春海（チュンハイ）の知識に、適う存在は一つしかない。それがなぜ、呼びかけてくるのか。そこのところを。

「神様、でしょうか」

「左様。我は冥土の主、鬼徳神（ゲド）なり」