屍運びは饅頭にも劣り

第64話：幼い対抗心

「破浪（ポーラン）！　破浪（ポーラン）！」

　拳で扉を叩く。もはや殴る勢いで。

　朱の強い褐色は何でできているのか、木でも金属でもない。強いて言えば岩を殴ったように、びくともしない感触が似ている。

　どうであれ向こうの透けて見えることはなく、得たものは痛みだけだ。

「ねえ破浪（ポーラン）！　ちょっと！　もう、これどうやって開けるの！」

　引っ張るには取っ手が見当たらなかった。ならばと押しても、横へ引いても動かない。腹を立てる理由などないのに、声が荒らぐ。

　いやこれは焦燥だろう。喉をひっくり返しても返事のないことへの。

「居るのか」

　ひとしきり叫び、息が切れた。すると待ち構えたように、白蔡（パイツァイ）が隣へ立つ。扉へ触れ、呼びかけの意味を問う。

「うん、見えた気がして。でも見えるはずないし」

　のっぺりとした扉をどれだけ撫でまわしても、開け方が分からない。

　視界の端の巨漢が不思議そうに見下ろすのは、なんだろうと思う。父母に倣い、嘲りに——ではないはず。

　ともあれ今は扉だ。破浪（ポーラン）が居れば、悩む必要がない。

　身動き取れないことも、双龍兄弟を捜すことも、あの男の居ないことも。

「押したら開くぞ」

「えっ。そう、押すのね」

　単に扉を開けようと苦心するのを眺めて楽しいのか。だとすれば一年分も摂取して、ぽそっと白蔡（パイツァイ）は言った。

　首を傾げる様子からすると、そうではなさそうだが。

「ふっ………………！」

　両足を踏ん張り、渾身の力を両手に与えた。当然に自重の全ても預け、扉を押す。

　しかしやはり動かない。腕組みの白蔡（パイツァイ）も寄りかかっているのに。

「開けたいのか？　開けてやろうか？」

「頼んでいいの？」

「なんだ、早く言え」

　細い目が、笑みの形に弛む。

　無造作に差し出された右腕に、筋肉の形がありありと浮かぶ。「よっ」と気安い掛け声があって、ごろごろと重々しく扉は開く。

「ありがとう」

「——礼か？　開けただけだ」

「私のできないことをしてくれたんだもの」

　白蔡（パイツァイ）にとっては造作もないことだったのだろう。春海（チュンハイ）には百年かけても不可能と思えたけれど。

　ありがとうの言葉がまたどうにも不思議なようで、「なんでだ？」と白蔡（パイツァイ）は独り言を繰り返す。

　その感覚のほうが不思議に思えたけれど、扉の先を見渡すのを優先さす。

「誰も居ない」

　黒蔡（ヘイツァイ）の言った通り、扉の先もまっすぐな通路だった。

　ただし地面や壁の色が真っ赤だ。より強まった臭気もあって、鮮血が撒かれているかと錯覚する。

　死の回廊と呼ぶには名前負けの感もあるくらい、それ以上には何もない。破浪（ポーラン）の姿もだ。

「屍鬼が出てくるぞ。入ったらな」

「そうなの？　どうしよう……」

　屍鬼の一体か二体ならば、春海（チュンハイ）でも応じられる気がした。しかしそれには天界の門（シャンタン）が必要で、術の完成まで待ってもくれまい。

「破浪（ポーラン）！　ねえ、居るなら出てきて！　あなたが居ないと、どうにもならないじゃない！」

　三十歩ほど向こうへ、また扉がある。喉を痛めるのも構わず、声を張り上げた。

　閉ざされた空間というのに、反響もない。自分が黙ると、この世から音が失われたかと思うくらいに静まり返る。

「ねえ！」

　さらに大きく、見える扉に槍を通す心持ちで叫んだ。

　直ちに訪れる沈黙に、拳を握って耐える。

　破浪（ポーラン）が居ない。都合よく小龍（シャオロン）が居るはずもない。つまり光明は潰えたと、考えないようにした。

「破浪（ポーラン）じゃなきゃいけないのか」

「え？」

「あの先に行きたいんだろ。オレも行けるぞ」

　突然の申し出の意味が分からず、もう一度「え？」と問い返した。すると白蔡（パイツァイ）の唇が不満げに尖る。

「お前、破浪（ポーラン）が居ないと何もできないんだろ。扉も開けられないしな」

「えっ、と。一緒に行ってくれるって言ってるの？」

　拗ねた顔が、たちどころに笑う。にんまりと赤子のごとく。

「破浪（ポーラン）は偉浪（ウェイラン）に逆らうんだろ。オレだって父ちゃん母ちゃんの言いつけを逆らうくらいできる」

　唖然として、直ちに返事ができなかった。事情は不明だが、破浪（ポーラン）への対抗心のようだ。

　しかし。どうも言い分の幼いのは気になるが、願ってもない。

「ちょっと小娘！　何をたぶらかしてんだい！」

　癇気を迸らせ、烏鴉（ウヤ）が叫ぶ。駆けつける彼女を拝礼で迎えた。

「白蔡（パイツァイ）、馬鹿娘の口車に乗るんじゃないよ。儲けにもならないのに、可愛いあんたが怪我する必要はないんだよ。いやあんたは強いからさ、大丈夫だろうけど」

　春海（チュンハイ）の鼻に指を突きつけ、烏鴉（ウヤ）は唾を散らす。

　この女を構うな。息子のお前を愛している。繰り返し、似たような言葉を並べ立てて。

　しばらく白蔡（パイツァイ）は、黙って聞いた。細めた目は居眠りをしているようでさえあったが、母親が息を吐くとすぐに答えた。

「母ちゃん、オレも好きだ。でもオレ、破浪（ポーラン）に負けない」

　力みも抑揚もない声が、罅一つない大岩を思わせる。

　あたふたと「でもね」「だって」と食い下がる烏鴉（ウヤ）だったが、次第に声と顔を落としていった。

「頼んでいいの？　あなたのお母様の言う通り、お金や品物は渡せないけど」

「いい」

　断言する白蔡（パイツァイ）の顔に、また疑問が浮かんでいた。

　まさか、銭とは何に使うかまで知らないのでは。そう春海（チュンハイ）も問いたくなる。

（ううん、今は破浪（ポーラン）よ）

　親切。ではないのかもしれないが、頼れそうな鉄鎧の戦士が気分を改めぬうち。

　自身の姑息さを罪に感じながら、足を踏み出す。

　言った通り、着いてきてくれる。

　偉浪（ウェイラン）に何か言わねば、とそこで思い出した。振り返ると、既に扉は閉まっていた。

「あ……」

「どうした？」

「お父様に何も言ってないわ」

　もう一度開けてくれと頼んだつもりだが、白蔡（パイツァイ）は得物の錘を手に前へ進む。

「ねえ、手間をかけさせてごめんなさい。戻れるかしら」

「扉か？　こっちからは開かない」

「えっ……」

　酷く怖ろしい言葉の聞こえた気がする。

　開かない。どう解釈しても閉じた扉の先、偉浪（ウェイラン）の居場所へは戻れないという意味になる。

　迂闊を呪い、扉を睨みつけた。

「え？」

　また戸惑いが声として漏れた。含む意味は先と異なるものだ。

　扉が動いた。いや、揺れた。

（違う。脈打ってる）

　扉だけでなく、地面も壁も天井も。僅かながら縮み、緩むのを反復した。