屍運びは饅頭にも劣り

第63話：親と子と

「オレ……ええ……？」

　鉄鎧に身を包む巨漢の戦士は、己の頭に平手を叩きつける。鋲付きの手袋と鉄兜が、歯軋りに似た悲鳴を上げた。

「いいんだよ白蔡（パイツァイ）、答えなくて。こんな馬鹿な娘と、いちいち口を利いてやることはないのさ」

　右へ左へ頭を転がす息子に、烏鴉（ウヤ）は気怠く吐息をかける。結婚した相手は黒蔡（ヘイツァイ）でなかったのだなと錯覚しそうな甘い声。

「そうそう。お前はそれだけの身体を持って生まれただけじゃなく、あたしの言いつけ通りに鍛錬を欠かさなかった。天下一の息子だよ」

　その黒蔡（ヘイツァイ）も我が子を褒めちぎる。

「へ、へへっ」

　にんまりと無邪気な白蔡（パイツァイ）の笑み。父と母の賞賛が何よりと分かる。

　福饅頭をくれたのは、気紛れだったのだろう。隠れて犬や猫を可愛がるような、そんなところだ。

（あっ）

　と、息を呑んだ。

　破浪（ポーラン）と偉浪（ウェイラン）を目の当たりにしすぎて、どうも感覚がおかしくなっていたらしい。

　子が敬い、従う限り、親は子を守る。たとえどんな過ちをしてもだ。

　春海（チュンハイ）もそうして育てられた。なぜ今よその家の子に、親をどう思うかなどと聞けたやら。

「私、思い違いをしていたみたい。こんなこと、あなたに問うてはいけなかったわ」

　心からの謝罪を、拝礼で示す。

　するとなぜか、白蔡（パイツァイ）はびくっと首を動かし、枝先の蜻蛉かというほどこちらを見つめた。

「破浪（ポーラン）なんてね、お父様に逆らうのよ。きっといつもはお父様が聞き入れてくださるから、うまくいくのね」

「偉浪（ウェイラン）に？」

　いつも逆らう、ということはない。あの美丈夫も、偉浪（ウェイラン）を大切にしている。

　どこかへ行ってしまった現状に説得力がなく、苦笑で頷くしかなかったが。

　白蔡（パイツァイ）が、母の尻の下へ目を向けた。それから何か、察するに破浪（ポーラン）を探すように辺りを見回す。

「まるきりの馬鹿じゃないらしいね。その賢いところでさ、どうするのかそろそろ答えてもらえないかねえ」

　烏鴉（ウヤ）は子を大切にしても、春海（チュンハイ）や偉浪（ウェイラン）への気遣いはないようだ。

　護兵にはそれなりの口を利いていたが、相手によって出したり引っ込めたりするものなど、礼でも尊でもない。

「ご親切にここまでお連れいただきましたのに、ご質問の答えを遅らせまして申しわけございません」

　拝礼のまま、黒蔡（ヘイツァイ）に向き直った。さらに腰を直角に折り、最拝礼の姿勢を見せる。

「へえ？　殊勝なことだねえ。それはあれだね、何かとびきりのご褒美をくれるってことだね」

　伏せた目に、黒蔡（ヘイツァイ）夫婦の姿は映らない。しかし満足げに噴く鼻息で、およそ知れた。

「いいえ」

「何だって？」

　もう、何度も言葉を重ねるのは嫌だと思った。だからかなり意識して、はっきりと言ったつもりだ。

　烏鴉（ウヤ）も聞こえなかったのではあるまい。低まった声に、明らかな怒気が籠もった。

「いいえ、とお断りを申しました。既に差し上げた物は、どうぞお持ちください。でもこれ以上、お世話になることはありません。お渡しできる品も、そもそもありません」

「やっぱり馬鹿だねえ。あんた、いいところの娘だろう？　親に宛てた書でもくれりゃいい話じゃないか」

　なるほど、たしかに思いつかなかったと頷く。だが、その通りにする気持ちは湧いてこない。

「それには及びません。あなた方に出会わなければ、十階層で果てていた身です。ここまで来れただけでも良しとして、駄目で元々、この先を考えようと思います」

「ふうん。自分の首を絞めようってのを、止める義理もないけどさ」

　まだまだ会話が必要かと身構えていたが、意外に烏鴉（ウヤ）はそれで引き下がった。

　腰を上げ、「帰ろうかね」と夫を促す。

　黒蔡（ヘイツァイ）もまた頷き、無遠慮に棺桶の蓋を蹴り開ける。

「おい偉浪（ウェイラン）、聞いていたろう？　約束通り、ここまで連れてやったよ。あたしの優しい烏鴉（ウヤ）が、もっと先まで着いていこうかって言ったのに、恩知らずにも断られたけどね」

　まあそれはなかったことにしてやるさ。などと恩着せがましく、黒蔡（ヘイツァイ）はしゃがみこむ。

「で、お前さんの約束も果たしてもらおうか？　迷宮の生まれた理由と、千の手の倒し方だ」

（なんて——）

　胸に浮かべかけた思いを、慌てて打ち消す。きっと図々しいとか、そういう類の言葉だった。

　冷静に考えれば、年長者同士の交渉に口出しはできない。偉浪（ウェイラン）の顔を見れば、それも我慢できなくなりそうで、覗くには遠いこの位置から動かなかった。

「ふざけんじゃねェ、二枚目の扉の先なんだろうよ」

「はあ？　お前さんが一番知ってることだ、間違いなくすぐ先だよ。役目が案内なら、十分な仕事さ」

　一本道というのが本当なら、案内は不要だ。ものは言いよう、というやり口なのは否めないけれども。

「ハッ。どう言いわけしたって割引き仕事に違いねェ。なら俺も割引かせてもらうまでだ」

「何だいお前。天下の偉浪（ウェイラン）ともあろうものが、払いを渋ろうってのかい」

　実力者を立てるような言動が、これまであったか。考えるのはやめておいた。

　もう少し続きそうな交渉を耳に入れるのも苦痛で、先のことを考えようと思った。

　待っていれば小龍（シャオロン）が戻ってくるかもしれない。あるいは破浪（ポーラン）と再会できるかも。

　光明があるとすれば、その二つの可能性だ。階段と奥へ続く扉とを、交互に見比べる。

（あれ？）

　見間違い。若しくは思い違い。はたまた記憶違いを疑って、目をこする。

　遠くに見える扉が透けて見えた。

　そこに、求める姿も。

「破浪（ポーラン）！」

　魔物は見えない。扉の向こうへ居たとしても、彼を呼ぶくらいはしなければ。

　全力で春海（チュンハイ）は走る。