屍運びは饅頭にも劣り

第62話：最深層

　おそらく偉浪（ウェイラン）の目に映ったまま、耳に聞こえたまま。

　そう感じられてなおさら、何も言えなかった。話すどころか呼吸の仕方さえ忘れた思いで、しばらくの息苦しさを味わった。

　やがて黒蔡（ヘイツァイ）と烏鴉（ウヤ）が目覚め、いよいよ十二階層へ下りる態勢を整えた。

　数多の探索者たちには到達さえ叶わぬ最深層。そこへ自分が行って大丈夫かと案じる気持ちも、それどころでないと思えてしまう。

（破浪（ポーラン）が実の子じゃないって）

　世にそういう例は珍しくない。皇都で親しくする親子でも、あの家とこの家と、と指折り数えられる。

　ただこの屍運びの父子ほど、互いに命を預け合うような親子を知らない。

　しかも破浪（ポーラン）が承知しているか問えば、「言ったってどうしようもねェ」と。

「小娘、何してんだい！」

　白蔡（パイツァイ）の牽く棺桶を見送り、足を動かすのを——いや自分も進まねばならぬのを忘れていた。

　小窓を閉じた棺桶を透かして見る神通力は持ち合わせない。声を発さずに他人と話すのもだ。

（どうして私に教えてくださったのですか）

　聞いてすぐ、問わねばならなかった。しかし疑問に感じたのは、ようやく今。

　とは言え、その時に思いついていても、やはり問えなかったろう。

「すみません」

　ため息を深呼吸に装い、白蔡（パイツァイ）の半身しか見えなくなった階段へ急いだ。

　一段ずつ、慎重に。でなければ動揺に震える膝を御しきれない。

　六段目を踏むと、十二階層の景色が視界に入った。途端、鼻を衝く臭気が襲う。

　眉をひそめる、だけで済まない。僧に許された広い袖を腕に巻きつけ、鼻と口を覆った。

　刺すのとも叩きつけるのとも違う痛みの、鼻腔を冒す感覚が忌まわしい。

　だが落ち着いて思えば、似た臭いを知っていると気づく。度合いは桁違いだったけれども。

（これ、戦場の……）

　春海（チュンハイ）が戦のあった土地へ赴いたことはない。ゆえに正確には、戦場から運んだ屍の臭いだった。

　それも夏の陽射しに腹わたを晒したまま数日も放られ、沸騰した肉の溶けかけたような。

　僧院で対面した時には香が焚かれたし、表面の汚れは拭き取られていた。

　しかし喉の奥へ腕を突っ込まれ、臭いの苗を植え付けられるがごとき痛烈な臭気。それが一つどこからかでなく、十二階層の全体に漂っていると見えた。

「おやおや。ぬるま湯の中じゃ、こんな臭いはしなかったかねえ？　いいんだよ、逃げ帰ったって。それでも約束の物は貰うけどさ」

　黒蔡（ヘイツァイ）と並んで、烏鴉（ウヤ）が笑う。意識して作っているのなら、芸術的と言える小馬鹿にした顔で。

　挑発に乗ることはない。が、片腕を封じたままでは危ない。

　臭いだけでなく、十二階層は今までと違う場所ということが見た目にも分かる。

　縦にも横にも三十歩ほどの広い部屋。その中央へ階段は下りた。

　赤黒く、硬い壁や床は上と変わらない。階段から正面の壁に、奥へ伸びる通路があった。

　その長さはまた三十歩ほどあろうか。突き当たりに、扉が見えた。

　木製か金属製かまでは、遠くて分からなかった。しかしもちろん、そんなことは大した問題でない。

　扉のあることそのものに、春海（チュンハイ）は驚いた。

　ものさしで引いたように、直線で形作られる迷宮。木の根で吊り下げたような、宝袋。

　何者かの意思を否定することは難しいが、逆にその者の存在を感じることはなかった。

（この先に居るの？）

　あそこから先は誰かの部屋だ。扉とは、そういう物だろう。

　誰が。あるいは何が。想像もつかないのに、なぜか確信めいて感じた。

「見ての通り、あの先が死の回廊さ。一本道だけど同じ扉が四枚あってね、四枚目の前には千の手が待ってる」

　扉へ首を向けつつ、にやにやと声なく黒蔡（ヘイツァイ）は笑う。

　様子はなるほど、よく分かる。けれど言い方が気に食わない。

「あの。小龍（シャオロン）はどこで？」

「二枚目の向こうだね」

　短刀の鞘と福饅頭と、腹に入れていて良かった。でなければ、きっと「そうですか」などとぼんやり答えたに違いない。

「そこまで連れていっていただけるんですよね？」

「何のためにだい？」

　やはり。

　約束を違えようとする黒蔡（ヘイツァイ）が、理解に苦しむという表情を作った。

「何のって、そう話したでしょう？　祝符と銭を全部あげれば、小龍（シャオロン）とはぐれた場所までと」

「そうだねえ。だからあそこに見える扉の、もう一つ向こうの扉と教えてやってるじゃあないか。あたしらも万全じゃないんでね、これが限界ってとこだよ」

　ただの道案内なら、それで構わない。一歩先に死の待ち受ける迷宮で、通る理屈でなかった。

「そんな」

　と弱気を声にしたのも良くない。くけけと嘲笑を撒きながら、烏鴉（ウヤ）が棺桶に近づいて座る。

「あんた、可愛いお嬢ちゃんが困ってるじゃあないかさ。あんまり酷いことをお言いでないよ」

　笑いを堪えるふりもわざとらしく、彼女は棺桶の蓋を小突いた。

　階段を下りるのにかなり揺れた、偉浪（ウェイラン）も起きているだろう。体力が戻らず、狭い棺桶の中ではどうもできまいが。

「でもさ、万全じゃないってのも本当だよ。それを押そうってんだ、もう少しご褒美をねだってもいいんじゃないかねえ？」

　もう出せる物などないのに、この夫婦は何を言っているのか。

　必死に理解しようとしたが、どう受け止めて良いやら見当もつかなかった。

（父上やお父様より歳上のようなのに、そんな人が無理を言うなんて）

　こんな時に従うべき道を、父から教わっていない。頼れる誰かもこの場になく、春海（チュンハイ）の目はあちこち彷徨う。

「……ねえ。あなたはどう思うの？」

　苦し紛れではあった。助けてもらおうというより、考える時間を稼ぐ意味が強かった。

　母親の脇で、感情の読めぬ細い目で見下ろす白蔡（パイツァイ）に問うたのは。