屍運びは饅頭にも劣り

第61話：不調法な男

「いい女だ。引いただけで折れそうな腕をして。少しは太れと飯をやれば、先に俺が食わなきゃ自分も食わねェって言う偏屈な」

　細面の美人を褒めるのかと思えば、どうも苦笑交じりに、ご愛嬌という口調だった。

「だがな、眼がいい。返り血に染まった俺を見ても——どんな時も。怖れて取り乱すってことがねェ」

（夫人（おくさん）も武器を持つ人だったの？）

　普通の妻は家に居て、血みどろの夫を見る機会はない。宿屋などは仕事を手伝うだろうし、烏鴉（ウヤ）のような例外はあるけれども。

　しかしそれなら、気に食わぬくらいに華奢なのがおかしい。

「破蕾（ポーレイ）は海賊にとっ捕まってた。俺が助けた。弱みにつけこんでも、俺の物にしたかった。結局俺も、あの野郎と同じだ。生地商人のな」

偉浪（ウェイラン）の語るのは、順序良く目的地へまっしぐらとはいかなかった。

　元々ではないはずだ。意識があやふやなのかもしれない。

　ただしどんな中身であれ、きっとこれは珍しい。

　邪魔をしたくない。と思った理由の半分は、春海（チュンハイ）の余力も乏しかったからだが。

「破蕾（ポーレイ）の飯は旨い。食いたい物を、食いたい加減で作る。俺と同じだけ食えば言うことねェが、まァしょうがねェ」

　殺伐とした偉浪（ウェイラン）にも、過去には幸福な家庭があったらしい。なくなった結果の今であれば、悲しいことだ。

（それから？）

　食事について言ったなら、他にもあるだろう。春海（チュンハイ）のよく知る家とは父と母以外になく、僧院の外の暮らしが明確には思い浮かばなかったけれども。

　棺桶の蓋にべたりと頬を乗せ、小窓の縁を指でなぞる。声のかすれた偉浪（ウェイラン）を、急かしはしない。

　だがそうして待っていても、次の言葉がなかなか聞こえなかった。

　まだまだ疲労の回復には程遠いはず。もし眠ったのなら仕方がない。

　そう思い、自身は眠らぬように顔を上げた。すると目の前を、大きな壁が塞いだ。

「ひっ」

　小さく声を洩らしたが、すぐにそれは白蔡（パイツァイ）の脚と気づいた。

　見上げると、棒立ちの巨漢が拳を突き出す。

　あまりの勢いに、殴られると思った。両手で庇ったものの、何らも意味を成すまい。

　だが白蔡（パイツァイ）に、殴るつもりはなかったようだ。鼻先で止まった拳に、何か握られている。

「お、女。腹、減っただろ。食え」

「くれるの？」

「やる」

　開いた手に、握った跡も明らかな福饅頭があった。四分の一になった切り口の一方は、丁寧に刃物で。もう一方には、はっきりと噛み跡が残る。

「お父様とお母様に叱られない？」

「お前が黙ってればいい。破浪（ポーラン）は、お前を大事にしてた。だからオレも」

「そうなの。ありがとう」

　両手でそっと受け取ると、細い白蔡（パイツァイ）の眼が糸のごとくに見えなくなった。頬が赤いのは焚き火のせいか。

　くるり。それ以上には言葉を接がず、鎧姿の巨漢は元の位置へ戻っていく。見るともう、焚き火は消えて煙もなかった。

「黒蔡（ヘイツァイ）をお父様なんて呼ぶんじゃねェ、口が腐る」

　白蔡（パイツァイ）が離れ、座ると、すぐに偉浪（ウェイラン）の声がした。

　小窓を覗くと、不満げに目を瞑った顔が見える。

「福饅頭を貰いました。食べられますか？」

「寄越せ」

　間髪入れぬ返答。しかし目は開かず、春海（チュンハイ）は笑声に至らぬ程度、ふっと息を洩らした。

　福饅頭を二つに割り、切り口の綺麗なほうを偉浪（ウェイラン）に渡す。

　鞘を食ったおかげで、腹の虫は少し黙っている。隠し持っておくことを考えたが、やめておいた。

　見つかって奪われれば悲しいし、白蔡（パイツァイ）の厚意にも申しわけない。

「町の人たちは、何も知らないのですね。迷宮のこと、魔物のこと、福饅頭のおいしいことも」

　杭港（ハンガン）に益をもたらす迷宮と、巣食う魔物。そこに潜る破浪（ポーラン）と偉浪（ウェイラン）は、どうして蔑まれるのだろう。

　少なくとも双龍兄弟は恐れられこそすれ、馬鹿にされることがない。

「破浪（ポーラン）は飯屋さんをやってみたいと言ってました。そういう道は選べないのですか？」

　差し出がましいことだ。分かっていても、問わずにおれない。

　偉浪（ウェイラン）が迷宮に潜れなければ、破浪（ポーラン）が一人でとなる。それは悪口も危険も、彼だけが負うことにならないか。

　きっと彼は、父親がそうしろと言えば従う。ここで言質を取るつもりもないが、進む方向を変えられるか、可能性を知りたいと思う。

「ねェな」

　上半身を棺桶に預け、眠ったふり。目を見て話せば、問い詰めてしまう。

　ゆっくりと、柔らかい声を選ぶ。

「——どうしてでしょう」

「連れて帰んなきゃいけねェ奴が居る」

「破浪（ポーラン）が、その人の代わりになってしまったとしてもですか」

　双龍兄弟とは別の依頼がある、という話ではなさそうだ。

　きっと偉浪（ウェイラン）が、ずっと迷宮へ潜り続ける理由。赤子を連れてまでだ、生半ではあるまい。

「まさか迷宮のどこかに——」

　答えはない。が、それが何よりの答えと感じた。違うのなら違うと言ったはず。

「でも。それでも破浪（ポーラン）を失ってしまっては……」

　妻を、母親を、地上へ連れ戻したい気持ちは当然だ。

　だがそれには危険が大きすぎる。現に生きた者と、既に亡くなった者と、どちらが大事なのか。

　喉もとまで込み上げた言葉を、必死に呑み込む。

「さァな。そいつはあの馬鹿が自分で決めるこった」

「破浪（ポーラン）も知ってるんですね」

「いや知らねェ」

（どういうこと？）

　わけが分からなかった。事情を知らないのなら、決めようがない。

　どうにか理解しようと、春海（チュンハイ）は唸る。

「お前なら言えるのか」

　と、低い偉浪（ウェイラン）の声はまた続かない。

　迷宮のどこかに母親が居る。とは、そうなった事情があるはず。

「迷宮の生まれた日だ。死んだ破蕾（ポーレイ）の腹から、破浪（ポーラン）を引き摺り出した。ちょいと油断した隙に、俺の女は連れていかれた」

　高く、悲鳴を上げるところだ。まだ手にあった福饅頭を口に詰め込み、栓をした。

　意味が分からない。

　偉浪（ウェイラン）の言った言葉は分かるが、どうしたらそんなことが起こるのか。

「まァついでだ、話してやらァ」

　杭港（ハンガン）に迷宮が現れ、魔物に襲われた日。ありのままを、春海（チュンハイ）は聞いた。