屍運びは饅頭にも劣り

第60話：独り言

　移動を再開し、十一階層を横断したころ。ぼうっとした意識に時間の経過は曖昧だが、黒蔡（ヘイツァイ）一家は食事を三度とった。ゆえに一日以上が過ぎたのだろう。

　すると最後に肉を食ってから、二日近くになる。春海（チュンハイ）の空腹は絶頂を迎えた。

　胃に何もないと自覚したのは、気の遠くなるほど前。それは自身に苦行を課した気分で、吐き気を堪えていればやり過ごせた。

　だが今は、何か食いたいとしか考えられない。誰か棘付きの沓で、腹の中を踏み荒らしているようだった。鋭い痛みと軋むような重い痛みが同時に。

　形があれば。いや、水もだ。喉を通りさえすれば、どんな物でも。とにかく胃に物を入れれば、きっと落ち着く。

　湧き上がり、膨らみ続けるその思いを、なけなしの気力で押さえつけた。でなければ飛び散った屍鬼の腕に、むしゃぶりつきそうだった。

（いよいよの時は木の皮を剥げば食べられるって、迷宮の壁じゃ無理かな……）

　足を止める都度、地面や壁をじっと見つめた。そんな調子で白蔡（パイツァイ）の牽く棺桶と並んで歩くのを、後ろから襲われなかったのは幸運以外の何ものでもない。

　下りの階段を目前、黒蔡（ヘイツァイ）一家の眠る順番を決める声も遠く聞こえた。先に息子が眠り、交代して父親が眠ると。

　どうやらここで、本格的な休憩とするらしい。二枚しかない空虚の祝符は温存して。

　だが春海（チュンハイ）は、おちおちと眠っていられない。魔物の心配もだが、目を覚ました時には置き去りだった、という事態が怖ろしい。

　白蔡（パイツァイ）の放り投げた縄を拾い、直角に壁の立つ隅へ棺桶を移動させる。一方には黒蔡（ヘイツァイ）一家が居るのだから、残るもう一方だけを警戒すればいい。

　という計算のもとに下ろした腰は、ほぼ尻もちの勢いがついた。痛いと感じる間もなく、眠りに落ちる。

　移動の際には閉じている、棺桶の蓋を開けることもできなかった。

　それから幾ばく、迷宮の闇の取り憑いたような視界に気づいた。

　泥をこそげ落とす要領で、目をこじ開ける。不躾にも、棺桶へ突っ伏していたらしい。

「出てくるなって言ったじゃねェか」

　小さく、誰かが言った。くぐもって聞こえづらいが、間違いなく。

　見回すと白蔡（パイツァイ）だけが起きていて、こちらを向いてもいない。

「なんで俺の言うことを聞かねェ」

　また。しかし今度は、棺桶の中からと分かった。

（あっ、お父様！）

　迅雷の心持ちで。実際にはのろのろと、やっとの動きで。小窓の掛け金を外す。

　錆びついた関節を強引に動かし、覗いた。偉浪（ウェイラン）はじっとり汗ばみ、食いしばった歯がぎりぎりと鳴る。

　苦しそう。いや、いっそこのまま死にそうな形相に思えた。

（起こしたほうがいいのかな）

　伸ばした手に躊躇が纏わり、中途で止まる。

　まま、数拍。棺桶の中、偉丈夫が全身をびくっと痙攣させた。

「破蕾（ポーレイ）——！」

（誰？）

　目を見張りながらも聞き取った。孤高な雰囲気のある偉浪（ウェイラン）が、人の名を。おそらく女の名を、寝言に発したことに二度驚く。

　固く瞑られた眼を、じっと見つめた。

　破浪（ポーラン）の母かもしれない。だからと春海（チュンハイ）に関わりはないけれども。苦しげな様子を思えば、気にするなというのが無理な注文だ。

「おい」

「……はい」

「俺ァ、何か言ったか」

　偉浪（ウェイラン）の目覚めは、棺桶の蓋を外すように潔い。

　しかと交わる視線を逸らさず、聞かぬふりもしなかった。

「きっと破浪（ポーラン）のお母様の名を」

　思いついたまま言ってみると、幾つかの問いと答えが束ねられていた。

　後でどれだけ謝れば足りるか、想像もつかない。だが、取り消す気にはならなかった。

「ふん」

　偉浪（ウェイラン）は乱れた息を整え、咳払いをし、苦痛の顔を平常に戻していく。

　けれども続けて何かを言う気配が見えず、やはり失敬でしかなかったと春海（チュンハイ）は肩を窄めた。

　見つめ合っているようで、互いに遠くを見透かしているような。居心地の悪さに根負けして、偉浪（ウェイラン）の顔を拭いてやることを思いついた。

　清潔とは言えぬ手拭いだが、脂汗を滲ませたままよりは良かろう。

　声をかけず額に当てると、偉浪（ウェイラン）も嫌がりはしない。

　頬までを終え、手拭いの面を変えようと畳み直した。すると小窓から、「食え」と手が突き出る。

　もちろん、手を食えと言うのでない。濃い褐色の、干し肉のような物が握られた。

「どこにこんな物を」

「膠（ニカワ）で固めてはねェ、油で煮ただけだ。ずっと噛んでりゃ柔らかくなる」

　膠や煮固めは、革細工での加工の話だ。それは分かるが、食えと言われたことと結びつかない。

　しかし干し肉を譲ってくれると言うなら、断るだけの余裕もなかった。逸って奪い取る勢いを、どうにか常識的なところへ減じるのがやっと。

「——これ短刀の鞘ですか」

「あァ、意外とイケる。色々と染みて（・・・・・・）な」

　縦に割ったようで、刃を収める独特の形が見て取れた。偉浪（ウェイラン）の汗を吸い、魔物の体液にまみれ、雨風や泥に晒されたはずの品。

　食べていいのか迷ったのは、汚いからではなかった。

（でも）

　食わねば、無駄になる。先んじて手本を見せてくれたのに倣い、端を小さく噛み千切った。それでも残る力の渾身を振り絞って。

「ええ、意外とおいしいです」

　味は何とも、はっきりしたものはない。強いて言えば、転んで土を舐めた時と同じ。

　反面、匂いはしっかりと感じる。塩の足らない燻製肉とよく似ていた。

「昔、破蕾（ポーレイ）って女が居た」

「えっ」

　唐突に、問題の名が聞こえた。咄嗟に声を上げたものの、偉浪（ウェイラン）はまっすぐに天井を見上げる。

（独り言、ね）

　以降、口を塞いでおくには丁度いい代物が手にあった。再び棺桶に伏せ、硬い鞘を黙々と噛みしだく。