屍運びは饅頭にも劣り

第59話：幾多の敵

　鎧姿の巨漢は、無邪気に笑む。と次には何を思ったか、背に括った得物を取り両手で握った。

　金属の艶で黒光りする、当人の腕と同じ長さを備えた柄。先端に、やはり当人の頭と同等の球。

　いや、およそ球形であるものの、ぐるりと刃が取り巻く。ちょうど帆立のヒモのように。

　多少の差異はあれど、一般に錘（すい）と呼ばれる武器。見た目通りに全てが金属であるなら、春海（チュンハイ）よりも重い。

　それを無造作に、さらには無防備に振り上げる。

「待ってろ破浪（ポーラン）！」

　あまりの大音声が耳の奥を殴りつけた。痛みを伴い、きんと甲高い悲鳴を長く残す。咄嗟に塞いだにも拘らず。

　かようの意気込みを以て、掲げられた錘はどこへ。無論、白蔡（パイツァイ）の体重を乗せて眼下へ。

　事前の打ち合わせでもあったがごとく、先の闇から屍鬼が姿を見せた。

　腐り落ちた顔面から、人となりを読むのは難しい。十人並みの背丈に、でっぷりと下腹を肥えさせた男の屍。

　剥き出しの歯を鳴らし、無謀にも鉄鎧に腕を伸ばす。ただただ、生ある者を怨むように。

「ひっ！」

　悲鳴を上げた、のは春海（チュンハイ）。耳に当てがった手を、今度は両の眼へ。

　白蔡（パイツァイ）の錘が地面を打ったのだ。間違いなく屍鬼の脳天を捉えたのに、僅かも勢いを減じなかった。

　豆腐に拳を落とせば、ああもなろうか。屍鬼の少ない肉片が飛び散り、四肢もばらばらに。

　頭蓋と背骨は砕け、胴の肉と渾然に泥と化す。闇の向こうから、続く屍鬼が踏み越えた。

　湿り気を帯びた鈍い足音。横殴りの錘によって臓腑を撒き散らし、殺風景な迷宮に束の間の模様を飾る屍鬼。

　数体がまとめて圧され、十本以上もの手足蠢く奇怪な創作物となった屍鬼。

「うふっ。うふふふふ」

　白蔡（パイツァイ）は恍惚とした眼で次の的を選ぶ。己の膂力が生む偶然の芸術を、心底愉しんで見えた。

　◇◆◇

　黒蔡（ヘイツァイ）一家の先頭には、いつも家長が立つ。次に烏鴉（ウヤ）。最後に白蔡（パイツァイ）。

　迷宮の外と中と、それは変わらなかった。

　一度に押し寄せた十数体の屍鬼を撥ね退ける息子が最後尾なのは、不意の襲撃にも鎧兜が有効だからと、見るからに分かる。

　ではまともに正面から出くわした時、どうするのか。姿勢の悪い、お世辞にも偉丈夫とは呼べぬ黒蔡（ヘイツァイ）が、どう対処するのか。

　知る機会は、十一階層へ下りて早々に訪れた。

　花に色水を吸わせればどうなるか、を実験してもらった時と似たような心持ちで春海（チュンハイ）は眺める。

「ひひっ」

　人知れず、畦から滲み出す泥水さながら。黒蔡（ヘイツァイ）の歪めた口もとから、忍び笑いが漏れる。

　同時に両袖から、それぞれ長い紐のような物が垂れ下がった。じゃらじゃらと鳴る音をして、鉄鎖と知れた。

　先に付いた親指大の分銅が回り、これは心地良く風を切って唸る。

　相対すのは、人の子より巨大な大鼠。人の顔でないことに安堵した、とは春海（チュンハイ）だけだ。

「こいつは旨いよ」

　という烏鴉（ウヤ）の声に、他の全員が頷く。

　ゆえに、逃してなるかという気持ちもあるのかもしれない。黒蔡（ヘイツァイ）は慎重に狙い定めた右手の鎖を、大鼠の足下へ打ちつけた。

　跳ねて避ける敏捷さは、しかと見ていた春海（チュンハイ）の目に、消え失せたと認識させる。

　だが黒蔡（ヘイツァイ）の残る鎖が、着地の瞬間に脚を絡めた。

　重心の低い四つ足の大鼠が、どうと転がった。それでも長い牙を剥き、近づくなと威嚇が激しい。

　おそらく尻の側から近寄っても、器用に動く胴と首が伸び、咬まれること必至だ。

　それを「けえっ！」と、けたたましく。名に似合ったかけ声で、烏鴉（ウヤ）の笞が首を絞める。牙を封じるのと、窒息さすのを同時に。

　とどめは黒蔡（ヘイツァイ）だった。鎖を手繰って、やはり袖から取り出した短刀で首の後ろを突いた。

　いや短刀と言っても、見てくれは針に近い。長く深く刺すことだけを目的とした、陰湿な武器だ。

「言っとくけど、あんたたちの分はないよ」

　さっそく、解体された大鼠が炙られる。宝袋の残骸を薪に明々と燃える火は、なぜか心を落ち着かせた。

　それも烏鴉（ウヤ）の、残酷な通達を聞くまでだったが。

「何だい、その不満そうな顔は。頼まれたのは死の回廊まで連れてくってだけでね、なのに縁起の悪い棺桶まで牽いてやってる。この上、飯まで世話になろうってのか」

　目を吊り上げた女が唾を飛ばす。動けぬ偉浪（ウェイラン）の入った棺桶を牽くのは白蔡（パイツァイ）。

　力任せに大鼠の皮を剥ぎ、意外と器用に関節で切り分けたのも。

「いえ、仰る通りです」

「そうだろう？」

　焚き火を囲む一家から離れ、棺桶に寄りかかって座る。

　香ばしく焼けた煙。滴る脂の燃える匂い。はしたないと理解していても、まるで関係なく腹の虫が騒いだ。

　前金に、と春海（チュンハイ）の銭を奪ったのはいい。支払うと言ったものだ。

　しかしそれだけで済まず、食料と祝符も残らず寄越せと言われた。

　黒蔡（ヘイツァイ）一家も帰路であって、寄越さないなら連れていけない。そう言われては断ることも叶わなかった。

　そもそも食料は尽きていたが、丸々十枚を残していた偉浪（ウェイラン）の祝符まで失ったのは痛手だ。

「まあまあ、あたしらも意地悪く言うわけじゃない。戦えないお前たちより先に食うのは当然って話だよ。残ったら食うがいいさ」

「ありがとうございます」

　さすが夫の言葉には、烏鴉（ウヤ）も異論を挟まなかった。むしろ「そうだねえ」と、微笑みさえした。

　なにせ子山羊と同じくらいの肉量だ。彼らにも温情はあるらしいと春海（チュンハイ）が思うのも当然だった。

　それはほんの僅かな時間。焚き火が燃え尽きるより前に、九割方を白蔡（パイツァイ）が食い尽くすという現実を以て裏切られた。

（少しでも期待するのが、やっぱり馬鹿だったということね）

　あれからずっと黙ったままの偉浪（ウェイラン）が正しいのだろう。受け答えをせず、一家に臍を曲げられても困るけれど。

　十二階層の最奥まで、どれほどの距離があるのか。問うてみようとして、やめておいた。

　上層の一つを抜けるのにも半日以上を要するのだ、それより長いことは分かっている。

（魔物を退けてもらっても、また別の敵に遭うとは思わなかったわ）

　せめても腹を膨らまそうと、水袋を手に取る。山羊の胃袋から作られた丈夫な品だ。

　ただ、中身がなくなればそれまで。新たに湧き出すことはない。

　もう三割ほどに減った水量を、口もつけずに腰へ戻した。