屍運びは饅頭にも劣り

第58話：人の中身

「それは……」

　もう帰るという相手を引き留めるのに、何を与えれば良いか。共に戦えると言ったところで、さほどでなく。利得と言うなら意味を成さない。

　ならば単純明快に、差し出せる物は一つだけだ。

「これを全部、ではどうでしょう。路銀に使ったので銀銭や銅銭入りですが、金銭の七、八枚分はあるはずです」

　厳重に結わえた銭入れを腰から外し、突き出して見せる。三人家族なら、並みの料理屋で一年近くも食える額。

　双龍兄弟の例を思うと、深層へ潜る探索者は銭持ちらしい。その程度、と鼻で笑われるかもしれない。

　瞑りたくなる眼をこじ開け、睨むように黒蔡（ヘイツァイ）を見つめる。

「ふん――それはとても魅力的だねえ」

　良かった。

　いささか驚いた風でもある黒蔡（ヘイツァイ）の返答に、安堵の息を吐く。思わず笑みを零した気もする。

「じゃあ」

「でもね」

　違う。続けて聞かされるのも、肯定だったはずだ。

　否定の言葉を聞きたくない。それでは破浪（ポーラン）や双龍兄弟を救えない。

「あははっ。あんた、どこのぬるま湯でお育ちのお嬢さんだい？　杭港（ハンガン）じゃあ三つの子だって、もう少しは計算ってものを知ってる」

　笑い屋の声を掻き消すくらい高らかに、烏鴉（ウヤ）は笑う。

　何を言われたやら、指さす女を見返すしかなかったが。

「分からないかい？　それだよ、その素直な顔さ。ごまかせってんだよ、その点だけは破浪（ポーラン）を大したもんだって認めてもいい」

（そんなこと……）

　烏鴉（ウヤ）が何を言っているか分からなかった。

　今、この場で、三人の命がかかる現実を前に、なぜこんなくだらないことを言えるのかと。

「まあね、烏鴉（ウヤ）の言うことも正しいよ。今後のためにお嬢ちゃんも、そういうところは知っといたほうが得ってもんだ」

　黒蔡（ヘイツァイ）の失笑は誰に向けたものか。「どうでもいいがね」と加えられたのに、春海（チュンハイ）も頷く。

「あたしらは、このまま帰らせてもらう。お嬢ちゃんには帰る方法がない。するとまた、あたしらが下りてきた時、その銭は宝袋に入ってる」

　だから助けてやっても得にならない、とは声にしなかった。

　背を屈めた低い視線が上目遣いで窺う。ずっと値踏みされているようで、悪寒に震えがきそうだ。

「十階層へ下りる連中は、あたしらに追いつこうと必死さ。だから横取りされる心配もないし、きっと当分は下りてこないし」

　やはり頼む相手でなかった。悔やむ春海（チュンハイ）に「ねえ？」と、黒蔡（ヘイツァイ）は笑う。

　にぃっと横に引っ張られた口に、細く歯が覗いた。

　全身、一斉に鳥肌が立つ。

　生きた人間が。春海（チュンハイ）の倍以上も経験を経た大人が、こんなことを言うものか。

　言って良いわけがない。

（なんて思うのは、私の勝手な理屈なのね）

　もはや選ぶ余地のないことを悟った。黒蔡（ヘイツァイ）はまた何かの方法で、手練れの探索者が深層へ下りられぬようにするつもりだ。

「分かりました。でも他にお渡しできる物がありません。ですから私が、何でも言うことを——」

　聞き入れてもらえねば、もはやこれまで。

　迷いはなかった。神に祈ると同じに両手を合わせ、黒蔡（ヘイツァイ）を見つめる。

　厭らしく、忌わしく、歪んで曲がった唇が開きかけた。

「ちょっと待ちやがれ」

（どうして？）

　いつの間に目を覚ましたか、にでなく。子を救いに行く話を、なぜ偉浪（ウェイラン）が止めるのだろう。

　これでどうにか、と願う気持ちに水を差されたようで。八つ当たりと分かっていても、振り返る目が鋭くなってしまう。

「女。あんな大馬鹿のために、ろくでもねェこと言うんじゃねェよ」

「ろくでもって。でもそれじゃあ」

「いい。ちィと黙ってろ」

　棺桶から上体を起こす。全く健常な者のように、すっと。

　縁へ肘を突き、顎を支え、いかにもふてぶてしく。偉浪（ウェイラン）の指が黒蔡（ヘイツァイ）をさす。

「いい歳拾って、若い女をからかうんじゃねェ」

「からかう？　あたしはいつだって本気だよ。今もこっちから頼んだわけじゃないし、条件が折り合えば労力って商品を出す。何もおかしなことはないだろうさ」

　黒蔡（ヘイツァイ）から、笑みが消える。罅割れた田へ水を撒いたより静かに、跡形もなく。

「ハッ、まあいい。この女の頼みを聞いてくれりゃあ、代わりに俺が支払おうじゃねェか」

「お前さんが？」

　今にも噛みつきそうな睨みから、小馬鹿にした笑声混じりの声。偉浪（ウェイラン）もやはり、春海（チュンハイ）の身近な人間には居ない。

　だが怖いと思う反面。自分の胸を締め付けていた何かが外れるような、安らぐ心地が温かくもある。

「あァ、お前の欲しがってるもんだ。教えてやる、この迷宮の生まれた理由を」

「……何だって？」

　あえて、だろう。偉浪（ウェイラン）は薄っぺらく、耳垢をほじくりながら告げた。

　旨い菓子をどこで買ったか。という秘密であったとしても、軽薄が過ぎる。

　けれども黒蔡（ヘイツァイ）は、あからさまに態度を変えた。

　迷宮に潜る最大の目的の一つ。双龍兄弟はどうでもいいようだったが、それを条件にされては。

「馬鹿を言うんじゃないよ、どうしてお前さんが知ってるって言うんだ。だいいち知ってりゃあ、とっくに取り立てられてなきゃおかしい」

　皇帝直属の護衛を担う。地位、名誉、報酬のどれを取っても文句のない職と言える。

　何ぞごととなれば危険はあろうが、迷宮よりもというのはそうそうあるまい。

「興味ねェ。破浪（ポーラン）もな。お前はあるんだろ？　その歳になって、どうしようってのか知らねェが」

「興味ないだって？　歳を食ってりゃそれなりの待遇ってのがあるもんだよ。指南役とか、参謀とか。ものを知らないってのは度しがたいね」

　唾を散らして捲し立てる。のは、黒蔡（ヘイツァイ）だけ。

　偉浪（ウェイラン）は耳糞を吹き飛ばし、強いて答えたと言えばあくびでだけ。

「……それが嘘だったらどうするね」

「欲張りだな。まあいい、嘘じゃなくても千の手を倒す方法を教えてやる」

　上目遣いは変わらない。しかし黒蔡（ヘイツァイ）の表情に、算盤（そろばん）が透けて見える。

　あとひと押し。確証のないのが、迷わせているようだ。

　ならばやはり自分が。もう一度の覚悟を決めようとする春海（チュンハイ）を横目に、偉浪（ウェイラン）の指先が方向を変える。

「白蔡（パイツァイ）。何だか言ってたな、十三階層へ下りるんだったか？　どうだった」

　鉄兜を載せた真四角の顔は、地面へ枝きれで描いたように動かない。

　図体に似合わぬ細い目が、ぎろっと偉浪（ウェイラン）を睨む。しかし答えようとする気配は見えなかった。

「そうか、残念だな。死の回廊を越えるには、いい機会だろうに」

　断るなら用はない。そう言うように、偉浪（ウェイラン）は寝転ぶ。わざとらしく両脚を高く上げて組み、さも余裕げにぷらぷらと揺らす。

「ふん。口からでまかせだよ」

　誰にともなく、黒蔡（ヘイツァイ）は言い捨てる。さっと踵を返し、地上への帰り道を向く。

　けれども進めなかった。肩をつかみ、引き留める者が居たために。

「父ちゃん、行こう。オレ、行きたい。破浪（ポーラン）より先に」

　つかんだ手を拝礼の形にした白蔡（パイツァイ）に、やがて黒蔡（ヘイツァイ）は頷いた。