屍運びは饅頭にも劣り

第57話：無謀な交渉

　黒蔡（ヘイツァイ）一家は過ぎ去りつつあった。先頭の黒蔡（ヘイツァイ）が、行く先の闇まで二、三歩。

　一斉に足を止め、振り返る。中でも烏鴉（ウヤ）が早かった。

　目と目が合い、あちらの口もとが緩む。皮肉げに、笑った？　と思う次の瞬間、風が唸る。

　耳のすぐ傍を、何かが過ぎた。

「おや。あんた、破浪（ポーラン）の連れてたお嬢ちゃんだねえ。急に後ろからなんて、お行儀の悪いことだよ。驚いちまったじゃないかさ」

　素早く、烏鴉（ウヤ）の右手が動いたのには気づいた。礫なり刃物なりを投げるには足らない、僅かな動作。

　しかし現実、春海（チュンハイ）の間際を狙った何かが飛び、およそ十歩分の同じ道すじを戻った。

　細く長い、しなやかそうな指が受け止める。笞（ムチ）だ。

「だから今のは事故だよ。相手が誰かたしかめるより、自分の身を守るほうが先だからねえ」

「——すみませんでした」

　迷宮へ潜った人間同士、物を奪ったり危害を加えれば護兵に捕まる。

　だが例外もある、と教えてくれたらしい。いきなり負傷さす前に、わざわざ。

　謝礼の意味も籠め、神妙を心がけた拝礼で許しを乞う。

「なんだ、破浪（ポーラン）はどうしたんだい？　小龍（シャオロン）の代わりは居るのにさ」

　舐るような視線が、春海（チュンハイ）から偉浪（ウェイラン）へ移った。

　気味の悪さに、それだけで逃げ出したい。だが今は、自身の弱気に構っていられぬ言葉を聞いた。

「おい烏鴉（ウヤ）」

「いいじゃないか、あんた。別にあたしら、法に触れることは何ぁんにもしちゃいない」

　咎める黒蔡（ヘイツァイ）をも意に留めず、烏鴉（ウヤ）は言い放つ。喉の奥の忍び笑いと混じり、夜の田圃の雨蛙を思わす声で。

「やっぱり、あなた方が連れて行ったんですね。死にかけた小龍（シャオロン）を。結界の中から」

「いいや、違うよ。何一つね」

　けけっ、と癇に障る笑声。

　善悪を論じても意味のない相手とは既に知った。肝心なところだけ言ってくれれば良いものを、烏鴉（ウヤ）は愉しげに揺れるばかり。

「責めるつもりはありません。私たちは双龍兄弟を捜しに来たから、やっと見つけた小龍（シャオロン）が心配なだけ」

「素から責められる謂れなんてないからねえ。本当はあたしらが悪いけど、見逃してやるなんて言い方されちゃあさ」

　目の前の誰かの首を括る格好で、烏鴉（ウヤ）は笞を弄ぶ。

　思わず春海（チュンハイ）も、自身の首を撫でずにおれない。

「本当にそんな気はないんです。破浪（ポーラン）だって——まだ一人で捜しているくらいで」

「さあて」

　秘密の遊び場を独り占めにする子供のごとく、愉悦に満ちた烏鴉（ウヤ）の眼。これが近所に居たなら、きっと成人まで僧院を出ずに過ごしたろう。

　もったいぶり、そして最後までまともに答えはしない。春海（チュンハイ）にさえそういう心積もりが見て取れ、年長なのにと臍を噛む。

「烏鴉（ウヤ）、そのくらいにしておきな」

「ええ？　だってあんた、この娘ったら礼儀を知らないにもほどがあるよ」

「いいから。あたしらだって、祝符を使いきっちまった。遊んでる余裕はないんだ」

　背を屈む黒蔡（ヘイツァイ）が妻を見上げ、促す。さほど押し圧す風でもなかったが「あいよ」と、口を尖らせながらも烏鴉（ウヤ）は応じる。

「じゃあな、お嬢ちゃん。これだけは言っとくが、小龍（シャオロン）を連れ出したわけじゃあない。奴が勝手に結界を破って、転がり出たんだ。どうしても連れてけってね」

　と。それだけを言い、黒蔡（ヘイツァイ）は背を向けた。何を付け足すでなく、妻も同じく。

「あの、待って！　一つだけ教えて。小龍（シャオロン）を置いて——はぐれたのはどこ？」

「十三階層への階段の手前だよ。あたしらは死の回廊って呼んでるがねえ」

　もうこちらを向くことなく、それでも黒蔡（ヘイツァイ）はあっさりと答えた。

　理由は分かる。双龍兄弟は行方知れずで、偉浪（ウェイラン）が戦えなくなった。

　仮に破浪（ポーラン）が残っていても、十二階層の奥まで確実に行けるのは自分たちだけ。そういうことだ。

「お願いします……」

「お嬢ちゃん、どういうことだい？」

　迷う余地はない。どころか、何を考えるより前に身体が動いた。

　拝礼の両手を高く捧げ、直角に腰を折り、頭（こうべ）を垂れる。これ以上はやりようのない最拝礼を、黒蔡（ヘイツァイ）夫婦に。

「私たちは双龍兄弟を捜しに来ました！　そこに破浪（ポーラン）も来るはずです。だから私を連れていってください！」

　声を出すのもつらい姿勢から、力の限り叫んだ。

　行って何をするとか、計算じみたことは何もない。胸の奥から込み上げた言葉が、発してみればそうだった。

「はあ、屍運びの真似ごとをしろって？　そりゃあ、できなかないけどね。やるとしたら、地上へ戻ってそれからだ」

「それでは間に合いません。どうかこのまま」

　往復で二十日近くもは待てない。黒蔡（ヘイツァイ）も承知での返答のはず。

　どうすれば、この意地の悪い年長者たちが聞き入れてくれるか。考えても、より声を大きくするしか浮かばない。

「お願いします！」

　ふうっ、とため息。だが黒蔡（ヘイツァイ）がこちらを向いた気配も同時に。「なあ、お嬢ちゃん」と、優しげな声に希望の光を感じた。

「はいっ」

「ちょいと教えてほしいんだが。お嬢ちゃんの頼みを聞いて、あたしらに何の得があるって言うんだい？」

　くすくす。けたけた。春海（チュンハイ）を嘲笑うように、笑い屋の声が聞こえ始めた。