屍運びは饅頭にも劣り

第55話：優しい声

　見下ろした目が、真上の天井に逸れる。次の言葉の在り処を探すように、ゆっくりと動き続けた。

「お父様は人と話すのを避けてらっしゃるように思います。なぜかは分かりませんが誰にでも、それこそ人間嫌いというものかなと思いました」

「間違っちゃいねェ。お前の言う通り、誰と話すのも億劫だ」

　苦笑めいて皮肉げな偉浪（ウェイラン）の鼻息。

　今の春海（チュンハイ）の言葉を拾えば、貶すものだったのに。もっと言え、と求められたように思う。

　しかし本意ではないのだ、当然に「でも」と続ける。と偉浪（ウェイラン）は、やれやれとばかりにまた視線を遠ざけた。

「話すと、お優しい声で。私などを気遣ってくださいます」

「優しい、ねェ。そんな言葉を吐く奴のほうが、よっぽどと思うが。知る限り、二人だけだ」

　二人とは。

　一人は春海（チュンハイ）なのだろう。もう一人を推測しようにも、偉浪（ウェイラン）の交友を知らない。

　脳裏に、破浪（ポーラン）の顔が過る。だがすぐに振り払った。父を敬う気持ちは間違いなかろうが、どうも似合わぬ気がした。

「お前らと同じ歳の頃、あっちこっちの小競り合いに首を突っ込んだ」

　突然に何を言い出したか、脈絡が見えない。目も春海（チュンハイ）とは反対を向いたきり。

　戦の話だけに、煙に巻こうとしている。とは考えにくい。

　もしもこの会話を打ち切りたいなら、ごまかすことなく「面倒くせェ」と言う。偉浪（ウェイラン）とは、そういう男だ。

「小競り合い——戦ですか」

「んな上等のもんじゃねェ、ありゃァ詐欺（ペテン）ってんだ」

「すみません。どうもよく分からなくて」

　向こうの壁に、古戦の記録でもあるのかもしれない。偉浪（ウェイラン）はじっと、一点を見据えた。

「最初は北の部族だった。馬に乗ったまま、岩場も谷も自在に越えていく奴らだ。地面から生えてるもんは、神様からの恵みと言ってた。だから食っていいが、鳥なんかは食えないってな」

　神様と聞いて、にこやかで善良な人々を思い浮かべた。だがその教えは、春海（チュンハイ）が両手を合わせてきたものと違う。

　真（ジン）の外には真（ジン）の民でない人が住んでいる。知ってはいるが、そういうことかと初めて理解した心地がした。

「お前には得体の知れねェ奴らだ、皇帝も同じだろうさ。神殿を焼き払え、働き手は皇都へ連れてこい。そういう命令だ」

「それは。たしかに真（ジン）とは違う神様というものに違和感があります。でも、だからって」

　無理やりに働き手として拐う。それはつまり、奴隷ということになろう。

　春海（チュンハイ）の知る奴隷とは死刑よりも少しましな刑罰を言い渡された、罪人のことだが。

「良くないことをしてはいけません、か？　お前が皇帝なら平和でいい。でも現実ってのは、そうじゃねェんだよ」

　講談師のように、煽り立てて語るでない。料理の材料を読み上げるのにも、もっと感動があっていい。そう思うほど淡々と、低い声が流れて消える。

「でも……でもそれでは、礼尊の教えに反します」

　年長者を敬い、国や民のために戦う者を尊び、そうでない者にも礼を以て対せよ。

　長幼、軍敬、礼尊の考え方は、真（ジン）の根幹とされている。異なる土地の異なる神を奉るから、という例外はない。

「だから神宣ってのがあるんだろォが」

　当然のごとく言われても、分からない。

　僧正の娘として、僧のはしくれとして、失敬と憤るべきだ。

　だのに、できない。問い直すことさえ。

　年長であり、破浪（ポーラン）の父というのを除いても、馬鹿なことをと撥ねつけられぬ何かを感じた。

「あっちの奴らは国に害がある。こっちの奴らは、住んでる土地が腐ってる。だから行って、清めてやれ。神様にそう言わせちまえば、礼も尊もありゃしねェ」

　思いもよらないことだ。

　神様も誤ることはある、と言うならまだいい。それは聞き取った人間のほうが、受け取り損ねたのだろうから。

　偉浪（ウェイラン）の言うのは、そうでない。聞き取る人間が意図して誤りを、いや聞き取ってさえいないと。

「皇都の僧正は嘘吐きで、神宣は芝居と仰いますか」

「何もかもとは言わねェ。俺が加わった時はそうだったってだけでな」

　二、三十年も前となると、僧正は義海（イーハイ）でなかった。先代の、春海（チュンハイ）とは血縁のない老人だ。

　問い質すことは叶わない。十数年も前に亡くなっている。

　懐かしい顔を思い出し、考えたことに頭（かぶり）を振って否定した。

「人間がほしい。塩がほしい。鉄がほしい。思いつくたびに神宣が出た。すると募兵の札が立つ。関わる間、飯に困らねェんだ、貧乏人は喜んで行く」

「お父様も、というお話でしょうか」

「あァ、二十歳を過ぎるくらいまではな」

　神宣があれば必ず戦になるとは限らない。

　父、義海（イーハイ）は自身の受けた神宣のその後を気にした。

　春海（チュンハイ）に話すこともあった。多くは物憂げに。

　争いか否かを問わず、丸く収まれば喜んでいたと記憶している。

「まァ兵ったって武器も防具も整っちゃねェ、人数も僅かなもんだ。説得って名目で行くんだがな」

「そ、そうですよね。おかしな話だと思いました」

　降って湧いた答え（・・）に縋りつく。神宣によって派遣されるのが、ただの略奪者のはずがない。

　しかし偉浪（ウェイラン）の失笑が、続く言葉を忘れさせた。

「明日からこの土地は、皇帝の役人がいいように使ってやる。お前たちは皇都で死ぬまで働け。と言われて、お前は喜ぶのか？」

「……それはひどいと思います」

「あァそうだ、だから説得の部隊は全滅する。その次は晴れて、皇帝の正規軍様のお出ましだ」

　よく考えられている。そんな悪虐が罷り通るものか、と感じるのを除けば破綻がない。

　偉浪（ウェイラン）の創作ならば、大したものと言えた。

「全滅するのなら、お父様がここに居てはおかしなことになります」

「死ぬのと逃げるのと、半々でも全滅に違ェねェだろ」

　悪足掻きもあっさりと受け流された。目まいのしそうな頭を支えるのがつらくなり、かくんと首を折った。

（そんなこと——あったのね、きっと）

　認めたくなかった。神宣は神の意志で、常に正しいと信じていたかった。

　そうでないなら、破浪（ポーラン）が死なずとも良いのかもしれない。だとすれば嬉しいと思うのに、どんな感情を持てばいいのやら。

「何を落ち込んでやがる」

「申しわけありません。でも私、どうしていいのか」

　偉浪（ウェイラン）の声がこちらを向いた。それでも視線の合わないのが不満らしく、棺桶の中でごとごとともがくのが賑やかしい。

「どうであれ、無事に戻れれば皇都へ帰る気でした。そうすれば父上に問うことはできます。ただそれでは、今どうするかを決められません」

　先代と父とで、神宣の意味は異なるのか。もしも同じであれば、非道の先鋒となった春海（チュンハイ）はどうすれば良いか。

　考慮せねばならぬことが、あまりに多すぎる。途方に暮れた背に、不満げな息が盛大に降りかかった。

「やっぱりお前は、馬鹿らしィや」

　否定はできない。小さく頷くと、肩に手が触れた。

「あのなァ、お前の神宣が嘘と言ってんじゃねェんだ。お前が信じきってりゃァ、俺の口出しすることでもねェ」

「えぇ……？」

　たった今まで言ったことと、違うでないか。わけが分からず、顔を上げた。

　破浪（ポーラン）とはさほど似ていない、精悍な顔つき。けれどもまっすぐに射抜くような瞳はよく似ている。

「分からねェか。真実だの事実だのは、作る奴の好き勝手なのさ。だからって土地を奪われた奴らに何を言われたとして、俺の知ったこっちゃねェ」

　肩をつかむ手が、少し痛かった。むしろ偉浪（ウェイラン）の気持ちが染み入るようで、心地良くもあるけれど。

「ただ、俺が直に死なせた奴。その家族なんてのがもの申すって言やァ、何か答えなきゃならねェ」

「もし、仇討ちと言われたら……」

　破浪（ポーラン）ならば、「きみの言い分はもっともだけど」と言いながら断るだろう。

　偉浪（ウェイラン）も従うまい。どんな言いわけをするか、思いもよらないが。

「悪ィ、ってくらいか。それで済まなきゃ、殺し合いだ」

「受け入れはしないんですね。そうだろうと思いましたけど」

「当たり前だ。そんなのでいちいち死んでりゃ、俺の命は千も万も要るじゃねェか」

　笑われた。鼻息だけで、口角が上がりもしなかったが。

「結局言いてェのは、お前は頭も悪ィくせに欲ばりすぎなんだよ。自分が一番にやりてェことは何か、決まってりゃァそうはならねェ」

（ああ……）

　すとん、と何かが肚に落ちる。ずっともどかしく、見えている棘に触れられないような心持ちが消え失せた。

「もし仇討ちにやってきた人の言い分が、納得いくようなら。自ら命を差し出すことさえ？」

「あるだろうさ。何を言われりゃそうなるか、分かんねェが」

　意図せず。うん、うん、と何度も頷いていた。大念珠をぎゅっと握り締め、偉浪（ウェイラン）の言葉を胸に繰り返す。