屍運びは饅頭にも劣り

第54話：届かぬ境地

「私は皇都の、僧正の娘です。この国に、真（ジン）に滅びが迫っていると。嵐、蟲、疫病、天変地異。千万の人々が生き残るには、破浪（ポーラン）の犠牲が必要と知って、やって来ました」

　無関係の者に話してはいけない、という禁を犯せばどうなるか分からなかった。

　今までの春海（チュンハイ）なら、偉浪（ウェイラン）に話すことを絶対にしない。

　だが今は、話さない選択肢などあるものかと思う。

　必要と知った。とはどうやって知ったか、そこのところを話すのに、まだ勇気を振り絞れずにいたけれども。

「あァ、神宣か。蛮族を狩れだの、北の部族の神殿を焼けだの。飽き足らずに、今度はたかが一人を？　笑わせる」

「え——」

　なぜ神宣と分かったのだろう。発した言葉を思い返しても、言っていないはずと確信を持てた。

　それに物騒な例ばかり。偉浪（ウェイラン）の言うような神宣を、春海（チュンハイ）は聞いたことがない。

「何だ」

「いえ、私まだ神宣とは」

　横たわったままの偉浪（ウェイラン）がまぶたを閉じた。

　棺桶の中とあって似合いすぎるが、深く皺の寄った眉間に違和感がある。まだどこか痛むのかもしれない。

「お前は馬鹿なのか？　それとも俺を馬鹿にしてんのか」

「えっ、ええ？　どうして私がお父様を」

　知らぬうちに柿を食ったかと思う、渋い顔。でなければ憐れむ風に、偉浪（ウェイラン）は見下ろす。

「僧正の娘が国の大事なんぞと騙されて、遥々と五百里も歩こうってんだ。神宣以外にありゃしねェ」

（そう、なの？）

　考えても、当の僧正の娘には、そうでない者がどう考えるか分からなかった。

　しかし何より、騙されてとは聞き捨てならない。

「あの、お父様。私、騙されてなんて」

　歳上であり、破浪（ポーラン）の父親に異論を唱えるのはつらい。だが言わねば、義海（イーハイ）を嘘吐きにしてしまう。

　小さく、首を横に振った。長幼に反する行いが、手を震わせた。

「あァ、そうか。で、お前は何が言いたい」

　あっさりと、偉浪（ウェイラン）は頷く。まだ難しげな表情であっても、痛みのせいでもなさそうだ。

「ありがとうございます。白状しますけれど、たしかに神宣を負っています。ゆえに破浪（ポーラン）は必ず自死を引き受けてくれると思いました。結果、お父様も喜んでくださると」

　そうならないこともある。とは学んだが、どんな場合かはまだ不明だった。

　神の意志に背く破浪（ポーラン）に、偉浪（ウェイラン）は憤るかも。という予測を捨てきれない。

「引き受けるわきゃねェな」

「はい、お父様より先に死ぬのは親不孝と言われました。神に従い国を救うほうが、お父様は喜ぶはずと言ったのですけど」

（そうよ、先に死ねないって。それなのに）

　言うこととやることが違う。気づいて、ますます分からなくなった。

「今は分かったのか」

「いいえ。何となく分かった気がするだけで、実際のところは」

「何となくって何だ」

　偉浪（ウェイラン）の答えには、間も淀みもない。

　義海（イーハイ）もそうだったが、どうも違うように思う。何が違うか、また分からないことが増えた。

「破浪（ポーラン）に着いて歩いて、私はものを知らないと気づきました。ご存知ですか？　右腕に十皿、左腕に十皿を持って運ぶと、卓に料理が幾つ載るかを」

　偉浪（ウェイラン）の眉間に彫られた皺が消えていく。

　つらそうな雰囲気が薄れたものの、窪んだ眼が儚そうに見せた。神通力では削れた体力までを戻せない。

「飯屋の話なんぞするんじゃねェ。腹ァ減ってきたじゃねェか」

「すっ、すみません。食べられるなら何か」

　背負い袋を探ると、油煎の豚肉があった。春海（チュンハイ）だけなら三日分、二人で食えば一日分に足りるかどうか。

「あァ、塩が利いてやがる」

　偉浪（ウェイラン）の背負い袋には、食料があるのか。意地汚くも気になった。

　いつも破浪（ポーラン）が用意していたから、ゼロとも考えられる。

「正解は知らねェ。お前は二十皿って答えるんだろうが」

「——ですね、前の私はそうです。誰かに取ってもらわないと卓に置けない、なんて答えは想像もつきませんでした」

　拳二つ分の肉塊を、偉浪（ウェイラン）に渡した。細かく裂き、しゃぶるように噛み締めている。

　先の心配はともかく、しっかりと食えるのは良かった。

「でもこれは難しすぎます。破浪（ポーラン）の命と、真（ジン）の民の命と。彼や彼を大切に思う人の思いと、神様のご意思と。たぶん他にも」

　春海（チュンハイ）自身に残したのは、拳一つに足らない。小指の先ほどをもぎ取り、倣って裂いてみた。

　疲れた身体に塩が染み渡る。

「そいつァ難しい。俺にゃ到底、答えられねェ」

「そう、ですか……そうですよね、難しいです」

　あわよくば、代わりに答えを出してもらえないかと目論見はあった。口に出さないだけで、きっと偉浪（ウェイラン）は答えを知っているとも思う。

　ただ、それは我がままというもの。そもこの話をしたのは、聞かせることそのものが目的だった。

　話すうちに甘えが出てしまったと、己の脚を殴りつける。

「あの。もう一つ聞いても？」

（そうよ、どうして？）

　図々しい問いをなかったことにするため、話題を変えるだけの新たな問いを捻り出した。

　けれどもそれはそれで、全く理由に思い至らない。

「答えられるか知らねェが」

　と偉浪（ウェイラン）は、すぐさま応じてくれる。

　ほら、どうして。そう疑問に感じずにはいられなかった。

「なぜお父様は、こうして私と話してくださるんでしょう」