屍運びは饅頭にも劣り

第53話：対話

「誰か来るなら、あなたも待てばいいじゃない——」

　破浪（ポーラン）の消えた闇を、ぼんやりと眺めた。

　春海（チュンハイ）だけでは迷宮を歩けない。今さら追いかけても、探せない。

（もう会うことはないのね）

　異なる今を選ぶことはできたはずだ。どこが分かれ目で、どんな今なら不満でなかったか。それは分からないけれども。

　力の抜けた膝が、勝手に折れる。ぺたんと尻が地面に着いた。

「終わった……」

　胸に満ちたもやもやを、強く噴いた。残らず棄てたはずなのに、取り込んだ新しい風がもう粘つく。

　繰り返すのは面倒で、全身を放り出す。硬い地面に寝転び、落ち込んでいながらも頭を打たぬようにする自分の狡さに気づく。

（殺してやりたい）

　きっとこう思うのも、本気でないのだ。何を考えるのも厭になった。

　迷宮の魔物に挑んで死ぬるのも自死のうち。父、義海（イーハイ）は保証した。

　ならば今日、明日でないにしても、使命を達成したことになる。

　晴れて皇都に帰り、以前のように暮らせるのだ。神宣を果たしたことで、一人前の僧への道もきっと近づいた。

　喜ばしいことばかりだ。

「本当に、滅びるんだったの？」

　彼自身の未来を。親しい人から彼を。

　奪った。

　真（ジン）という、多くの人の住む世界を救えるなら、比べるべくもない。

　そう思っていた。いや、今もそう思う。

　だが、本当に？　と。自問し始めると、止まらなくなった。

　たった二人の父子を引き離すだけの意味があったのか。

「あ」

　すっかりと、意識から偉浪（ウェイラン）が抜け落ちていた。

　這いずるように棺桶まで移動し、覗く。素より痩せた顔の男が、より細く見えた。

　顔色も悪い。闇に侵食されるように、どす黒く変わりつつあった。

　すぐには死なない。神通力を以てして、どうにもならぬという境界までは半日というところだろう。

　けれど、祝符を取り出した。もう見たくなかった。

「大癒（ダァユ）」

　血の色に似た、濃い朱の光。収まると、止血の布が緩む。するすると抜き取り、脇へ放り投げた。

　意識を失っていたらしい。細かった偉浪（ウェイラン）の息は、穏やかな寝息に変わった。

　これで大丈夫だ。この場で誰かの死を見ることはない。

　ふっと吐いた安堵は、己のため。という事実に気づかぬふりで、罅割れた唇に水袋を当てがってやった。

　噎せることのないのを見届け、棺桶の縁に上体を預ける。

（疲れた……）

　少しだけ目を閉じていよう。そう考えるのさえ途中で、春海（チュンハイ）は眠りに落ちた。

　――次に目覚めると、全身に気怠さが著しい。薄く開けた目で窺っても、偉浪（ウェイラン）の息は静かなままだった。魔物の姿もない。

　上半身を伸ばすと、あちこちの筋がごりごりと派手な音を立てる。

　誰も見ていない、構うものか。込み上げたあくびも、噛み殺さなかった。

「女」

　ふ、と口を閉じると同時、呼ばれた。どこともなく泳がせた視線を、さっと動かす。

　見られただけで焼き焦がされそうな、偉浪（ウェイラン）の眼はない。あるのは、落ち窪んだ病人のそれ。

　咄嗟に発しようとした言葉はあったはずだが、あうあうと動かした唇の端から霧散した。

「あの馬鹿はどうした」

「双龍兄弟を捜しに」

　舌打ちが弱々しい。無理もないと理屈で思うのと、この男に持つ印象からの意外さとに戸惑う。

　ぶつぶつと何やら考える様子で、邪魔をせぬように待った。春海（チュンハイ）から言えることなど何もないと、竦んでいたとも言えたが。

「誰か他の探索者は来たか」

「いえ。あ、いえ。私も眠ってしまっていて」

　否定を否定し、自身の痴態を告白した。顔から火が噴くとはこのことと、久しく体感する。

　しかし偉浪（ウェイラン）に、咎める素振りはなかった。

　話し、思考を動かすことで、身体も目覚めたように色を良くしていった。

「誰か来たら、連れて帰ってもらえと」

「ハッ、そんな真似ができるか。いやお前は戻っていいが、俺はな」

　鼻で笑う素振りをしながら、声は完全に怒っている。

　春海（チュンハイ）は要らないと即座に言いきり、その通りもはや自身しか居ないように忙しく思考に没頭した。

「あの、お父様」

　しばらく眺めていても、偉浪（ウェイラン）の戻ってくる気配は遠かった。

　そのまま居るのがどうも悪趣味に感じ、おそるおそる呼んでみる。

「あァ？」

「いえ、あの……私、皇都から来ました」

　こんな時に自分の身の上からか。捻り出した言葉の稚拙さに呆れた。

「あァ、俺もだ。お前の生まれる前から、戻っちゃいねェが」

（答えてくださった？）

　意外さに、目と耳を疑う。察したらしく、また気に入らぬ風に「あァ？」と。

　何を言おう。考えごとの妨害を謝り、黙っているべきか。思考を急かしたが、やはりまとまらない。

「申しわけありません」

「何に謝る」

「色々です」

　一つずつ上げれば、きりがない。不実かもしれないが、まず言えることが他になかった。

「何だ、お前もあれか。町の奴らと同じに、俺を自分勝手な悪の権化とでも言うつもりか」

「えっ、いえそんな！」

　誰がそんな悪口雑言を言うのだ。町の人々が屍運びを気味悪がるのも、良くはない。だが偉浪（ウェイラン）の言うようなことはあるまいに。

「ハッ。まあ九割方はその通りだがな」

「そんなことはありません。お父様は目的への最短を貫かれるので、どう話していいか迷う部分はありますが」

　あァ？　と聞こえた気がした。けれどもこれは空耳で、太い眉がひくっと吊り上がっただけだ。

　こうする間にも、偉浪（ウェイラン）は何ごとかを考えている。春海（チュンハイ）にだけ向くのでない視線や、思考をなぞるように動く指先が知らせた。

「押しかけ女房だか孕まされた復讐だか、知らねェが好きにしろ。あの馬鹿がおっ死んじまえば無理だが、俺に気ィ遣うこたァねェ」

「はら——！」

　今度こそ火を噴いた。両手での消火に、しばしの時間をかける。

　そうではない。やはり偉浪（ウェイラン）には伝えておかねば、と誓いながら。

「私、破浪（ポーラン）を死なすために来ました」

「へェ」

　息を整え、まずはお題目を。言った途端、背すじが凍る。

　笑った。偉浪（ウェイラン）の口角がすうっと、片方だけ持ち上がって。