屍運びは饅頭にも劣り

第52話：使命を胸に

　誰かが笑う。

　くすくす。けたけた。

　見回し、人も魔物も姿のないことをたしかめ、それでも落ち着かずに祝符を取り出した。

　春海（チュンハイ）の手もとに、空虚の祝符は一枚だけだ。今これを使っていいものか、判断に迷う。

（あっ、笑い屋）

　遠慮のない笑声の正体を思い出す。迷宮を進む人間が、何か失敗をする直前に笑う失敬な存在を。

　ならば迷う余地はない。

　春海（チュンハイ）や父子は動いていないのだ、ならば失敗の原因が近づいていることになる。

「じゃあ」

　ただ、お神酒を持つのは破浪（ポーラン）だけだ。貸してくれるよう頼もうとして、先に彼が声を発した。

　目を瞑ったまま、いかにも平静を装って。

「俺はどうすればいい？　たった今から、この先をさ」

「あァ？　戻る以外にねェだろ。お前一人で、他に何かできるつもりか大馬鹿野郎」

　地上へ戻れ、と言うだけでいいものを。偉浪（ウェイラン）は威圧めいた言葉を余計に吐き出す。

　息を継ぐたび、止血の布の水気が増す。僧として、すぐに塞がぬことを罪と思う。

「双龍兄弟を見捨てて、父さんだけを連れて逃げ帰れって言うんだね」

「同じことを言わせんじゃねェ。ガキが一人で何ができるって言ってんだ」

　もっともだ、という風に破浪（ポーラン）は頷く。それからゆっくりと目を開き、啜るようにしか息のできぬ父を見下ろした。

「おかしいよ父さん。いつも言ってるじゃないか、『帰りたいとか帰したいとか、そういう望みを叶えさせてやる』って。俺が父さんの言う通りにするのは、俺も同じ気持ちだったからだよ」

　腰の竹筒を取り、彼はお神酒を撒く。父を中心に、ぐるりと円を。

「うるせェ、気に入らねェなら俺を置いて帰れ。その代わり、二度と姿を見せるんじゃねェ」

　何度も声を引きつらせながら、偉浪（ウェイラン）は吐き捨てる。

　まだまだ力強く見えたが、そんなはずはない。意図して強がっているだけと察し、春海（チュンハイ）は棺桶の傍へ。

　すかさず、射殺さんばかりの視線に貫かれ、身を竦ませた。が、歴戦の男は何を言うでもなく目を閉じる。

「春海（チュンハイ）、頼みがある」

（どうしよう。傷を塞ぐ他に、命を繋ぐ方法は——って私を呼んだ？）

　親子の対話を邪魔しない。そう思うところに、意外な破浪（ポーラン）の呼びかけ。首を痛めそうなほど慌てて、顔を向ける。

「父さんの足、言う通りにしてやってほしい。俺は見たくないから、居なくなった後で」

「居なく、って。どこへ？」

「双龍兄弟を捜しにだよ」

　一枚の祝符を彼は取り出して見せた。それはもちろん、空虚の。

「ああ、これも要らないか。飲んでいいならだけど」

　お神酒入りの竹筒を、投げて寄越す。受け止めはしたが、彼はどうするのか。

「駄目よ。お神酒（これ）がないと、休むことだってできないわ。ううん、その前に一人でなんて。私も——！」

「いや、空虚はこれで終わりなんだ」

　春海（チュンハイ）を連れていけ、という願いに答えはなかった。

　ぎこちない失笑で、彼の祝符を持つ手が目の前に運ばれた。

「待って破浪（ポーラン）！」

　駆け寄り、奪い取ろうとした。だがさすが迷宮でも最下層へ潜る男の一人。たやすく躱し、春海（チュンハイ）がいかに飛び跳ねても届かぬ宙へ掲げられる。

「一人じゃ、どうにもならない。たしかにそうだよ、つまり俺はきみの願いを叶えに行くのさ」

　私の使命はね、あなたに死んでもらうこと。

　初めて破浪（ポーラン）と出逢い、ほんの僅かな言葉を交した後。間違いなく春海（チュンハイ）は言った。

　死ね。自ら命を絶ち、真（ジン）のためになれ。

　そう言った。

　だが。

「ううん、待って。私ね、そうよ。それが私の果たすべき使命で、でもね。あの、何て言えばいいか」

「うん、ありがとう。父さんを頼むよ」

　肝心な言葉が見つからなかった。

　フッ、と。噴き出した破浪（ポーラン）の息が、額に張りついた髪を撥ねる。

「十階層なら、待っていれば必ず誰か来る。きみは地上に帰るんだ」

　一歩。破浪（ポーラン）が後退る。

「空虚」

　間髪入れず、祝符に封じられた術が起きた。ふわと風が密度を増し、外向きに流れ出る感覚。

　押されたように、破浪（ポーラン）はまた何歩かを下がる。小さく手を上げ、彼の目が春海（チュンハイ）を探した。

　二度、手を振る視線はまっすぐにこちらを向く。

「じゃあ」

　くっきりと輪郭も顕わな声。うらはらに、彼の表情は失われた。

　いつもの破浪（ポーラン）だ。恐れ、戸惑い、そんなものを微塵も感じさすことなく、背を向けて歩き去る。

　十一階層への階段へ向けて。

「違うのよ、私……」

　ふるふると笑った膝が地面に突く。込み上げた熱い息を切れ切れに吐き、頭（かぶり）を振るしかできなかった。

　こんな時、何を言えばいいか。僧院で教わらなかった。

　笑い屋の声が、ずっとやまない。