屍運びは饅頭にも劣り

第七幕：使命果たす時

第51話：冷たい決断

　迷宮の奥底に、果てなき空間がある。地面と天井に遮られはしても、春海（チュンハイ）の立つ先に行く手を阻む壁はない。

　彼方に向け、青白い顔の女は悠々と歩いた。どれだけ進もうと、どこへも辿り着かないだろうに。

　振り返れば、迷宮の名に相応しい入り組んだ通路がある。こちらはそもそも、二十歩ほどしか視界が通じない。

　あちら（・・・）とこちら（・・・）の境を示すように、春海（チュンハイ）の鼻先を千の手が通り過ぎる。右から左、波間に漂う海藻のごとく揺れながら。

　進む後ろへ、壁が現れる。

　現実を覆い隠していた布が、千の手に引かれて外れた――いや現実という生地が破れ、その裏にあるものを垣間見せていたのかも。

　ふと、春海（チュンハイ）にはそう思えた。千の手が縫い合わせていると考えれば、そうとしか見えなくなった。

　誰に問えば答えがあるか、現実の向こうにあるのは何か。皆目見当もつかなかったが。

　青白い顔の、人とも人形ともつかぬ女が笑う。口角だけをぐっと上げて、現実の幕に隠れて消えた。

「まずい、屍鬼だらけだ。逃げよう」

　破浪（ポーラン）の声。

　はっと気がつけば、斑に黒い胸板が目の前へあった。見上げる、と彼は冷たい視線で見下ろしていた。

　背すじが凍る。何かしでかしたか、見回しても何もない。

（そうか私、何もしなかったんだ）

　義足でないほう、右足を刎ねられた偉浪（ウェイラン）の姿もなかった。棺桶の中と悟り、「ごめんなさい」と見つめた。

「いや、あれが怖かったんだろ？　仕方ないよ」

　千の手の去った、左の通路の先が顎で示される。

　そうではない。が、どう答えるかも思いつかず、うやむやに頷いた。

「それより屍鬼が。逃げよう」

　破浪（ポーラン）の首が右を向く。釣られて見ると、たしかに。

　複数に分かれた通路のどこにも、人の形をした物が見える。衣服はあったりなかったり、五体満足なのは稀で、ごっそりと肉を削ぎ落としたのも多い。

　いずれもこちらへ腕を突き出し、つかみかかる構えだ。ふらふらと危うい歩みで、進みも鈍いのが救いだった。

「うん。ごめんなさい」

　何に謝っているか、心当たりが多すぎて春海（チュンハイ）自身にも分からない。

　しかし破浪（ポーラン）が、何をと問うことはなかった。痛みを堪えるようなしかめ面で、十階層へと戻り始める。

　いつもの特殊な歩法でなく、さっさっと半ば駆ける早足で。

　来る時が嘘のように、帰る道は多くの屍鬼と出遭った。追ってくる、通路を埋める数よりはましだが。

　分厚く布を巻いた踵が、正面の屍鬼の顎を砕く。勢いに俯いた頭を蹴り上げ、仰け反った胸に手斧を叩き込む。

　返す刃が、横から伸びる枯れた腕を砕いた。皮一枚でぶら下がり、それでも屍鬼には怯むということがない。

　不揃いの歯を剥き、噛み付こうとする口へ肘を突き入れる。見たことのない、荒々しい戦いぶりで破浪（ポーラン）は進む。

　十階層の小龍（シャオロン）を待たせた場所までも同じ。たくさんの屍鬼が闊歩することも、怒りの暴風雨のような彼も。

「結界破り（ジィジィファイ）」

　幾つかの罠にかかり、毒の霧を受けながら、勢いそのまま。辿り着き、祝符の表が読み上げられる。

　春海（チュンハイ）もすぐに天界の門（シャンタン）を降ろした。紫に腫れた彼の顔と喉、全身に無数の傷を放っておけなかった。

「またか……」

　ぐらり。破浪（ポーラン）の体躯が崩れ落ち、膝を突いた。あたかも芯棒を、ひと息に抜いたかのごとく。

　そうもなろう。術で見えなくしたはずの小龍（シャオロン）が、術を解いても姿を現さなかった。

　ただし、それはそれ。祝符を用いて解毒の術を施す。次は細かな傷を癒そうと、合掌の両手で大念珠を取る。

「小癒（シャオユ）」

　天界の門（シャンタン）から、光が溢れた。安息（アンジィ）の白でなく、薄い朱の色の。

　破浪（ポーラン）の全身に降り注ぎ、痛々しく開いた傷を塞いでいった。

　だが彼は動かない。片膝を抱え、俯いたまま。

　うまく術は働いたはずだが、まだ足らないということもある。それは当人の具合いを問うてみねば知れず、憚られた。

　一度くらい、過剰に術をかけても問題はない。黙ってもう一度小癒（シャオユ）をしておこう。

　そう決めた時、破浪（ポーラン）の息が吐き出された。胸を空にし尽くす気かというくらい、大きなため息だった。

「ありがとう春海（チュンハイ）。続けてで悪いけど、父さんの傷も治るかな」

　先ほどより声の柔らかくなった気がした。鉄と銅なら後者のほうが、という程度。

　蓋を開けた棺桶を覗けば、そんなことはどうでも良い話だが。

　ここまで集めた宝袋の中身を枕に、偉浪（ウェイラン）は横たわった。義足に巻いた布を解き、切られた足の止血が施されている。

　苦痛に顔が歪み、食いしばる歯の間からようやく息が漏れた。

　常人ならば、これでは済まない。痛い痛いと騒ぎ、当たるを幸いに爪を立て、どうにかしろと周囲を呪う。

　大の男でもそうなって当然なのに、苦しむことを忌避するように。泣き言を漏らしては罪であるかに、歴戦の男は堪えていた。

「傷は塞げる——」

　頷いた。が、首肯と捉えられては困る。「けど」と合間なく言葉を継いだ。

「傷を閉じてしまったら、足を取り戻しても元に戻らないかもしれない」

　繋ぐ足があれば、ほぼ元通りに治せるはずだ。小龍（シャオロン）の例を思い出すと、まぶたを閉じたくなるけれども。

「そうなのか……」

「うん、父上もそれは無理って」

　足先のないまま治して（・・・）しまえば、以降はそれが完全な形となる。たとえ元は自分の足でも、異物として受け付けなくなる。義海（イーハイ）から教わったし、その通りの怪我人も見てきた。

「じゃあこのままで、足を取り戻せばいいんだね」

「ええ。お父様の体力が持てばだけど」

　棺桶の中に、血溜まりができていた。とっくりに三本分もあるだろうか、大丈夫とは既に言えない。

「女」

　素早い息継ぎに乗せた、尻切れの声。たったそれだけで、ただでさえ荒い偉浪（ウェイラン）の呼吸が乱れに乱れる。

「構わねェ……塞げ」

「そんな父さん。苦しいと思うけど、少しだけ待ってよ。必ず取り返してくるから」

　どちらの意見が正解と、春海（チュンハイ）には決められない。

　もう少し、なら体力は持つだろう。しかしあの化け物を思うと、待たせるのは拷問でしかないとも言える。

「うるせェ、俺のことは俺が決める」

「それはそうだけど。両足を義足になんて、もう迷宮に潜れなくなるんだよ」

　天界の門（シャンタン）を前に両手を合わせ、膝を揃えて見守る。

　長年を連れ添った父子の決断に、自分ごときが何を言えよう。

（これを卑怯と言うのかもしれないけど）

　今にも殴り合わん形相を突き合わせ、言葉の剣を交わすような二人に慄きながらも。春海（チュンハイ）は堪えた。

「いいかクソガキ、お前のお守りに飽きたって言ってんだよ。いつまでもこんな、辛気臭ェ迷宮に拘うのもな」

「……本気で？」

「たりめェだ」

　一転の沈黙。

　棺桶の中。偉浪（ウェイラン）は見えぬ天を仰ぎ、苦悶の表情を噛み潰す。

　見下ろす破浪（ポーラン）は強張る頬を揺らし、丸くした眼をゆっくりと閉じた。