屍運びは饅頭にも劣り

第50話：迷宮あらわる（後）

「ま、魔物がまた！」

　誰かの叫ぶ前に、今度は偉浪（ウェイラン）も見た。人の形をした何かが、わらわらと歩み出る。

　最初の二十体ほどは、およそ数えられた。だがその後ろへ、数倍がまだ続く。

　衣服も武器も持たない、素っ裸の人間。しかし腕、肘先、あるいは片脚、欠けている者が多い。

　どころか、付いた肉さえ足らず、骸骨そのもののようなのも交ざった。

　わっ、と。住人たちは蜘蛛の子を散らす。

「どうにもならねェな」

　脇へ残る生地商人に苦笑を投げ、破蕾（ポーレイ）の手を引いた。百でも利かぬような数を前に、当然に逃げるのだ。

「着いていっても？」

「構わねェ」

　図体の割りに、生地商人は軽々と足を運ぶ。持ち物は背中へ斜めがけにした風呂敷だけだ、そのせいもあろうが。

　岩壁までは、かなりの距離があった。万を目指していた町の、半分だ。

　ゆえに破蕾（ポーレイ）に無理をさすことはない。残酷だが、餌食になる側も大勢居る。

　どこかで荷車でも拝借できないか、駆けながら視線を走らす。

　しかし、今度の魔物は疾かった。

　彼らも走った。

　生地商人と同じく、持ち物（・・・）がないから身軽とでも言うのか。きっと偉浪（ウェイラン）の全力でも追いつかれる。

　噂に聞く屍鬼と判じたが、こうも潑溂と動き回るものとは知らない。

「おいおい、お前の予言はタチが悪ィな」

「それはどうも」

　生地商人はにやともせず、前と後ろ、それから破蕾（ポーレイ）を気にした。

　彼女が存分に走ったとして、やはり逃げきるのは難しい。三人、前後して歩く中、彼女の足が止まる。

「ご主人様。私は結構です、どうかお逃げください」

　鞭打つように、引く手が剥がされた。

　かっ、と頭に血が昇る。これほど腹の立つのは、いつ以来か。

　ただし相手は身重の女。怒りを押し潰し、細く低く吐き出す。

「おい破蕾（ポーレイ）、何度言わせりゃァ気が済む。お前を奴隷と思ったことはねェ。舟屋からずっと傍に置いたのは、お前に惚れたからだ」

　聞き逃すことのないよう、直前まで顔を近づけた。おそらく唇も接したが、それどころでない。

「俺の惚れた女を雑に扱うんじゃねェ。いくらお前でも許さねェからな」

　憂いを帯びた蒼い瞳。いつも薄く笑み、見ようによっては寝ぼけた風でもある。

　きっ、と。それが強く力に満ちた。

「肝に——命じました」

「よし」

　怒りを払うには十分だった。偉浪（ウェイラン）にはこれ以上ない、最高の美人に箔が付いた。

　どこかまた安息の場所へ逃げ延び、からかってやらねばならない。

「行こう。まずそうなのが来た」

　ぼそ、と生地商人。言われるまでもなく、のんびりと話すだけに没頭してはいない。散らばった屍鬼の後ろに、背の高い別の魔物を認めた。

　細かな姿は分からないが、やはり人間と作りは同じ。ただ、頭がなかった。

「どこかに隠れて、少しずつ潰すしかねェな」

「お得意の」

「あァ？」

　生地商人の言った意味を問い質す猶予はない。できるだけ頑丈そうな建物を選び、奥の部屋へ破蕾（ポーレイ）を押し込む。

「ここから出るんじゃねェ。絶対に、何があってもだ」

「ご主——旦那様（あなた）は？」

「お前が背中に居りゃァ、千人でも万人でも相手にしてやらァ」

　彼女の手が胸に触れた。少し力を加えれば、簡単に折れてしまう細い腕だ。

　それは首も腰も、身体のあらゆる部分が。子を宿していても、その印象は変わらない。

　綿をも潰さぬ力加減で引き寄せる。

　腕の中に収めても、まだ足らない。薄く色づいた桜桃（サクランボ）を、意図して初めて貪った。

　一つ手前の部屋に、生地商人を置き物とした。図体はあるのだ、居らぬよりはましのはずだ。

　偉浪（ウェイラン）自身は、表の庭に面した部屋に潜む。

　粗い格子戸から、外を窺う。屍鬼どもが通り過ぎるなら構わず、建物へ入ってくれば倒す算段とした。

「……来ねェな」

　どれだけ経ったか。煙管の十本も吸い尽くす間はあったろう。

　魔物どもが全くよそへ去ったわけでもない。あらゆる方向から、争う音や断末魔が聞こえた。

　抜き放った長剣が震える。力みきった手を放し、鬱血を解いてやるのも何度目か。

「早く来やがれ、でなきゃこっちから行っちまうぞ」

　できぬことをなおさら呟き、己を貶めた。

　用心棒が聞いて呆れる。受け取った銭に見合わぬ仕事など、今までなかったのに。もう自慢できなくなった。

「まあまあ。あんたはもっと用心深いはずだ」

　ぼそり。

　誰にも届くはずのない独り言に返答があった。それは一つ後ろの、大男から。

　破蕾（ポーレイ）は、そのまた後ろの部屋。間に立つ男が何を言い出したか、振り返らぬ選択はない。

「驚くことはないよ。一流の船乗りってのは、耳がいいと決まってる」

「船乗りだァ？」

　彼女には、話していることも察せまい。

　たしかに船の変調を知るには音が重要と聞いたことはある。だが偉浪（ウェイラン）と同等の船乗りなど、いくら記憶を手繰っても心当たりがない。

　いや――。

　顔を知らぬ者が一人だけ居た。船乗りと呼ぶには、いささか抵抗はあったが。

「まさか、てめェの仕業か」

「この魔物の群れを？　それこそまさか。海賊にそんな芸当はないね」

「じゃァ何だ」

　髭のなくなった大男は、まあまあの美丈夫と言えなくもない。

　すましているのか、それが素なのか。石膏で拵えたように動じぬ真顔に腹が立つ。

「何って、守りたいのさ。あんたの夫人（おくさん）をね」

　手に、使い込まれた手斧がある。生地商人には不要の代物だ。

　なぜ今。と考えても、合理的な推測が立たない。そして考え続ける時間もなくなった。

「来たよ」

　やはりお前が呼び寄せているだろう。

　そう思うほど、寄り集まる屍鬼が見えた。格子の目から、石垣の内へ入ったのだけを数えても三十以上。

　なぜここにだけ。その理由は、極めて単純と気づく。

　大男との密談が成立したのは、周囲が静かになったからだ。屍鬼どもは辺りを残らず殺し尽くし、ようやくこちらを発見したのだろう。

「居留守は無駄ってわけだ」

　舌打ちと共に、格子戸を開け放した。駆け出た外縁を跳ね、庭へ下りる。屋内では長剣が使えず、大勢を相手ならこれが最善だった。

　さすが屍鬼の反応は早い。腕を振り上げ、ない者は顎を開き、一斉に飛びかかる。

　号令も雄叫びもないのが、彼らの素性を思い知らせた。

「ぬうっ！」

　当たり前の男の腕を、二本分。特別に誂えた長剣を無造作に振り回す。

　ぐるりと前を。勢いままに刃を返し、後ろを。狙いすまさずとも、繰り返していれば勝手に間合いに入った。

　だが、それでは駄目らしい。首を切り離しても、その下が構わず突き進む。頭も頭で、跳ねて噛み付こうとする。

　両脚を切り離したとて、結果は似たようなもの。

　二十や三十を切り倒しても、血糊が付かない。おかげで刃の鈍らぬのは良いが、数も減らない。

　大きく、当たるを幸いに剣を振り回した。間合いに在る屍鬼を撥ね飛ばし、息吐く暇を作る。

「ふう、ふう……困らせてくれるじゃねェか」

　偉浪（ウェイラン）の体力だけは有限だ。倒す方法を考えねば、すぐに尽きてしまう。

　けれども知らぬものは、考えても答えが出ない。

「くそ、てめェら。前は人間だったんなら、切られたら死にやがれ！」

　人間ならば。首を刎ねてしまえば、必ず死ぬ。しかしそれは、既に試した。

　残るは胸の真ん中、心の臓も同じ。

　なかなかの体格をした男の屍鬼が手を伸ばした。急所を隠そうなどと素振りはない。

　躱し、長剣を袈裟に叩き込む。目分量だが、心の臓を割ったはず。

　と。

　前のめりにつかみかかる勢いが消えた。振り下ろした剣の勢いに負け、地面に叩きつけられた。

　そのまま動かない。次の屍鬼も、その隣も。心の臓を壊せば、ただの屍に戻っていった。

「あァ、何とかなりそうだ！」

　吼えたのは、誰に。

　偉浪（ウェイラン）自身にだ。無駄に終わったと言え、既に切り伏せた数は何十人分。

　倒し方を知っても、これから切らねばならぬのは百を超える。

　どんな英傑も、これほど立て続けに剣を振ること叶わない。

　だがやらねば、死が待っている。己のは恐ろしくないが、破蕾（ポーレイ）には似合わないと思う。

「邪魔でなければ」

　血に汚れた手斧を持つ生地商人が、偉浪（ウェイラン）よりも長い腕を叩きつける。

　図体に似合わず、やはり素早い。しかも切られた屍鬼は、敷地の外へ吹き飛ばされた。

「もったいぶるんじゃねェ」

「あんたにも思うところはあるだろうとね」

　余計な会話は、それで終いにした。ともあれ生き延びねば、誰の思惑も通らない。

　右に長剣を振れば、左の屍鬼どもが吹っ飛ぶ。正面の屍鬼の上半身が弾ければ、肉の噴水に紛れて長剣を突き出す。

　偉丈夫と、それを超える巨漢の二人は、屍の山を築いていった。

　数える余裕はなく、互いの他に動くものがあれば、直ちに切りつけた。動きを見きるだけの判断力など、とうに失っている。

「はあ……はあ……」

　ほんの一瞬、波が途切れた。完全に不足している風を補うため、大きく息を吸う。

　ふっ、と。目まいをしたのはまばたきの間にも満たない。

　そんな隙を突くなど、どんな手練れにも不可能。の、はずだった。

「ぐ……ぅ……」

　生地商人の声が籠もる。新たに押し寄せた一団を撥ね飛ばし、振り返る時間を作った。

「おい、おい！　てめェ何があった！」

　返るのは呻き声のみ。いまだ手斧は振るわれ続けたが、明らかに力を失っている。

　見る限り、傷はない。何かされたというなら、こちらからは見えぬ側。

　およそ偉浪（ウェイラン）は、前庭の真ん中に居た。生地商人は二歩手前の、ちょうど軒下。

　この男を傷つけるような新手は見えなかった。地上には。

「くっ——！」

　ただならぬ気配を、軒の上に感じた。屍鬼の相手を疎かにしても、無視してはならぬと本能が訴える。

　何か、居た。座って、こちらを見下ろして。

　人間、の格好をしていた。腕、足、胴と腰と、手やら指やら。

　だがどれも、立ち枯れた幹のごとく乾いていた。それでも人を天日に干せばこうなるのか？　と想像に足る人間らしさは残る。

　ただし、人間でない決定的な理由は他にあった。

　頭がない。おそらくそれでも生地商人より高い背丈が、息づくように小さく揺れる。どの四肢も紐で繋がっているというに、一つの生き物と主張してやまない。

「何だてめェ、できの悪ィ人形だな」

　言葉を解するのか、とは考えなかった。結果、理解はしたらしい。勾配の強い軒先で立ち上がり、人さし指をこちらに向ける。

「ちぃっ！」

　目に止まらなかった。何かが、きっと指先が飛び、避けた偉浪（ウェイラン）の眼球があった位置を貫いた。

　避けられたのは、先ほど気づいたのと同じ。悪意そのもののような、正体の知れぬ気配から逃れただけだ。

「笑ってやがる」

　人形もどきは肩を揺らし、拍手をして見せた。それから一方の手をすっと掲げ、宙を掃くようにさっと動かす。

　すると庭に溢れた屍鬼が後退りを始めた。ただの屍に戻ったのを除き、一体残らずが姿を消す。

「うぅ……」

　ゆっくり、生地商人が膝を突いた。庇う仕草で背中に回ると、深い傷が一つ。

　刺さった矢を無理やりに抜いた時と似ていた。ひどく痛むだろうが、この傷だけでは命に関わらない。

　ほっと息吐き、「大丈夫だ」と背を叩いてやった。

「で、どうする。もう十分楽しんだだろ、お前も帰っちゃどうだ」

　話しつつ、深い呼吸を心がけた。人形もどきに戦うつもりがあれば、体力が十分でも勝負にならない。

　だからと諦める理由になるわけでない。いざという時、ああしておけば良かったと悔やむのが何より嫌いだった。

「何だ？」

　頭がないというのに、人形もどきは上半身を回した。辺りを見回す動作に思えたが、何をしようというのか。

　それは次の動作で決まった。仰々しく掲げた両手を、屋根に突き立てる。瓦など構わず、梁でも抜こうというらしい。

「てめェっ！」

　叫び、軒下へ走った。屋根に上る方法と時間がない。梁を失えば、屋根の丸ごとが破蕾（ポーレイ）を圧し潰す。

　想像の通りと言うのも馬鹿馬鹿しいほど当然に、天井が軋む。彼女を隠した部屋まで、二つの部屋を駆け抜ける、その暇も与えてくれない。

　雷鳴にも似た、太い木の裂ける音がした。縦の梁を失えば、横の桁が落ちる。偉浪（ウェイラン）は自らの身体をつっかい棒に、建物の崩壊を長引かす。

　破蕾（ポーレイ）の下まで、一部屋が遠い。のしかかる木材を肩に受け、手を伸ばす余力もない。

　このまま潰れるのは構わない。しかし彼女だけは生きて逃げてほしかった。

「旦那様（あなた）」

　奥の部屋から、はっきりとした声が聞こえた。良かった、まだ無事らしい。

　けれども答えることさえできなかった。歯を食いしばり、無為に時間を過ごす。このまま破蕾（ポーレイ）が死ぬ様を眺めるのか、嫌だと泣き喚けばどうにかなるだろうか。

　女々しい思考も僅か。奥の部屋の戸が揺れる。開けようとして、開かないようだ。すぐに何やら叩きつける、激しい振動に変わった。

　薄いといえ横引きの木戸を叩き割り、破蕾（ポーレイ）が姿を見せる。もはや家屋に潰されるだけの偉浪（ウェイラン）を認め、はっと息を呑んだ。

「この子の名前に、旦那様（あなた）の一字を戴いて良いでしょうか」

　腹を撫で、破蕾（ポーレイ）は笑む。さすが賢い女だ、偉浪（ウェイラン）をどうともならぬと見捨ててくれるらしい。

　それでいい。と心から、しかし小さく頷いた。

「良かった。旦那様（あなた）、私はやはり運がいいのだと思います。だってたくさんの楽しい夢を、旦那様（あなた）に見せてもらいました。それはきっと、饅頭よりもおいしいものでしょう？」

　何を言っている。もういいから、早く逃げろ。言葉にならぬ怒気を、激しい息遣いで表した。

「本当に、楽しかった」

　最後に見えたのは、晴れやかな笑顔。白い牡丹の大きく咲き誇るような。

　破蕾（ポーレイ）は体当たりで、偉浪（ウェイラン）を押し出す。たちまち崩れ落ちた天井が、彼女に手を伸ばすことさえ許さない。

　轟音はすぐに収まった。左右から倒れた壁が、互いを支える格好で。

　破蕾（ポーレイ）の姿も見える。倒れているが、手の動くのも。

「破蕾（ポーレイ）！」

　また崩れるかも。そんなものは恐れるに足らない。瓦礫をくぐり、彼女の顔を拝める側に回る。

　破蕾（ポーレイ）は美しく笑っていた。

　白い着物を赤く染め、胸に太い木を生やしても。

　偉浪（ウェイラン）は声を失い、彼女に縋って泣いた。

「旦那様（あなた）……この子を。冥土で育てようと思ったのですけど……どうも難しいようで」

　宙を泳ぐ彼女の手は、自らの腹を探しているらしかった。

　偉浪（ウェイラン）にも定かでない。それでも手探りで、導いてやる。

「破浪（ポーラン）、お父様の言うことをよく聞いてね……」

　それきり、破蕾（ポーレイ）の声はなかった。偉浪（ウェイラン）はただ、彼女の顔に頬を擦り寄せた。

　どれだけ濡らせば、彼女は「もうやめて」と言ってくれるだろう。あの性格では断ることをしないのかもしれない。

　あり得ぬ妄想に縋った。

「あんた、そのままでいいのか」

　生地商人に呼ばれたのは、それからすぐだったかも、随分が過ぎてからかも偉浪（ウェイラン）には分からない。

　分かるのはこの大男が、なぜか短刀を抜いて立っていること。

「子を頼むと言われたんだろ、出してやれ。あんたがやらないなら、オレがやる。その時は育てるのもオレだが」

　何を言っているやら、全く理解が及ばなかった。破蕾（ポーレイ）はもう動かない。それでどうやって子を産むのか。

　呆然と眺める偉浪（ウェイラン）を、生地商人は押し退ける。「暇はない」と。

　背の風呂敷を解き、見事な織の絹を取り出した。生の色であって、光にきらきらと輝く。

　それを丁寧に、破蕾（ポーレイ）の足の下へ敷いた。

　おもむろに、短刀を構える。これが最後と示すように、偉浪（ウェイラン）を振り返った。

「俺がやるに決まってんだろ」

　震える声。震える手に、生地商人は短刀を渡してくれた。

　◆◇◆

「上物が台なしだ」

「あの女にと思ってたんだ、これでいい」

　血みどろの絹を、生地商人は大事そうに畳んだ。いくら洗い落としたとして、血の汚れは真っ黒に染まるはずだが。

　それくらいは好きにさせてやろうと、もう問うことはしなかった。

　屍鬼のことも、人形もどきも、すっかり忘れていた。産声を上げる破浪（ポーラン）を抱き、庭に出てみて思い出した。

　倒れた屍鬼の姿さえない。

　まあ、どうでもいいことだ。

　生まれたばかりの子に母の姿を見せられない。代わりに焼き付けておこうと、破蕾（ポーレイ）に視線を戻した。

「……破蕾（ポーレイ）？」

　目を疑う。

　潰され、腹を割かれた妻の姿がなかった。はみ出して流れた血は残っているのに。

　ふと、視界の端に動くものがあった。

　見上げると、傾いた屋根に人形もどきの姿が。長い黒髪、蒼い瞳、血に汚れた白い着物を纏い、偉浪（ウェイラン）に笑いかけた。