屍運びは饅頭にも劣り

第49話：迷宮あらわる（中）

「俺の後ろを歩くんじゃねェよ」

　振り返り、二歩を離れた破蕾（ポーレイ）に叱りつける。

　久しく、予期せず笑った記憶がない。彼女に出逢うまでは。

　それが今、厳しい口調を作れなかった。唇の端から笑う息が漏れ、止める気にもならない。

「優しいお声」

　微笑みに驚く。おかげで頬の緩むのは治まったが。

「あァ？」

「憤怒の化身かと思いました。あなたの勢いに呑まれて消えるも良し、と。でもお慈悲に縋って良かった」

　海賊退治のことだろう。他に戦う姿を見せてはいない。

「お前に慈悲をかけたつもりはねェ」

「では福を頼りました。どうも怖いくらいにご利益があって、申しわけなく思います」

　偉浪（ウェイラン）を神のごとく扱うのはともかく、正直な気持ちらしい。淡く笑った眼の上で、眉だけが戸惑いの形に凹む。

「俺は——」

　そこまで自分を下げるなと言いたかった。そうしてはいけない理由も、少しくらいは伝えてやるつもりがあった。

　だが破蕾（ポーレイ）の背景が悪い。ちょうど集合井戸を過ぎたところで、近所の女の五、六人がこちらを見ている。

　全く違う世間話に花を咲かせる風に、盗み見る視線が絶え間ない。

「どうかされましたか？」

「いや」

　話すのは住処に帰ってからだ。何でもないとごまかそうとした。

　しかし、できなくなった。

　次の言葉が何だったかも、もう忘れた。視界の中の異物に、意識が向く。

　手。

　人間の手だ、井戸の積み石に青白い手がかかる。それは井戸の内側から、よじ登る格好。

　誰かが落ちたと言うなら、女たちがこうも平和にしているものか。

「破蕾（ポーレイ）、俺の後ろに居ろ」

「——はい」

　先とはまるで逆の言葉を、彼女は静かに頷いた。

　破蕾（ポーレイ）の前に出て、腰の短刀を鞘ごと取る。いつでも抜けるよう構えると、井戸の女たちが騒ぎ始めた。

「お前たちも来い」

「どうしたってのかねえ」

「まあまあ、偉浪（ウェイラン）の言うことだから」

　お喋りをせねば、手足が動かないのか。常々そう思うが、こんな時にもだ。

　いや、むしろ良いのかもしれない。あの手が何者であれ、騒いで得はなかった。女たちはのろのろと立ち、こちらへ歩む。

「ひっ、ひいぃぃ！」

　中の一人が悲鳴を上げた。間際に居た者が、意図せず井戸を覗いたのだ。「手、手ぇぇ」と叫び続け、近くに居たもう一人も駆け寄る。

「チッ！　寄るな、こっちへ来い！」

　悲鳴が二つに増えた。けれどもすぐ、はたとやむ。

　二人ともが、膝から崩れ落ちた。白目を剥き、青褪めて動かない。

　毒気か。

　口と鼻を袖で隠し、女たちを急かす。

「逃げろ、他の者も近づけるな！」

　女たちは隣人の倒れたことに気づき、助け起こそうとした。なぜか、触れた手がびくっと離れる。

　猶予はない。倒れた者は諦め、無事な者を蹴飛ばして逃がそうとした。

　一歩、踏み出したその時。井戸が溢れた。

　生気を感じさせぬ腕ばかりが四、五本。真上に突き出したと思えば、その次は数十本。

　波に漂うように、ゆらりゆらり。しかし一つずつが別々に動く。菟葵（いそぎんちゃく）に似て、気色のいいものでない。

「逃げるぞ」

　向きを変え、駆けながら破蕾（ポーレイ）を抱えた。

「あっ、あの方たちは」

「後で戻る。お前を守るのが先だ」

　戻るまで無事でいれば。と注釈は付くが、嘘ではなかった。

　横抱きにした破蕾（ポーレイ）が、ぎゅっと腕をつかむ。「誰も死にゃしねェ」と、これは嘘だ。

「私はここに居れば？」

　住処に戻り、長剣を取った。下ろした破蕾（ポーレイ）の問いを、即座に答えかねる。

　相手の動き方によって、息を潜めているのが良いかもしれない。建物を壊すような魔物なら、ここでは近すぎた。

　数拍、迷う。と、井戸の方向から轟音が響く。地面も揺れた、破蕾（ポーレイ）が声を上げてよろめくほど。

「この音、何でしょう」

　最初は大きな物の倒れる音だった。木材の折れ、土壁の崩れる、即ち家屋の。

　ならばここでは危うい。再び破蕾（ポーレイ）を抱えた耳に、土砂を揺する音が。

「畑の石でも除けてんだろ」

　こんな時に誰が篩（ふるい）を使うのか。そう笑うには豪雨を思わすほど盛大に、しかもずっと止むことがない。

「破蕾（ポーレイ）、絶対に離れるんじゃねェ。俺には町の丸ごとより、お前の方が重いんだからよ」

　井戸とを隔てる隣家が傾く。抱いた破蕾（ポーレイ）を胸に引き寄せ、囁いた。

　彼女も残る一方の手を偉浪（ウェイラン）の手に重ね、答える。

「私はいつでも、ご主人様の仰る通りに」

　どっ、と巻き起こった砂塵が背を押す。近隣の数軒が、まとめて倒れた。

　揃って井戸のほうへ向けてだ。しかもなお、ずるずると引き寄せられる。

　それは到底、信じがたい光景だった。

　建物を幾つも崩し、どうやって動かしているのか——だけでなく。

　もうもうと立つ砂煙さえ、みるみる吸い込まれる。

　まるでそこに巨大な生き物が口を開け、何もかも呑み込もうとするようだ。

　そんな化け物の話は、神話にしか聞いたことがないけれども。

「何だってんだ、こりゃァ」

　毒吐き、走る。井戸の面する大通りのほうへ。そこに何の境界があるのか、通りの向こうは残らず無事なのが見えた。

　脳天気に、見物も大勢。

「何なの、手ばっかり。気持ちが悪いわ」

　野次馬の一人が悲鳴めく。

　破蕾（ポーレイ）を下ろし、指さす方向を眺めた。

　言う通り、全身に白い布をかぶった魔物が見える。人間が四つん這いをしたようでいて、左右二本の腕が何対も数えきれない。

「あっ……」

　ふいに、叫び声の女が倒れた。連れの男が助け起こそうとして、「冷たい」と手を離す。

「具合いが悪いのか？」

「いやそんなことは。あの手の化け物を見ていたら急に」

　女の青褪めた顔を、周囲の者が案じて覗く。中の一人に問われ、連れの男が答える。

　と、今度はその男が「うっ……」と倒れた。

「見るんじゃねェ！」

　立ち塞がるように両手を掲げ、偉浪（ウェイラン）は叫ぶ。

　よほど新参でなければ、知らぬ者のない顔だ。誰もが黙り、次の言葉を待った。

「口にも出すな。居るんだ、『私を見るな』なんてふざけたこと吐かす魔物がな」

　そういう魔物は幾つかある。偉浪（ウェイラン）も直に遭ったことがあって、そこのあれ（・・）とは違ったが。

「なんだそりゃあ。偉浪（ウェイラン）、何とかしてくれよ」

「そうだ、頼む」

　口々に退治を願う声が上がる。

　望むところではあった。これほど迷惑な魔物は、とっとと殺してしまうに限る。

「そうしてェが、どうやって近づくか——」

　ちら、と視界の端に映した。

　牛を三頭も連ねたほどの長い胴体。そこに千本も腕を抱えたような魔物は、井戸のあった場所からまっすぐ北へ向かう。

　牛の散歩の速度で、辺りの何十軒を呑み込みつつ。

　建物だけでなく、地面も。そこらじゅうが流砂のごとく、魔物の足下へ流れ行く。

　あんなところで、まともに剣を振るえはしない。かと言って弓で狙うにも、既に倒れた者と同じになるだろう。

「偉浪（ウェイラン）、なんとかしてくれ！」

「偉浪（ウェイラン）！」

「偉浪（ウェイラン）！」

　落ち着いて考えさせろ。苛とする中、また事態が変わる。

「おい、手が増えた」

　見るな、話すな、と言ったのに。誰かが指をさして倒れた。

　たしかに増えた。手が、というより魔物そのものが。

　一体から二体。二体が四体に。そこへあったものが、ぼやけて見えた次の瞬間には倍に増えている。

　終いに八体となり、綺麗に等間隔で並んだ。

　どれもやはり、北へ。八体の呑み込む範囲は、およそ大通りと同じ長さに達した。

　なす術なく、町の北半分が瓦礫も残さず消えていく。

「どうしようもねえよ」

　詰め寄る住人たちを掻き分け、脇へやって来る誰かが居た。

　この無能を庇おうってらしい。

　そう思い、見上げる大男の名を思い出そうとした。が、分からなかった。

　歳の頃は二十代の半ば。先ほど初めて見た、生地商人と思い当たる。

　なるほど新参者なら、今までの偉浪（ウェイラン）の横暴を知らない。

　両の腕を広げれば、常人の二倍に近い。そんな男が見下ろせば、偉浪（ウェイラン）の名を呼ぶ者はとりあえずなくなった。

　それから、誰もがその場を動けない。

　うっかり、あるいは無謀に魔物の言及をして倒れる者。失われる街の姿に、気分を悪くする者。

　そういう他は、固唾を呑んで見守った。逃げ惑う北側の住人に、ろくな声もかけられず。どうしようもない、と生地商人の言った通り。

　人々の逃げる先、町の北に巨大な岩が持ち上がった。ただ荒れ地の続くだけの土地に、どこからともなく。

　消えゆく街。十人分の背丈で聳える岩壁。

　この巨大な檻を、人間にどうこうできると言い出す者は居なかった。

「おい……」

　やがて、八体の魔物が消えた。岩壁の中央に溝を穿ち、その奥へ。

　破壊と殺戮が終わった。

　きっと誰もがそう思い、もう魔物に言及して良いのか迷いながらざわめく。

　偉浪（ウェイラン）とて、その例に洩れない。破蕾（ポーレイ）を抱き寄せ、無事を喜んだ。

　もうここへは住めないが、彼女さえ居ればと。

「おい、今度は何だ」

　細工師が削り取ったように、広く平らな土地が残る。仮の住処も失われたが、偉浪（ウェイラン）にはどうでもいい。

　生き残った住人には、縁者の消えた土地だろう。一人とて立ち去る者なく、呆然と眺めていた。

「土が……」

　ぼそぼそと、呻くような声が続く。

　何がどうした。見ればたしかに、土地の色が違っていた。

　杭港（ハンガン）の大地は、乾いた砂の浮く黄色だった。それがみるみる、赤黒く染まっていく。

　魔物の消えた溝。その奥に見える洞窟から、血の染み出すように。