屍運びは饅頭にも劣り

第47話：手練れの潰える時

「なんで俺の言うことを聞かねェ」

　偉浪（ウェイラン）の言葉は間違いなく、青白い顔の女に向けられた。

　鏃そのものの鋭さを持った眼光、残り一挙動で懐へ入れる足の構え。どこを見てもだ。

　ただし一ヶ所。だらんと地面に向く大鉈を除いては。

「何ぞ不満と言うなら、ゆるりと話そうか？」

（動いた……！）

　女の口が、だ。よく見ればまばたきも。

　思い込めば精巧な彫り物としておけたのに、ああも滑らかに話されては生き物としか看做せない。

　都度、ぽろぽろと落ちる額や頬が、火傷か何かむごい傷痕のようで不憫にさえ思う。

「父さん、知ってるのか？」

　訝しく、喘ぐように。手斧の柄を、破浪（ポーラン）は何度も握り直した。いつもと同じに父親と呼吸を合わすべく、足先も踏み出す機会を探っている。

　たしかに、未知の者への言葉にはおかしかった。偉浪（ウェイラン）の知る誰か、というなら考えもなく刃を向けるべきでない。

（かもしれないけど）

　迷う破浪（ポーラン）を助けてやりたかった。決め手になる何かがないか、どこまでも果て知れぬ迷宮の先へ目を走らせた。

「……破浪（ポーラン）、見ないで。あれが来るわ」

　どこからともなく照らされる、ぼんやりとした明かり。その中に遠く、豆粒ほどの靄が光った。

　付近を明らかにするのとは、また別に。ちょうど灯籠を提げたがごとく、下から照る。

　それが何ものか、じっと目を凝らして後悔した。

「千の？」

「ええ。ごめんなさい、私は見てしまったわ」

　さっと、顔を背けた。その動きで、彼も方向を察したろう。

　偉浪（ウェイラン）と女の向かい合う、右手。牛の歩みで、おそらくこちらへやって来る。

「でも気にしないで。私は自分でどうにかできるから」

　首にかけた大念珠を持ち上げて見せる。またあの凍えに襲われるのなら、どうもできる物でない。

「どうにかって」

　信じられなかったか。破浪（ポーラン）の声に、迷いの色が増す。父親と春海（チュンハイ）と、交互に目を向くのが忙しい。

（私なんかを気遣ってくれるのね）

　彼にとって迷惑な相手と、最初から自覚している。その上で神宣に納得してもらう自信もあったが、どうやら勘違いだった。

　けれどももう、疎まれていなければそれで良い。

「いいから。今はお父様でしょう？　あの人形と向かい合ったままじゃ危ないわ」

　両腕を動かし、まだ凍えていないと示す。破浪（ポーラン）も頷き、偉浪（ウェイラン）へ向く。

　が、すぐに振り返った。

　気にかけられるのを、嬉しいと思う。それは正直な気持ちだが、いや駄目だとも同じ重さで抱えた。

「一度に二つは無理よ」

　背負い袋を地面に放り出す。返る言葉を待つ気はなかった。天界の門（シャンタン）を取り出し、青白い女に向ける。

　片方の抜けた扉を開き、自身の内の神通力に意識を割く。

「あれも屍鬼に違いないわ。冥土へ送れば、鬼徳神（ゲド）がきちんと扱ってくれる。こんなところへ迷わせることがかわいそう」

「——分かった」

　他でもない、あの女自身のためでもある、と。破浪（ポーラン）なら無下にはすまい。

　狙った通り、半拍で彼の声から迷いが失せる。小賢しい思いつきばかりがうまくいく。重い胸の痛みをため息で吐き捨てた。

「生きた道の先、冥土を守る鬼徳神（ゲド）に申し奉る。眠りを知らぬ者に標をお与えください。しがらみを知らぬ、安らぎの場所をお与えください」

　視界の端に灯籠の色が滲む。もはや一瞬の猶予もない。

　ただ、安息の祈りは祝符になかった。当てにせず、春海（チュンハイ）自身の神通力を高める必要がある。

「人形は私が。破浪（ポーラン）はお父様を」

　笑む余裕もなく、口早に。天界の門（シャンタン）が白く光に包まれつつあるのは、破浪（ポーラン）にも見えるはずだ。

「行くべき場所を知りなさい！」

　これは祈りの言葉。焦る気持ちが語気を強める。

　合図と捉えたか、破浪（ポーラン）が駆けた。手斧を腰へ戻し、父親の下へ。

　背後へ千の手が迫る。それでも偉浪（ウェイラン）は動こうとしなかった。

　気づいていない、はずはない。あの猛者に限って。そう思うが、魅入られたように女と見つめ合う。

「安息を（アンジィ）！」

　真白い虹が、美しい弧を描く。破浪（ポーラン）の脇を追い越し、青白い女へ。

　人の世界に迷う魂は、それで冥土への道すじを知る。後は素直に従うか、抗って留まるか。

　果たして、女はどちらでもなかった。

　白色の虹は思った通り、女の在り処へ橋を架けた。だが足下を跳ね、また次の弧を作る。

　そこには何もないと主張するように、ただただ遠い果てへ跳ねて消えた。

「父さん逃げるよ！」

　ほんの一瞬を遅らせ、破浪（ポーラン）の手が父に届いた。触れると同時、宙に腕が浮かび上がる。

　肘から先、のみ。

　隆々とした男の腕が吊る糸もなく浮かび、移動し、破浪（ポーラン）の足につかみかかる。

　彼の背後、振り向かねば見えない。

「危ない！」

　叫んだ。知らせることができるのは、春海（チュンハイ）だけだ。

　しかし間に合わなかった。

　ぎゅっと、乳を搾るかに指が締まる。音はしない。刎ねられた足が舞い飛び、青白い女の手へ落ちる。

　支えを失い、倒れた。破浪（ポーラン）ではなく、偉浪（ウェイラン）が。

　あまりに速かった。春海（チュンハイ）の目には、何がどうなったか追いきれなかった。

　分かるのは父が子を庇い、残った右足を失ったこと。

　それで興味をなくしたか、女は迷宮の奥へ向いて歩き始めた。