屍運びは饅頭にも劣り

第46話：深層に待つ者

（オレの足を持って……？）

　取り返しのつかぬ誤りをしたらしい。

　冷水を浴びせられたように、いや氷の池へ浸けられたというほどの寒気を覚えた。

　だがあの瞬間、他にどんな選択肢があったか。ありはしない、むしろ命の繋がったことを驚くべきだ。

　春海（チュンハイ）にはそう思える。

「父さん待って、一人じゃ——」

　問えば破浪（ポーラン）は、どう答えるだろう。見つめたが、彼は彼で決断を迫られていた。

　まだ当然に、飛龍（フェイロン）を捜さねばならない。けれども小龍（シャオロン）をどうして良いものか。

「オレも行く」

「無理に決まってるだろ」

　壁を頼りに立とうとした小龍（シャオロン）に、破浪（ポーラン）は手を貸さない。

　腰を浮かすのさえうまくいかず、魔物を呼びかねない叫びで勢いをつけたが、転げるだけだった。

「春海（チュンハイ）、こいつを動けなくできるかな」

「……たぶん死んでしまうわ」

　双龍兄弟と言えど、拘束する術は祝符にある。今の小龍（シャオロン）なら、抗うことも叶うまい。

　それだけに、術のかかり過ぎる可能性も高かった。

「じゃあ縄で括るしかないな」

　命の繋がった小龍（シャオロン）を自由にしておけば、一人ででも動くに違いない。

　動けなくし、空虚の術で見えなくしておこうと言うのだろう。

「その棺桶でいい」

「拘束の術にも耐えられない奴が？」

　黙々と、厳重に縄をかける破浪（ポーラン）の声は冷たかった。

　小龍（シャオロン）もそれ以上は言わず、ふて寝の風に目を閉じた。

「空虚」

　お神酒で描いた円から、蒸気めいた靄が上がる。薄く布を引くように拡がり、壁ぎわに座る小龍（シャオロン）が掻き消えた。

　外から見るのは初めてで、不思議な光景ではあった。活発に好奇心を働かす心境ではなかったが。

「足……」

　走ってすぐ、ひと言を零した。

　どうすれば良かったか、あれで良かったはずだ、などと言葉を足す気力が続かなかった。

「二人揃えたら、取り替えればいい。きみがつらいだろうけど、俺も手伝う」

　即座の答え。

　正しく戻すなら他にない。至極単純に言われただけが、素直に頷けた。

「うん、お願いするわ」

　胸にのしかかった重いものが、半分ほども軽くなる。残りは飛龍（フェイロン）を見つけてから、と切り替えられた。

　滴った血痕を目印に、偉浪（ウェイラン）を追う。

　待たないのはいつも通り。と言えばそうだが、今この時にかと思う。

「お父様、どうして急に？」

　口調や表に見える態度が違ったわけではない。ただ、こちらと同じ速度で走ったなら、かなりの先を進んでいるはず。

　小龍（シャオロン）の惨状を目の当たりにして。正体不明の魔物が近くに居ると知って。

　偉浪（ウェイラン）ほどの熟練者には、警戒に値しないのかもしれない。しかし違和感を覚え、問うてみた。

「分からないよ」

　ただひと言。待っても、別の言葉が重ねられることはないようだ。

　分からないのはもちろん。しかし突然、破浪（ポーラン）との間にも格子を落とされた心地がした。

「あの——そう。双龍兄弟も歯が立たないような相手って。怖くない？」

「あいつらも強いからね、問題ないとは言わないよ。でもこれが父さんと俺の仕事だから。怖かったら春海（チュンハイ）は、小龍（シャオロン）と一緒に居てくれてもいい」

（良かった、破浪（ポーラン）だ）

　声の調子は変わらぬのに、やはり先のひと言を別人のように感じる。

「大丈夫。全然そんなのは怖くないわ」

「そうなのかい？」

　意外そうな彼の声に、ほんの僅かの苦笑をした。まま「ええ」と肯定すれば、今度は破浪（ポーラン）が「どうした？」と戸惑う。

（分かってるくせに）

　とは、また猶予のある時に続けることにした。

「急ぎましょう。私なんかが居ても、お父様には邪魔かもしれないけど」

「そんなことはないよ」

　一瞬の隙間も空けず、きっぱりと。

（そう言ってくれるなら、やっぱりどんな魔物も怖くないわ）

　今の春海（チュンハイ）に怖れるものは別にある。この時はっきりと自覚した。

　それからすぐ、血痕は階段を下った。一つずつの痕跡が段々と大きくなる意味を、考えぬように走る。

「ねえ、深層っていつもこう穏やかなの」

「おかしいよ。こんなに魔物と遭わないなんて」

　小龍（シャオロン）を見つけて以後、魔物と出くわしていなかった。先行する偉浪（ウェイラン）が倒した跡もない。

「言うのを忘れてたけど。この辺りに出るのは、ほとんど屍鬼だよ」

　人や獣が冥土へ運ばれ、何らかの理由でその向こうへ行けなかった。つまりは神の世界からも、罪を償う冥土の奥底からも拒まれる者が在るという。

　屍鬼は冥土の入り口付近を、いつか時の流れが身を削りきるまで彷徨う。

　ある僧は、それこそが屍鬼に課せられた罰と言ったそうだが。人の世界で見るとは思わなかった。

　ただ、どういうものか理解している分、百足よりはましかもしれない。

「もう少し早く言ってほしかったわ。でも天界の門（シャンタン）で、私が冥土へ送ってあげる」

「そりゃあ心強いね」

　彼の役に立てるかもしれない。首にかけた大念珠をぐっと握り、鼻息を荒くした。

　若い女の頑張り方として正しくないのかもしれないが、自分にはこれしかないと。

　その甲斐あってか、機会は直ちに訪れた。

「……ねえ、深層っていつもこうなの」

「おかしいよ。こんなのは初めて見た」

　一つ。ここまで幾つかあったのと同じ、何でもない曲がり角を折れた。

　壁がない。天井は同じ高さで続くのに、足を止めた先に立つ壁がなかった。

　どこまでも続く広大な空間を、部屋と呼んでいいのかも不明だ。

　その真ん中。春海（チュンハイ）の視界の中央に、背の高い何者かが立つ。

　正面の偉浪（ウェイラン）より、頭の位置が半身分も高い。それでいて艶めく黒髪は、地面に達してなお折り重なる。

　女だ。青白い痩けた顔に、蒼く光る双眸。

　腕も脚も枯れ枝を宛てがったかに細く、皮膚の乾き具合は干し魚のごとし。

　あれが人間ならば、生きていることを不可思議に思う。

　しかし人間ではない。纏った白い着物は、関節ごとに編み紐で繋がる。

　ゆえに見える。首、肩、手首、他のあらゆる四肢を繋ぐのも細い紐だった。