屍運びは饅頭にも劣り

第45話：飛龍の行方

　男同士、小龍（シャオロン）を落ち着かすのは破浪（ポーラン）に任せた。

　墨の色に近づく血溜まりから天界の門（シャンタン）を引き上げ、丁寧に拭く。飾りに過ぎないが、支柱の幾つかが折れていた。

　それはいい、良くないのは門扉の一方が外れたこと。嵌め直そうとしても、軸の部分が欠けていた。直すのは職人でなくとも良いが、春海（チュンハイ）には無理だ。

「千の手と遭ったのか？」

「……見つけた」

　呼吸の穏やかになったのを見計らい、破浪（ポーラン）は問う。

　今はゆっくりさせてやりたい。春海（チュンハイ）が思うのと、彼も同じだろう。

　だが、そうはいかなかった。闇雲に飛龍（フェイロン）を捜すより、小龍（シャオロン）から手がかりを得たほうが早いに決まっている。

「この階層だな？」

　先に見つけた血溜まり。まずはあそこで争いになった。おそらく春海（チュンハイ）の想像と同じが、念を押された。

　しかし小龍（シャオロン）は首を横に振る。つらそうに眉根を寄せていたが、しっかりと見返して。

「お前たちの言う通りだった。千の手は三階層に居た」

「ええ？」

　ここは十階層だったよな。とたしかめるように、破浪（ポーラン）は振り向く。

　どこかに案内板があるでない。見渡す目とぶつかった春海（チュンハイ）が頷き、壁にもたれて水袋を傾ける偉浪（ウェイラン）も否定しなかった。

「戦いながら——？」

　遭遇した魔物を倒し、罠に気を遣って進む。それが幾日もに渡るこの道のりを、あの千の手と一緒に。

　まさか、と破浪（ポーラン）の声が語っていた。

「違う、連れてこられた」

　小龍（シャオロン）は懐を探り、大きな手にちょうどの手鏡を放り投げた。

「千の手を直に見ては戦えねえ。だから鏡を使って切りつけた」

　硬い地面で甲高い叫びが上がり、円い縁を歪めて倒れる。

　拾うと、よく磨かれた銀面に久しい春海（チュンハイ）の顔が映った。頬の辺りが少し痩けたかもしれない。

「千の手なんて嘘だ。何本落としたって、なくなりゃしねえ。きっと奴は、痛いとさえ感じてねえ。だって地面に落ちたはずの腕が、いつの間にか消えてた」

　ない髪が掻き毟られ、剃った頭に血が滲む。

　手を握り、止めてやるべきか。悩んだが、今は堪えた。

「あいつはオレたちなんか、眼中になかった。いくら切っても、構わず行こうとしやがる。こっちも何ともねえから、兄者が鏡を捨てた」

　怒りの熱に、小龍（シャオロン）の声は弾みをつけた。だが同時に、畏れの冷たさで震えもした。

　それは時に喰ってかかる口調と、縮こまった両肩にも顕れる。

「小龍（シャオロン）やったぞって。青白い血が地面に散ったのも見た。オレはまだ鏡越しで、あの陰気臭い手が一本、兄者に触れようとして」

　鏡を介して見ることが、あの凍えを避けることになるのか。春海（チュンハイ）には分からない。

　破浪（ポーラン）を見ても、厳しい目つきで頷くだけだ。

「『危ねえ』って言った。なのに兄者は気づきゃしねえ。だからオレも自分の目で、あの手を蹴り飛ばそうとした。だけどよ、なかったんだ。鏡には映ってたのに」

　疲れた声が「なんでだよ」と。両手で顔を覆い、小龍（シャオロン）は息を吐く。巨大な風の塊が、離れた春海（チュンハイ）の髪をも吹き飛ばしそうになった。

　次の息を継ぐのに、幾ばくかも時間が必要だ。誰もそれを急かすことはしない。

「……ここは十階層だろ？　一瞬、目まいでもしたみたいな感じがあった。気づいた時、オレの足はなかった。立ってられなくて、倒れて、兄者が叫んだ。『返しやがれ』って。オレの足は、千の手が持ってた」

　それがあそこか、と血溜まりを振り返る。もちろん遠く離れ、見えるはずはない。

「兄者は待ってろって言ったんだ。でもオレも行くって言った。兄者だけじゃ頼りねえ。だってそうだろ、兄者が鏡を見てりゃ、こうなってねえ」

「ああ……二人で追いかけたんだな」

　小龍（シャオロン）の目に、飛竜（フェイロン）はまだ戦い続けているのかもしれない。鼻水をすすり、濡れた瞳が行く先の闇を睨む。

「オレの足が。これっぽっちなくなっただけで、うまく動かねえんだ。情けねえったらよ、なのに兄者は『悪い、すまねえ』って。だから、気持ち悪いって言った。そしたら『それもすまねえ』だってよ」

　片足を失った弟に肩を貸して進む。遅々と進めまい。

　焰（フォウ）の案内は、決して短い距離でなかった。その間、他の魔物も襲ったはずだ。どんな行軍か、妄想するのも恐ろしい。

「正直、追いつけねえと思った。でもまあ贅沢は無理でも、親子三人で暮らすくらいは儲けた。のんびりしようぜって言うつもりだった」

　隠居するなら、それも良いだろう。片足を失っては不便もあろうし、杭港（ハンガン）へ留まるのはつらいかもしれないが。

　昨日まで健やかだった息子二人が、今日からもう戻ってこない。あの母親に、そんな残酷な思いだけはさせずに済む。

「けど」

　ぎりっ、と擦り合わす音がした。臼を挽いたようでもあって、甲高い耳障りな。

　それが歯ぎしりと気づくには、当の小龍（シャオロン）が頭を抱えるまでかかった。

「奴が居たんだ」

「奴？　千の手に追いついたんだな」

　追いつけたことを良かったと言っていいものか、破浪（ポーラン）の声も迷って聞こえた。

　正解がどうであれ、事実は違う方向へ進んでいたらしいが。

「そうじゃねえ——」

　力なく、小龍（シャオロン）は否定に首を振る。

　両腕に頭を抱えたままで、表情が見えない。けれども引き攣った声を聞けば、見たも同然だった。

「初めて見た。話に聞いた覚えもねえ」

「どんな奴だ」

「人形——いや人間。どっちだか分からねえ。人間の手足で人形を拵えたっていうのか」

　人間の手足で人形。つまり人の形を作れば、それはただの人間でないのか。どうも小龍（シャオロン）の恐れるものの、見栄えが思い浮かばない。

　破浪（ポーラン）も知らぬ様子で「人形？」とだけ。

「ええと。じゃあ飛龍（フェイロン）は、その人形を追いかけたんだな。千の手じゃなく」

「兄者が言ったんだ、『小龍（シャオロン）の足を返せ』って。そしたら奴が答えた、代わりの物ならって」

「魔物が口を利いたのか」

　人間の姿をして、人間の言葉を喋る。やはり人間でしかないように思うが、小龍（シャオロン）は頷いた。

「ああそうだ。それで奴は、兄者の足を切り落とした。オレの足の代わりに、兄者の足を寄越しやがった」

（ええと飛龍（フェイロン）が小龍（シャオロン）に足を寄越した？）

　複数の足が脳裏を飛び交い、修羅場と化した。何がどうしたか、すぐには理解が及ばなかった。

　できればもう一度、言ってほしかった。だが先に口を開いたのは、春海（チュンハイ）でない。

「おい。そいつァどこへ行った」

「あ、あっちだ。オレの足を持って、兄者が追っていった」

　通路の先を、小龍（シャオロン）は指さす。地面に点々と伝う小さな血痕を、兄のものだとも。

　問うた偉浪（ウェイラン）は、すぐに進み始めた。小龍（シャオロン）を放ってもおけない破浪（ポーラン）を、顧みることなく。