屍運びは饅頭にも劣り

第44話：誤りの結果

「くそ」

　黒蔡（ヘイツァイ）の呼ぶ通り、木偶のごとく破浪（ポーラン）は立ち尽くす。高い視線から見下ろし、一歩踏み出せば手の届く小龍（シャオロン）に触れようとする気配がない。

　強く噛む口もとから、氷を砕くかの音が聞こえる。小さく震える拳も、皮膚がはちきれんばかり。

　倒れた小龍（シャオロン）は動かない。動けるはずもない。

　左の脚が、膝下で途切れていた。裂いた布で止血を試みてあったが、地面に大きく広がった血液で効果のほどが知れた。

　三人分も厚い胸板が僅か揺れ、ただ静かに眠っているだけに見えた。これほどの傷を負った男が。

「私が居るの。諦めないで」

　強く言った。刺々しく、怒ったように聞こえたろう。後悔したが、釈明の時間も惜しい。

　小龍（シャオロン）の肩に触れ、両膝を突いた。血の海に立つ波紋を、見なかったことにした。

「破浪（ポーラン）、足を」

「あ——ああっ」

　目を丸くした彼が、慌てて頷く。

　ぎゅっと、小龍（シャオロン）は何か大事そうに抱えていた。それはおそらく当人の足で、春海（チュンハイ）では奪い取れない。

　案の定。意識を失っていてなお、その腕をこじ開けるのに、破浪（ポーラン）さえ苦心した。

　その間に背負い袋から、天界の門（シャンタン）を取り出す。

「牙（ファン）？」

　まだ続くと思った階段のなかったような、空振りの心地を手に味わった。

　おや、と袋を覗き込む。記憶違いを疑い、首や胸を探ってもみた。

　共に旅した、あの小さな蛇の姿がない。

　背負い袋の口は当人がその気になれば、ちょうど出られる程度に緩めてあった。つまり袋を振り回したとして、飛び出てしまう可能性は低い。

　縄を下りた時、たしかに入れた。そして落下したけれど、居ないはずがなかった。

（何だか迷宮を気に入ってたみたいだし）

　人間と共に在るより、独りが良かったのかもしれない。幼い身には、過酷すぎる場所を選んだものだが。

　仕方がない。出ていった者を寂しがる暇もない。

　革の編み靴を履いた左足が、目の前に出された。他人の足のみを受け取ったのは、人生で経験だ。

「生きる道を誤るとて、また生きる道の一つ。行き過ぎたる時、他に頼るのもまた生きる道。生徳神（シィド）の教えに従い、常道への戻り道を手伝います」

　止血の布を破浪（ポーラン）が外した。固まりかけた黒い血と、新たに流れた鮮血が渾然と溢れる。

　首にかけた大念珠を右手に取り、左手で足を当てがう。すとんと包丁で落としたかの、全く平たい断面に。

　天界の門（シャンタン）から、黄金の光が射した。脚と足先と、輝く球が二つ。

（これなら）

　繋ぐことはできる。

　安堵の思いは、祈りにとって邪念だったろう。光が弱まりかけ、意識を改めた。

「大癒（ダァユ）」

　春海（チュンハイ）はまだ、これほどの怪我を治す神通力を得ていない。だが天界の門（シャンタン）で神との繋がりを高め、祝符の力を強めることはできる。

　本来。切り分かれ、物と物とになった肉体が一つに戻ることはない。

　しかし神に祈り、許されれば、不可能も可能となる。僧とは何と尊い役目か、幼き日の春海（チュンハイ）が、多くの先達に憧れた気持ちを胸に膨らます。

「足が、繋がった――！」

　弾む破浪（ポーラン）の声。

（まだよ）

　血液と共に流れ出た小龍（シャオロン）の生きる力を、自身の神通力で補う。そういうつもりで、術を続けた。

「う……」

　小さな呻き声。

　ならば死の淵からは引き戻せたはず。そっと手を離し、通わせた神通力を絞っていく。急激に途絶えさせては良くないと、僧院の兄弟子に教わった。

「小龍（シャオロン）、聞こえるか。見えるか？」

　漬物石の眼が開く。難儀げに、ゆっくりと。

「破浪（ポーラン）……？」

　まだ身体は動かない。天井の側の左目だけが、寝ぼけ加減でようやく。

　語気もぼんやりと、しかし息苦しそうに息が乱れ始めた。突然に不調を取り除いたせいで、風の足りぬことを小龍（シャオロン）の身体が今さらに気づいたのだ。

　この呼吸が落ち着けば問題ない。息も切れ切れの春海（チュンハイ）に、そう教えてやる余力はまだなかった。

「お前、死ぬところだ。春海（チュンハイ）が治してくれた。俺はもう駄目と思って——良かった！」

「何言ってんだ……？」

　破浪（ポーラン）の狼狽も大概だが、小龍（シャオロン）の意識が追いついていない。焦るなと言いたくとも、声にならなかった。

「だからさ、見えるか？　血だらけだ、お前は死ぬところだった。足がちょん切れてた」

「足が？」

　倒れた巨体が揺れる。己の足を見ようとしたらしいが、さすがにまだ難しい。

　どのみち血液に浸したままでおけない。破浪（ポーラン）が肩を貸し、壁によりかかって座らせた。

「足が切れる……？」

　気を失う前のことだ。覚えていなかったとして、あり得る。

　険しく細めた破浪（ポーラン）の目が、春海（チュンハイ）を向く。「大丈夫」と、ようやくひと言は答えられた。

「足……」

　左右揃いの編み靴。長褲（ズボン）は左だけが千切れている。

　そのせいだろう。小龍（シャオロン）はどちらと問うこともなく、自身の左脚をさすった。

　血の気の引いた脚を、青白い手で、窪んだ眼で。

「兄者」

　ああこれだ、と思う。小龍（シャオロン）の声に、意思が宿った。

　夢見心地の、雲の上から放ったような声でない。大きな太鼓を打つのに似た、腹の底へ響く音。

「そうだ、飛竜（フェイロン）はどこへ行った？」

　ここぞと問う破浪（ポーラン）と、まだ視線は合わなかった。繋がった脚、もしくはその先の地面を眺め、小龍（シャオロン）は全身を震わせる。

「兄者あっ！」

　絶叫。

　その声一つで、突風が吹いたとさえ感じた。耳の奥が、まだびりびりと震えてもいる。

　飛竜（フェイロン）にも何かあった、のは間違いなかろう。けれども兄の幻でも見たとして、どうもおかしい。

　小龍（シャオロン）が見つめるのは、やはり自分の左足だ。

「どうした小龍（シャオロン）、何があった！」

　血の気を取り戻しつつある足に、平手が打ちつけられる。欲しいものはこれでない、と赤子がだだをこねるように。

　明らかに取り乱した小龍（シャオロン）を、破浪（ポーラン）は壁に圧しつける。しばらく、兄を呼ぶ声がやむことはなかった。