屍運びは饅頭にも劣り

第43話：予期せぬ

「まさかこれ」

　寝そべるほどの円い血溜まり。そこから全周へ、細かな飛沫が散った。

　破浪（ポーラン）は脇に片膝を突き、寒天で固めたような血糊を掬い取る。

「いや。十階層へ出入りする探索者は七、八組居るよ」

　厳しい目つきでそう答える以上、同じまさかを覚えたのに違いない。

「赤茄子じゃないね」

　冗談を言うのなら、臭いを嗅ぐにも茶目っ気を見せるものだ。

　しかし責めはしない。彼は奥歯を鳴らし、行く手の闇を見つめた。

　と何を思ったか、高く声を張り上げた。腕を触れ合わせていた春海（チュンハイ）は、慌てて耳に指を突っ込む。

　ある種おどろおどろしくもあり、どこか物哀しい声。野生の遠吠えにそっくりだ。

　それから二十を数える間もあったか、軽やかな足音が聞こえた。

「来てくれてありがとう。さっそく頼む」

　久しい友人と見（まみ）えたように、彼は訪問者の肩を抱いた。

　紅蓮の炎の色をした、美しい毛並みの犬。その巨躯は破浪（ポーラン）をも凌駕する。

「友達なの？」

　大きな黒い眼に、金の瞳孔が光る。撫でられる間も鋭い歯の見えぬ時はなかった。

　どうであれ春海（チュンハイ）は犬を可愛いと思う。ましてこの赤犬は、遊ぼうと嬉しそうに思えた。

　ただそう感じることと、向こうがこちらを好いてくれるかに因果はない。

「うん、頼れる奴だよ。焰（フォウ）って呼んでる」

「勇ましくていい名前」

　安んじた時間なら、焰（フォウ）を撫でたいと願ったろう。それにはゆっくりと、互いを知る段取りが必要だ。

　話す間に破浪（ポーラン）は、血糊付きの指を突き出した。それを焰（フォウ）の長い舌が舐めとり、辺りを思慮深げな眼で見回す。

　低く、控えめな唸り声。こっちだ、と教えてくれるのが春海（チュンハイ）にも分かる。

「行こう」

　破浪（ポーラン）が踏み出せば、焰（フォウ）の四肢が跳ねる。素より進もうとした方向に駆け始めた。

　美丈夫が赤犬を追い、さらにその後ろを追う。野原で暢気に、であれば楽しかろう。だが現実は、すぐに息を苦しくさす全力での疾走だった。

　しかも春海（チュンハイ）の後へ、鉈を担いだ偉浪（ウェイラン）が走る。

　重さをどこかへ忘れてきたのか。そう問いたくなる、宙を滑るような足運びで。

（罠は——）

　あまりの速さに、思考を続けるのも難しい。ただし朧に浮かべた懸念は、杞憂と知れた。

　迷う素振りを欠片も見せず、焰（フォウ）は翔ぶ。

　単に追いかけっこで遊んでいるのでは、と疑うほどまっすぐに進み、突如として横跳びを挟む。

　続く破浪（ポーラン）も同じ位置を避けて進んだ。

　春海（チュンハイ）には他の地面と——いや問題が壁か天井かも分からないが、ともかく違いを見つけられなかった。

　そうして、どれくらいか。走りながら二度も意識を遠退かせた春海（チュンハイ）に、正確な時間は知れない。

　およその感覚では、杭港（ハンガン）を往復するほども進んだ。

「どうした？」

　ぴたり、焰（フォウ）の足が止まる。二歩、来た方向へ戻り、宙で鼻を利かす。

　また戻り、同じ位置でくるくると回り始めた。どうやらそこで、辿った臭いがなくなるらしい。

「分からなくなったんだな。助かった、ありがとう」

　赤犬の首を撫で上げ、破浪（ポーラン）は干し肉を取り出した。もしもの時には三日ほども食い繋げる量を、焰（フォウ）に差し出す。

　赤毛の友人は警戒の素振りもなく干し肉を咥え、僅か唸る。

　こちらこそ。と破浪（ポーラン）も答え、焰（フォウ）は走り去った。姿の見えなくなってから気づいたが、遠ざかる足音はまるで聞こえなかった。

「結界破り（ジィジィファイ）」

　春海（チュンハイ）が、いまだ見送るさなか。逸った風に、祝符を読み上げる声がした。破浪（ポーラン）のだ。

　絹の生地が崩れ落ちるのと同時、すぐ先で白い煙が上がる。たった今、焰（フォウ）が臭いを見失った地点を囲むように、円く。

「小龍（シャオロン）……？」

　破浪（ポーラン）を上回る偉丈夫が、蹲った格好で倒れていた。

　頭髪を全て剃り落とし、漬物石にも似た丸顔は彼に違いない。

　名を声に出したのは春海（チュンハイ）だ。呼んだつもりはなく、これは本当に小龍（シャオロン）かと疑って。

　あの堂々とした、酔客などひと睨みで畏怖して逃げ出す双龍兄弟の片割れが、なぜ血の海に沈んでいるのかと。