屍運びは饅頭にも劣り

第42話：深層にて

「深く潜ると、いいことがあるの？」

　耳をそばだてなくとも、気配の追ってくるのが分かる。

　年長ばかりの黒蔡（ヘイツァイ）一家に失礼と思うが、少しでも遠くへ居てほしかった。

「三つ、いや二つあるかな」

　そのせいか破浪（ポーラン）は、春海（チュンハイ）の背中に手を触れ続けてくれた。

　ほぼ横並びで、半歩下がって。

　彼がそうして、話せば答えてくれるのが心強い。

「迷宮の生まれた理由を明かした者は、近衛に取り立てる。そういう触れがあるんだ」

「ええ、双龍兄弟に聞いたわ」

「一番に深いところで分かるんだろうって。確証はないけどね」

　頷く破浪（ポーラン）を春海（チュンハイ）も真似る。

　手がかりがないなら、より深くへ。とは合点がいくし、黒蔡（ヘイツァイ）一家が拘っているとも聞いた。

「あとはこれだよ」

　斑に黒い着物を捲り、破浪（ポーラン）は腰の帯革（ベルト）から何か引き抜く。

　投げつけるふりをしてから、春海（チュンハイ）に握らせる。それは小さな、手と同じ長さの短刀。

「特別な物？」

「いや、反対。杭港（ハンガン）には包丁売りの行商が来ない」

　包丁と言うなら、たしかに渡された短刀は包丁としても使えるだろう。しかしそもそもの問いとどう関わるか、「んん？」と首をひねるしかなかった。

「浅い階層だと、宝袋から幾らでも出てくる。探索者なら必ず持ってる物だからね、それはハズレなんだよ」

「ああ——」

　なるほど、とは答えたくない。他に適当な言葉はと探すうち、別のところへ思い至った。

　包丁十本。福饅頭。価値の低い物を並べて屍運びを貶す、子供たちの遊び唄。

　皿や鎚、他の日用品でも良かったはずだ。あえて包丁としてあるのは、作り手の悪意に違いない。

「深層へ行くほどハズレがなくなって、当たりにいい物が多い。十階層だと、そのまま銭にできるような金の塊が平気で出てくる」

「だから三つじゃなくて二つ、なのね」

　深層では儲かる率が良い、とひと言に纏められる。そういうことかと問うたのだが、破浪（ポーラン）の首肯は曖昧だった。

「まあそんなとこ、かな」

「他にも？」

「ううん、それだけだよ」

　今度はきっぱり、横に首が振られた。

　気のせいらしい。当人のないと言うものを、どうにか出せと言うつもりはなかった。ちょうど偉浪（ウェイラン）にも追いついた。

「先ィ行け」

　また、地面に穴が空いていた。先の、五階層へ戻ったかと思うほどにそっくりだ。

　しかし黒蔡（ヘイツァイ）一家の気配は近づいてくる。階層を二つ下ったのは間違いなかった。

　垂らした縄を顎で示す父親に、息子は「うん」とだけ。けれども次に春海（チュンハイ）の目をしっかり見据え、「お先に」と僅か口角を上げた。

「父さんと居れば間違いないから。下りる時、もし落ちても今度は俺が受け止めるし」

「もう落ちないわ」

　冗談のつもりだろう。彼の手が柔らかく、春海（チュンハイ）の腕を叩いた。

　元凶は後ろへ居るのだ。落ちる理由がないし、冗談にもなっていない。

　だが気遣いとは認めた。だから分かりやすく憤慨の顔を作り、

（これでおあいこね）

ということにした。

　今度は破浪（ポーラン）も慎重に、それでも素早く闇へ潜った。八階層を行き過ぎ、おそらく九階層へ。

「着いたよ。春海（チュンハイ）！」

　直に、見通せぬ底から声が届いた。大きく叫んでいるようだが、遠い。

「あの、四つ下りるんでしょうか」

「あァ」

　首肯でなく、早く行けと偉浪（ウェイラン）の顎が示す。

「行きます」

　もう足手まといの評価は覆るまい。けれど意気地なしと付け加えられぬよう、臆す気持ちに気づかぬふりで縄に飛びついた。

（迷うからいけないのよ）

　闇を覗こうとし、見極めようとしなくとも、たしかなものが行く手にある。

　破浪（ポーラン）に倣ってとも言えなかったが、素早く縄を下る。

　しかと見開いた眼を、足下にだけ向け。

「怖くなかった？」

　途中、魔物の姿が見えたかも分からない。ともかく十階層へ足を着けた。

「怖かったわ」

「えっ」

　自分から問うたのだろうに、破浪（ポーラン）は驚愕の声に相応しい表情を浮かべた。

「どうして驚くの」

「いやきみがそう言うとは」

「怖いものなんて、いくらでもあるわ。でもここにあなたが居るから、何とか頑張れた」

　偽りのない、素直な気持ちだ。ゆえに恥ずかしさに類する感覚はなかった。

　むしろ、なぜか（・・・）怯んだ目を瞬かす破浪（ポーラン）に首を傾げた。

「ええと……」

「一番に安全って学んだのよ。この迷宮ではね」

「それは父さんのほうが」

「ええ。でもいつも一緒でしょ」

　破浪（ポーラン）の父を敬う言葉には、厭味がない。それが春海（チュンハイ）にも心地良かった。

　なるほど魔物に対する強さには、差があるのだろう。

（傍で安心できるのは、あなたのほうよ）

　と、春海（チュンハイ）には思えたが。

「まあね」

　普段と変わらぬ、抑揚に乏しい声。見上げて父を待つ破浪（ポーラン）が、少し誇らしげに見えた。

「ねえ」

「ん？」

　親を敬うのはいいことだ。

　それとも、破浪（ポーラン）も負けてはいない。

　何かそんなことを言って、褒めたかった。しかし次の言葉を発する前に、偉浪（ウェイラン）が滑り下りた。

「父さん、何かされたの」

「さァな」

　縄を伝うというのに、抜き身で鉈を携えた父の姿。破浪（ポーラン）が問わねば、春海（チュンハイ）が尋ねたろう。

　偉浪（ウェイラン）は目もくれず、すぐさま進み始めてしまったけれど。

　諦め顔で、破浪（ポーラン）が縄に触れた。すると上から、「おい！」と黒蔡（ヘイツァイ）の声。

「がめつい奴だな、てめえの縄を人さまが使おうってのも嫌なのか」

（がめついって）

　思わず浮かべかけた言葉を、慌てて打ち消す。極太のため息の破浪（ポーラン）に頷き、腕を引っ張った。

「縄は私も持ってるわ。関わらないで行きましょう」

　彼は抗わず「ごめんね」と。「何が？」と問い返せば、春海（チュンハイ）の背を押して前を歩けと促した。

「黒蔡（ヘイツァイ）は父さんを。白蔡（パイツァイ）は俺を。きみには関係ないしがらみなのにさ」

「ううん。あなたのところへ勝手に押しかけたのは私よ」

　関係ないとは、破浪（ポーラン）こそ言いたいはずだ。よくも「着いてくるな」と言わずにいてくれる。

　首にかけた念珠を握り、己への失笑を噛み殺した。

「おい」

　それからどれほどもなく、偉浪（ウェイラン）が立ち止まった。

　十階層を捜してみるのか、まだ下層へ進むのか、春海（チュンハイ）にはまだ分からない。判別もつかない、ただの通路だ。

「どうしたの、何か——」

　偉浪（ウェイラン）の鉈が示す先。破浪（ポーラン）と並び、春海（チュンハイ）も同じものを見た。

　地面に飛び散る、まだ赤みの残る血痕を。