屍運びは饅頭にも劣り

第41話：心の変わり目

「ひっ！」

　仰け反った拍子、押し潰れた声が漏れる。瞬間、唸る風音に切り裂かれたが。

　目の前を小さな斧が飛び去った。誰か、時の流れを操りでもしたろうか、回転する様がはっきりと見えた。

（落ち――）

　縄を放してはいけない。気づいた時、既に手の中の感触はなかった。

　咄嗟に、意識を足へ向ける。だが踏ん張る方向は存在しなかった。落下し始めた己の背を、元へ戻す手段がなかった。

「春海（チュンハイ）！」

　前方に破浪（ポーラン）が見える。伸ばされた手をつかもうと、春海（チュンハイ）も手を伸ばした。

　届かない。

　眼を見開き、絶叫する彼の顔が、闇の向こうへ消えた。

　途端、風が吹いた。ごう、と巻いて束ねた後ろ髪を前に飛ばす。

　黒い靄に、落とし穴に嵌まりかけた景色が浮かぶ。襟を摘み、引き戻してもらった。

　千の手に出遭い、凍えた。何がなにやら分からなかったが、抱いて運ばれたのは温かいと思った。

　迷宮へ来てからの出来事を垣間見た。幾つもあったが、いちいちに言葉が出ない。

　死ぬまでにひと言。発すべき言葉を、迷わなかった。

「ごめん」

　ほぼ同時、背に激しい衝撃があった。ぐしゃと潰れる感覚も伝わった。

（死ぬって、こんな感じなのね）

　何も見えない。暗い中、痛みも感じ——いや、痛い。

　およそ背中の全体と、太腿の裏。

　とは言えさほどのことはなかった。箪笥の角へ小指をぶつけた時を思えば、ないも同然の痛みだ。

「なんで俺の言うことを聞かねェ」

　暗闇の先、ため息混じりの声がした。

　目の前だ。まぶたを開くと、そこに偉浪（ウェイラン）の顔がある。

　春海（チュンハイ）の身体は、逞しい両腕に抱えられていた。

「え、あの……お父様、ごめんなさい」

　何を叱られたか分からない。けれども迷宮で、この男の言い分が誤っているとも思えなかった。

　謝罪にも関わらず、偉浪（ウェイラン）はじろと睨みつける。いかにも気に入らないという目で、抱えた春海（チュンハイ）の身体をも眺めた。

「ふん」

　鼻息一つ。良いも悪いもなく、地面に下ろされた。両足を着けてもらい、無事に、しっかりと。

「春海（チュンハイ）！」

　すぐさま、破浪（ポーラン）も落ちてきた。彼は縄を伝っていたが、落ちたと言うしかない速度で。

「怪我は！」

「ええと。ない、かな」

　答えてから、腕と脚を動かしてみた。首と腰も回し、受け止められた痛みも消えかけたのをたしかめる。

　ただ背負い袋が、がたと木の音をさせた。

　天界の門（シャンタン）が壊れたらしい。一つか二つ、部品が取れただけのようだが。

「良かった……」

　そっと、破浪（ポーラン）の手が伸びる。春海（チュンハイ）の両肩に触れ、こわごわと握った。

　細かな震えが伝わり、いつまでも止まらない。

「心配してくれたの？」

「当たり前だろ。きみみたいな——」

　申しわけない気持ちが、春海（チュンハイ）の声を籠もらせた。聞きようによっては、疑いの声と取れたかもしれない。

　事実、破浪（ポーラン）の声に憤りの色が混じる。両手に加わったのと同じだけ、ほんの僅かに力も増した。

「私みたいな？」

「きみみたいな……ちょっと抜けた人は心配に決まってる」

（また言われた）

　むっとした気持ちが目覚めかけた。けれども言われて当然と、すぐに萎れる。

　頭を掻いた彼が背を向けたのも仕方がない。ずっと迷惑をかけてばかりだ。

「ごめんなさい。私、双龍兄弟を見つけたら、帰るわ」

「帰る？」

　低い、怪訝な声。探るようにゆっくり振り返る破浪（ポーラン）に、こっくりと頷いて見せる。

「ええ、皇都に」

「えっ？　だってきみには使命が」

　向こうを向いた偉丈夫が、またこちらを向く。くるくる回って可愛いと思うが、さすがに笑むことはできない。

「うん、何とかする」

　当てはない。破浪（ポーラン）を死なせねば人の世界が滅びると言うのだ、彼以外の何かなどあるはずがなかった。

（私の身を捧げるくらいしか出せる物もないけど。この人に死ねなんて、もう……）

　春海（チュンハイ）が果てた後、父は改めて破浪（ポーラン）へ働きかけるだろう。

　無責任と言われても、そればかりは止められない。ゆえにもう一度、謝った。

「ごめんなさい」

「いやきみが謝ることなんて……」

　まだ何か言いたげに、破浪（ポーラン）はもごもごと口を動かした。

　言葉未満の声ばかりで、何も伝わらなかったが。

「おやおや、無事だったのかい」

　頭上から、厭味が降る。

　きっ、と鋭い目で見上げる破浪（ポーラン）。春海（チュンハイ）は彼の背に、すっと隠れる。

　偉浪（ウェイラン）は気怠げに、あくびで迎えた。

「ぬけぬけと。あんたたちが斧を投げたからだろ」

「はあん、何を証拠に？　調べてくれてもいいが、あたしらの持ち物は揃ってる。祝符以外はねえ」

　黒蔡（ヘイツァイ）、その妻。最後に鎧姿の男。三人が下りると、黒蔡（ヘイツァイ）の妻は縄の一本を揺すった。

　張りが緩むと、もう一方を引っ張る。するとあれだけしっかりと支えた縄が、外れて落ちた。

「何だい、括ってあるのかい」

　黒蔡（ヘイツァイ）の妻が縄を束ね、春海（チュンハイ）の腰へ辿り着く。結び目を乱暴に引っ張り、これも難なく外した。

「烏鴉（ウヤ）、それはうちのだ」

　破浪（ポーラン）の視線に、色濃い敵意が見えた。素早く縄を結んだ黒蔡（ヘイツァイ）の妻、烏鴉（ウヤ）に手を突き出す。

「そうだったかい？」

　鎧姿の後ろへ隠れる素振りは、春海（チュンハイ）への揶揄らしい。「ひひっ」と湿った嘲笑で、縄を揺すって見せる。

「それも証拠がないと言うつもりか」

「なんだあ？　おい偉浪（ウェイラン）、お前の息子は父親より年長に、口の利き方も知らないらしいよ」

　踏み出そうとする破浪（ポーラン）の前に、黒蔡（ヘイツァイ）が割り込む。

　年長とは真反対の大人と子供という体格差で、真下から威嚇の声を突き上げる。

「くれてやれ。後で護兵に言やァ済むこった」

　現実的な対処を口にしながら、言葉の裏に「くだらねェ」と透けて見える。偉浪（ウェイラン）は別の縄を腰から外し、いつもの歩法で進み始めた。

「だそうだ」

「ハッ。別にこんな縄なんざ、欲しかないさ。暇潰しにからかってやっただけだよ」

　長くうねった黒髪を、烏鴉（ウヤ）は音を立てて振り回した。

　紛れて、束ねた縄が投げつけられる。破浪（ポーラン）は苦もなく受け止めたが。

「お前たち、どこまで潜るつもりだい」

　鎧姿にしなだれる烏鴉（ウヤ）。振り返り気味に厭らしく笑む黒蔡（ヘイツァイ）。

　こうまで悪意をあからさまな年長者を、春海（チュンハイ）は見たことがなかった。固く力の籠った腕にしがみつく。

「あんたらに教えてやる必要が？」

「いやあ、お前たちは来ないと思ってたからさ。あたしらも、こんな階層でゆっくりやってたわけだよ。来たとなれば先を行かなきゃね、お前たちに宝を譲るつもりはないんだ」

　蔑む黒蔡（ヘイツァイ）に、破浪（ポーラン）も怒気を隠さない。声の荒らぐことはないが、ふつふつと煮える音の聞こえるような。

「来ないと思った？」

　ひと呼吸。静かに放った彼の声が、鉄の硬さを纏う。

　対する黒蔡（ヘイツァイ）とその妻の返答は、まず嘲笑だった。

「ひひっ」

「いひっ」

「——そうか、あんたらの仕業か」

　何のことか、春海（チュンハイ）には察せなかった。しかし手斧へ伸びた破浪（ポーラン）の手が、何を意味するかは分かる。

「駄目よ。護兵に捕まってしまうんでしょ」

　小さく、鋭い声で引き留める。すぐさま、強張った彼の腕から力が抜けた。ほっと息を吐き、斧から引き剥がした手を胸に抱える。

「あたしたちが？　さて何のことかねえ」

「感謝してほしいけどね。やりようによっちゃ、足止めで済まなくもできたんだ」

　とぼける夫と、挑発する妻。

（こんなことをして、何の得があるっていうの）

　声に出さぬ問いには、誰も答えてくれない。

「春海（チュンハイ）、行こう」

　冷静に、彼の誘（いざな）ってくれるのが救いだ。

　黒蔡（ヘイツァイ）一家に背を向けるのが、恐ろしくて堪らなかった。そのせいか、破浪（ポーラン）は春海（チュンハイ）の背を押した。

「ありがと」

　きっと聞こえない小さな声で、礼を言った。動悸が激しく、声を張ろうにも無理だった。

　生まれてから、一番に胸が苦しかった。

「破浪（ポーラン）！」

　後ろから、男の声。黒蔡（ヘイツァイ）ではなく。

　すると残るは鎧姿の男。

「何だ、白蔡（パイツァイ）」

「十三階層に行く」

「そうか、勝手に頑張ってくれ」

　おそらく振り返ることなく、破浪（ポーラン）は答えた。冷たい言葉ではあって、煮える音は消こえなかった。