屍運びは饅頭にも劣り

第40話：独りの時間

　おそるおそる。這いつくばり、縁から下を覗く。

　何度見ても、底までの距離が定かでない。だが二階建ての屋根以上に高いことはたしかだ。

　カカカッ。と、耳もとで牙（ファン）が口を鳴らした。

　危ういほどの姿勢でなかったが、ひやとする。そっと尻もちを突き、「驚かせないで」と小さな友人に非難を向けた。

「どうしたの？」

　いつも、春海（チュンハイ）が呼ぶまで、髪に紛れて寝ているのに。

　問うても無論、返事はない。けれども差し出した指先へ絡みつき、腕を上っていった。するする、ぐるぐる、首と腕とを二度も回る。

「仲間の匂いでもするのかな」

　僅かながらに車輪の音をさせ、破浪（ポーラン）も穴の縁へ立つ。悠々と腕組みでいるのが、何やら鼻につく。

　前に嫌われたろうに、懲りずに指を突き出した。牙（ファン）の口が元の三倍も開き、かぷりとやった。

「これはきみの躾け？」

「そんなわけないでしょ。もっとやれとは思ってるけど」

　やれやれ、と聞き取れる彼の鼻息が牙（ファン）にかかる。びくっと怯んだ小蛇は、指を放した。

「仲間なんて、道中に幾らも居たはずよね。ずっとぐうたらしてるのに、こんなの初めて見たわ」

「へえ。そういえば、何か食べるのも見ないね」

「そうなの。たぶん小さな蟲でも捕まえてるとは思うけど」

　杭港（ハンガン）を訪れるまでも、牙（ファン）は物を食わなかった。ちょうど良さそうな蛙を捕まえてやったりもしたが、見向きもしない。

　そこは野生の矜持があるのだろうと、さほど気にしなかった。弱りでもするようなら別だが。

「おい」

「うん、俺が最後で」

　父親の急な呼びかけに、破浪（ポーラン）はしっかりと頷いた。最後とは何の話か、理解の届かぬ春海（チュンハイ）を前に、偉浪（ウェイラン）が穴の縁から滑り落ちる。

「お父様!?」

　さっと半身を突き出し、肩を破浪（ポーラン）につかまれた。

　手を差し伸べる相手が違う。とは、思い込みとすぐに判明した。

　ぎゅっ、ぎゅっ、と。拍子良く、引き絞られた縄が鳴る。指の太さが二本、束ねて闇の底へ下りていた。

　辿ると、黒く頑丈そうな鈎が壁に打ち込まれている。今、ではなくずっとそこにある物と見えた。

　高いところから縄を伝って下りる。至極当然の発想に至らなかった理由は、もちろんあった。

　ここが、わけの分からない迷宮だからだ。

　不審に、目を凝らした。春海（チュンハイ）の手と同じくらいの、金属製の引っ掛け鈎。およそ黒いと思えたのは、文字が書かれていたから。

　細かくて咄嗟に全てを読み解けないが、神への祈りに使う文字。どうか構わず、見逃してほしい。おそらくそんなことばかりが。

「春海（チュンハイ）、きみの番だ」

　弛んだ縄を握った手が突き出された。

　受け取り、横目に穴を見下ろす。ごく、と大量に湧いた唾を飲み込んだ。

「高いところは苦手かい？」

「——全然」

　偽りでなかった。これまでは。

　僧院のてっぺんへ上った時も、いい景色と思うばかりだった。

　だが強がりを答えたと、自身がよく知っている。

　正直に言えば、何か対策をしてもらえたかもしれない。

（ううん、かもじゃない。必ず助けてくれるわ）

　強がったのはそのせい、という推測には自信がなかった。

　背負い袋の紐をたしかめ、万が一に牙（ファン）を放り込む。

　その間に破浪（ポーラン）は、縄の一本を春海（チュンハイ）の腰へ。素早い手の動きもあり、どう結んだのやら。

「もし落ちても、下に叩きつけられることはないよ」

　長さを合わせてあると言われても、既に宙吊りのような心持ちは落ち着かなかった。

　努めて硬く、「そう」と。慎重に縄へ体重を移していく。両手で縄を持ち、足を穴の縁へ引っ掛ける。下の階層まで、床は半身ほどの厚さしかない。

　少しずつ、下方向に足をずらす。指を噛む牙（ファン）の顎のほうが、大胆に開いていた。

　進まない足運びを見るのがつらく、目を閉じたい。けれども歯を食いしばり、必死に動かした。

（いよいよぶら下がるしかないわ）

　息を止めた。何にも寄与しないと分かっていても、せずにはいられなかった。

　しかしおかげで、縄に体重の全てを預けられた。

　うっかり手を離さぬよう、六階層の床を目指す。そこに偉浪（ウェイラン）の姿はないが、ひと息吐くことはできる。

　ゆっくり、視界に六階層の通路が広がっていった。つま先をいくら伸ばしても、まだまだ届かない。

　風などないにも関わらず、時に縄が揺れた。きっ、と上を睨みつければ、破浪（ポーラン）が両手で縄をつかんでくれていた。

　おそらく春海（チュンハイ）が、緊張で自身にも予想外の動きをしたのだろう。

　彼から目を逸らし、下をも見ない。すると前にしか向けなかった。

　六階層の通路は、視界の限度までまっすぐ伸びる。

（今あそこから魔物が来たら……）

　黒い靄のような闇は動かない。妄想の中でだけ、百足や大蜥蜴が何度も這いずって出る。

（私、怖いんだ）

　誰かに囁かれたかのごとく、ふと気づいた。凍えたように震える息、高鳴る胸の鼓動。

　恐ろしいのは、高さでなかった。けれどもきっと、見えぬ魔物の姿でもない。

　手の届くところへ、春海（チュンハイ）は居ない。何が起きたとして、破浪（ポーラン）が抱えてくれるには幾ばくかの時間がかかる。偉浪（ウェイラン）もだ。

　すぐそこへ二人が居ると分かっていても、独りで在ることが怖かった。

「気ィつけろ」

「え？」

　何か聞こえた。いや、間違いなく。しかし何と言ったか、誰が言ったか、低く小さな声で定かでない。

　そっと、見上げてみる。

　己の背後はいいのか。そう心配したくなるほど、乗り出した破浪（ポーラン）の顔がよく見えた。

「大丈夫。慌てないで、ゆっくり」

「わ、分かってる」

　優しい声だ。乱れた息が、少し楽になった。頷いて見せ、足下へ視線を戻す。

「ん？」

　もうすぐつま先の届く六階層の闇。少し先の靄で、何かが動いた。

　今度は妄想でない。見知った三人の人影が、のそのそと出てくる。

「へっ」

　にやり。先頭の黒蔡（ヘイツァイ）が笑った。

　厭らしい。そう感じるのと同時、彼の男の手が上がった。

　風が鳴る。黒蔡（ヘイツァイ）の後ろで、連れの鎧姿が何かを放った。鈍く銀色に光るそれは、まっすぐ春海（チュンハイ）へと。