屍運びは饅頭にも劣り

第39話：深層へ

　間もなく四階層へ下りたのは、春海（チュンハイ）の指摘とは無関係だろう。もと来た方向へ帰る道すじも何度か見えたが、既に踏んだ地面を二度踏むことはなかった。

　三階層と同じく、偉浪（ウェイラン）は宝部屋を巡る。十ヶ所へ赴いたうち、宝袋のあったのは六ヶ所。

「手袋か、要らねェ」

　六ヶ所め。

　手細工に使うような短刀で、偉浪（ウェイラン）は宝袋を切り裂く。

　図々しく、手もとを覗き込みはしない。が、地面へ打ち捨てられたのは、たしかに手袋だった。

「誰かの——？」

「だね。護兵の使うのと同じだよ、馬の革を貼り合わせたやつ。深層へ行く連中は使わないかな」

　千の手の所在には繋がらない。回収しても儲けにならない。

　ゆえに捨てる。するとまた迷宮が呑み込み、新たな宝袋としてどこかへぶら下がる。

　この暗がりで、どれだけ繰り返されたか分からない循環。見つけた物を、何もかも持ち帰ることは不可能。

　だから、良い悪いの判断を挟む余地はない。

（斃れた屍から剥ぐのとは違うって言うのね）

　父子には、明確な境界があるらしい。春海（チュンハイ）にも朧げに、見えなくもなかった。

　落ちた革の手袋に背を向け、立ち去るのに抵抗を覚えただけだ。

　五階層へ下り、また同じことを繰り返した。当然に順路は違ったが、粗く焼いた陶器のごとき壁や地面は変わらない。

　もう一つ違うのは、姿を見せる魔物たち。

「百足も黄金蟲も居ないのね」

　階段から、気配も感じなくなった。代わりと言っていいものか、蜥蜴がうろついている。

　首の後ろへ隠れる牙（ファン）に、「親戚よ」と戯れを言ってみた。無視を決め込まれたが。

　実際、手の平へ乗る牙（ファン）とは比べ物にならない。何しろ春海（チュンハイ）よりも大きな図体で、通路の右から左を瞬きの間に移動する俊敏さを見せた。

「見かけることはあるけど、稀だね。たぶん幼いうちに、こいつらに喰われるんじゃないかな」

「説得力があるわ」

　弱肉強食に難を示すほど身の程知らずでない。ただしここで言われると、今までにない感情はあった。

　地上で。少なくとも皇都で暮らす間、そんな野生の理は、獣や蟲にだけ当て嵌まると思っていた。

　何となくではなく、人間は枠組みの外へ居ると。父、義海（イーハイ）からも聞いたはずだ。

　だが迷宮では違うと、今の春海（チュンハイ）には言える。

「この辺りは、食料の心配をしなくていいから助かるよ」

　と、破浪（ポーラン）は大蜥蜴の皮を剥ぐ。見た目よりも食いではないが、それでも一匹で三人の腹を満たす。

　食い、自然の摂理に従ってくれたことに礼を言う。だからか、黄金蟲に感じた心持ちは芽生えなかった。

　それにもまた、なぜ？　と自問する。けれども答えに、辿り着けそうもない。

　それから八ヶ所めの宝部屋を訪れ、やはり実力の高い者の死を確認できなかった。

　では九ヶ所めに向かうか。それとも六階層へ下りるのか。どうであれ、偉浪（ウェイラン）の足が向くまま、従うだけだ。

　しかし、どちらでもなかった。

「どうする。まだ捜すのか」

　得たばかりの翠石（エメラルド）を、息子に投げ渡す。受け止めた弾みで砕けるくらい、罅だらけのクズ石だ。

　だが売りようはある。破浪（ポーラン）は小袋を取り出し、粉のようになったのも残らず収めた。

「どうして？　絶対に連れ帰るんでしょ」

　偉浪（ウェイラン）の言い様は、もうやめようとしか聞こえなかった。当人に直接は勇気が出なかったが、破浪（ポーラン）に真意を問うた。

　聞こえた舌打ちには、びくびくと素知らぬふりで。

「そうだね、もう六日目にかかる」

　返答は偉浪（ウェイラン）にだけ、された。けれども彼の視線が、意味ありげに見つめる。

（六日目……）

　過ぎた日数が関わるとすれば、思い出すのは依頼の理由だ。五日か六日で戻る予定が、その時点で九日過ぎたと。

「予定通りなら、これ以上に潜ってないってこと？」

「ってことになるね」

　破浪（ポーラン）と偉浪（ウェイラン）と、捜索に来て六日目と言った。ここから地上へ戻るには、同じくらいの時間がかかる。

　すると短く見積っても十日。

　双龍兄弟は母親との約束を必ず守っていたはずだ。でなければ、ああまで取り乱さない。

　その予定から、およそ二倍。たしかに捜す意味がないのかもしれないと思えた。

「でも、じゃあどこを捜すの。居そうになかったから、ここまで下りたんでしょ。まさか諦めるの？」

　あくまでも春海（チュンハイ）は部外者だ。分かっていながら、責める声を抑えられない。

　どんな仕事にも失敗はつきものだ。とも理解していて、双龍兄弟だけはと願う。

「うん、俺もそう思うよ」

「え？」

　まさか諦めるのかと責めたはずだが、その返答にはおかしい。

　捜索の中断という事態に出遭い、動転したろうか。

「ど、どういうこと？」

「双龍兄弟はいい奴らだから、必ず見つけようって言うんだろ？　なら、俺も同じって言った」

　気遣いのつもりなら、微笑むくらいはしてもらわねば分かりにくい。いつもの読めない表情で、破浪（ポーラン）は頷いた。

「父さんも、ここで引き返そうって言ったわけじゃない。どうやら千の手は深層へ戻ったみたいだから、このまま順に階層を下りなくてもいいんじゃないかって」

（早とちり、した？）

　火の噴く音が聞こえたように思う。瞬間に顔が熱くなり、目をどこに向ければ良いか分からなくなった。

「あァ」

　構わず、偉浪（ウェイラン）は歩き始める。舌打ちもされなかった。

　ほっと息を吐き、速まった胸の鼓動に手を当て、どうにか後をついていく。

「——あの、ところで」

「うん？」

「順に下りないって、どういう意味？」

　黙っているのがつらかった。父子ともに言外に責める性格ではなさそうだが、春海（チュンハイ）自身が、先の光景を脳裏に浮かべてしまう。

　ゆえに直近の気になる言葉を拾い上げた。　　　　　　　口にしてみると、本当にどういうことかと気にもなった。

「うーん。ひと息に行けるってことだけど、説明が難しいな。まあ見れば分かるよ」

「ひと息に行ける？」

　階層を下に向けて、順番にでなくひと息に。どうすれば実現できるか、想像に頭を働かせた。

　おかげで顔の熱さを気にせずに済む。

（……落ちるってこと？）

　推論が一つしか導き出せなかった。火照っていた頬や首すじに、今度は鳥肌が立つ。

　まさかね。と根拠のない楽観論でごまかし、正解を得るのは先延ばしにした。

「ここだよ」

　今までと、この先と、何ら変わらぬ通路の途中。飛び越えるのは至難の技と言える大穴が、地面に口を空けた。

　当たってほしくなかった推測の通り、下の階層の通路が覗き見える。

　しかも一つ下だけでなく、さらに下へも。そこから先は、視界の外だったが。

（何を暢気に——！）

　指さす破浪（ポーラン）の顔を、思いきり引っ掻いてやりたくなった。