第38話：支えるもの
「そんな馬鹿なこと……」
「あり得ないね、普通は。でも迷宮は少しずつ広がってる。この硬い地面に鍬を突き立てる誰かを見たなんて、聞くこともないのに。見覚えのある道具が宝袋から出てくるのも、しょっちゅうだ」
冗談や脅しでないと声色で分かる。それはこういう現象だ、と種明かししてやれば、きっとすんなり受け入れもするのだろう。
しかし彼の、あるいは数多の探索者たちの妄想より、説得力を持つ正解は出てこない。
馬鹿馬鹿しいと思いつつ、迷宮を生き物と考えるならそういうことと、想像を膨らます。
いくらやっても、証明も反証も不可能だったが。
「すると私たちは、胃袋へ向けて下りてるのね」
「ん？ ああ、うまいこと言うね。最下層を尻の穴とすれば、五階層くらいが胃袋かな」
短く「はは」と、愛想笑いの域を出ない。笑わすつもりもなかったが、それはそれで苛とした。
「お尻の話なんかしてない。
こうして暢気に話すのさえ、迷宮という生き物の気紛れに許されているだけ。
だとしたらどうする。と
ぶるっと震え、次の足を地面へ下ろすのに躊躇した。あいにく、浮いて進む神通力は持ち合わせなかった。
「悍ましい？ うーん、ないね。腹の中って思ったことはあるけど」
「どうして……？」
なぜそう思える、いや思えないのか。
迷宮についてだけでなく。黄金蟲を屠ること、人の顔を持つ百足をもだ。
黒犬を可愛がれはするのに。
恐れる、ためらう、胸を痛める。そういう感情を、この男から感じたことがない。
どこへどんな風に心を置けば、そうなるのか。
（人間じゃないの？ 私と違う、別の生き物なの？）
そうは思わない。だがそう仮定すれば、理解が楽だ。
「どうしてって言われてもね。ずっとそんなこと、起きてないし」
「これから先も？」
しかし投げ出さなかった。
逆になぜ、そうまで知りたがるか。問われれば困る。
強いて言えるとすれば、知らねばならない気がする。それだけだ。
「だね、ないとは言えない。だけどその時はその時だよ」
「恐ろしくはないのね」
「うん、まあ。
またおかしなことを。恐れたから、こんな問いかけをしているのに。
「何が？」
「俺がどう思おうと、十八年も戦ってきた歴史には何も言えないよ。逆らおうとも思わない、勝てるわけないからね」
（笑った？）
たしかに聞いた。幾らも聞いた笑声と異なり、自然に噴き出して揺れた声を。
爽やかで、自嘲めいた湿り気はない。
彼の先達を。父を敬う気持ちが零れ落ちた、心からの言葉。
「そう。理解したわ」
「それは良かった」
もう、問う理由はない。細かな説明など必要なかったのだ。
おかげで
（そうよ。父上に託された使命を果たせない他に、怖いことなんてないわ）
間違いない、と
「それでどうするの。双龍兄弟の持ち物が見つかるまで、宝袋を探し続けるの。彼らが死ぬまで待つと言うようなものだけど」
少し声を大きくした。つもりが、大きくなりすぎた。先ほどまでの声は、不安に潰されそうだった。
聞き違いか、後ろで「良かった」と言われた気がした。少し振り向いてみたものの、彼は怪訝に首を傾げるだけだ。
「もちろん違うよ。まず探してるのは、あの二人の持ち物じゃない。むしろ見つからないよう祈ってる」
「じゃあまさか、捜すついでに銭儲け？」
ここまで、
どうやって暮らしているか不思議だったが、どうも宝の回収が収入源らしい。
ゆえに、責めてはいけないと理解していた。しかし口調が強くなるのを抑えられなかった。
「まあ、見つけたからにはね。地面へ放ったら、また迷宮が食うし」
「ああ……」
「探してるのは、双龍兄弟以外の持ち物だよ。深層へ行く連中のは、だいたい覚えてる。いやそれも見つかるなと思ってるけど」
最も下層へ潜るのは、双龍兄弟や
そう理解して、解説の続きは必要なくなった。
「つまり捜してるのは双龍兄弟じゃなく、千の手ってことね」
「その通り。無事なら追い続けてるだろうからね」
無事でなかったら、は互いに声に出さなかった。
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