屍運びは饅頭にも劣り

第37話：奪う者と奪われる者

「父さん、少し休んでから——」

　百足の全滅を見届け、偉浪（ウェイラン）は階段を下った。ぐるり見回すが、黄金蟲の襲ってくる気配もない。

　するとそのまま、奥へ進もうとした。

　涙の止まらぬ春海（チュンハイ）を前に、破浪（ポーラン）は階下へ叫ぶ。

　しかし聞こえたはずだが、偉浪（ウェイラン）は足を止めなかった。

　舌打ちをするでもなく、何ごともなかったように。

「大丈夫、うっかり堰を崩してしまっただけ。少しの間、見てみぬふりをしてくれれば、しっかりと積み直しておくわ」

　戯れに揺らした水鉢の中のように。細かな波が隙間なく、春海（チュンハイ）の胸へ立ち続けた。

　ぎゅっと喉に力を篭めておけば、嗚咽も表に出ぬほど弱いものだ。

　だのに涙だけが、渇いた時を知らぬように流れ続けた。

　触れればきっと、漣が大きくなる。そう思い込み、自然に収まるのを待つことにした。

「じゃあ、行こう。ゆっくりでいいから」

　眉間に皺を寄せながらも、破浪（ポーラン）は手を差し出してくれた。

　しかし首を横へ振り、握り返すことはしなかった。

（この命を奪ったのは、私の罪だもの。分けて持ってもらおうなんて思わないわ）

　ほんの一瞬、断られた手を彼は見つめた。しかしすぐに階段を下り始め、「行こう」ともう一度言ってくれた。

　折り重なる百足の死骸を、踏み越えてしか進めない。大きさを除けば、頭部も当たり前の百足になっていた。

　もう、謝ることはやめた。声にだけでなく、胸の内でも。

「黄金蟲もか。助かるよ」

　先を行く破浪（ポーラン）の声が、ちょうど囁くくらいに届く。

　独り言のようであり。春海（チュンハイ）が、聞こえなかったと言えるものでもあり。

　その通り、黄金蟲の息絶えた姿も夥しい。人の顔を持たない黄金蟲に、浄霊は効かぬはずだが。

　おそらく百足の、断末魔の舞踏によるのだろう。一本ずつが鋭い短剣のような彼らの脚と、鉄柱さえ圧し折りそうな絡みつきに。

「あ——」

　何かの言葉の端切れが、唇よりも先へ漏れた。けれど続けられそうもなく、口を閉じた。

　黄金蟲に対しては、素直に良かったと言えそうな気がした。

　非道な人間の、証左と思えた。

　それからしばらく。ただ歩くだけの、からくり人形に徹した。

　先回と同じ道すじ。避ける箇所の違う罠。

　あの時斃れていた誰かの姿は、もうなかった。流れた血の跡も、鎧の欠片も、誰かが掃き清めたかのごとく。

　両手を合わせたかったが、できなかった。

（今の私に、そんな資格が？）

　と、答えの見えなかったために。

「休憩はしたし、一気に行こう」

「あァ」

　三階層へ下りる階段。定位置という三叉路で、父子は止まらなかった。

　あれだけの蟲を殺したのだ、二階層では何とも争っていない。順調が過ぎるほどの短時間で、ここまで至っている。

　同意は求められなかった。ちら、と破浪（ポーラン）の視線は向いたが。偉浪（ウェイラン）はさっさと下りていく。

「千の手に遭うとしたら、この階層からかな」

　という予測のもと、双龍兄弟の痕跡を捜すと破浪（ポーラン）は言った。

　とは言え、先回と様子は変わらない。独特の歩法で先頭を行く偉浪（ウェイラン）。春海（チュンハイ）を挟み、棺桶を牽く破浪（ポーラン）が最後尾。

（どうやって捜すのかな）

　まだほとんど知らぬも同然の春海（チュンハイ）にも、この迷宮の広大さは分かる。そんな場所で当てもなく、ただの二人を発見するとはどうするのか。

　感覚的には、庭へ放り投げた米粒を一つ見つけろと言われるほうが容易と思う。

　選ぶ道も、前と異なった。父子はこれで食ってきたのだから、何を言うべきでもないはずだが。

　それにもう一つ。もしも双龍兄弟を、無事に見つけられれば。必ずしも、死を商売にしているとは言えない——のではないか。

　春海（チュンハイ）も、新たな道を探そうとしていた。

「鉄塊だ」

　三階層を歩いて、どれくらいが経ったろう。半日くらいに思うが、もはや時間の感覚はないも同然となった。

　偉浪（ウェイラン）はどうやら、ちらほらと点在する小部屋を巡っているようだ。

　部屋と言って、扉があるではない。他と違い、長く伸びても広くもない、およそ囲われたこぢんまりとした空間のことだ。

　入り口となる通路は分かりにくく、部屋に入れば天井から、大小さまざまの袋が一つぶら下がっている。

「うん」

　当然の風に答え、破浪（ポーラン）は父親から鉄の塊を受け取り、棺桶に収めた。

　なぜ、木の根で編んだような袋があるか。

　なぜ、そんな物に鉄塊や水晶の欠片が入っているか。

　なぜ、双龍兄弟を捜すのでなく、そんな場所を回るのか。

　当分は口を利く気になれなかったが、こうまで分からぬことだらけでは、そうも言っていられなくなった。

「ねえ。その袋、何？」

「宝袋だよ」

　当然だろと言いたげに、破浪（ポーラン）は首を傾げる。見て分からぬから聞いたのだが、そうは思い至らないらしい。

「宝って、誰かがここへ隠したの？　この部屋は何？」

「ああ、そうか。ここは宝部屋だよ。必ずってわけじゃないけど、宝袋がよく生まれる」

「生まれる？」

　問うて答えを得たはずなのに、疑問が増える。不可解な会話が、春海（チュンハイ）の重い口を些かも滑らかにした。

「ごめんなさい。小さな子に、初めて読み書きを教えるくらいに言ってもらえる？」

「あっ、そうだね。ええと」

　棺桶の蓋を閉じ、部屋を出る父親に続きつつ、破浪（ポーラン）は頭を掻いた。

　自分には当たり前のことを改めて、は意外と難しいものだ。伝わって良かった、と頷いて見せた。

「宝袋は、迷宮の食った物が吐き出された物だよ。土の中の鉱物とか、その階層で死んだ探索者の持ち物とか」

「……ええ？」

　何か聞き違えたろうか。迷宮に棲む魔物が、ではなく迷宮そのものが飲食をするように聞こえた。

「ええと、どう言えばいいかな。たとえば俺が、ここで魔物に殺されて、誰も連れ帰ってくれなかった。そうすると、俺の身体も武器も、迷宮に呑み込まれるんだよ。それから何日か経つと、宝袋になってぶら下がる。ああ、屍が入ってたことはないよ」

　誰かに脳天を木槌で打たれた心地がした。くらくらと、目まいまでがする。

「あの、確認させて。誰か、人間でも魔物でもなく、迷宮そのものが。この硬い、岩の塊みたいなのが、屍や持ち物を呑み込むって言ったの？」

　偉浪（ウェイラン）の後を追いながら、踵で地面を蹴りつけた。粗く焼いた陶器にも似た表面は、その程度で砂粒一つさえ動かない。

　順列を守らねばならないと分かっていても、今この時だけは歯痒かった。何でもないように話す後ろの阿呆に、きっと酷く困惑した顔を見せてやりたいのに。

「そうだよ」

　ぴしゃり。肯定の返答に、春海（チュンハイ）は己の額を平手で打った。

　尋常でなく、嫌な汗が溢れていた。