屍運びは饅頭にも劣り

第36話：生者に非ず

「祝符の作り方、知ってる？」

　小袋の祝符を十枚。全て取り出し、地面に並べた。

　もう笑い屋の声は聞こえなかった。助けられることもあると言うが、危難が一つ去ったように感じた。

「いや、僧が自分の血を使うってことしか」

「ええ、そう。ただ墨で書いたって、布に神通力を移すなんてできない」

　祝符の裏には、術を使うための祈りがびっしりと綴られている。表にはその術の名だけが。

　どちらも薄墨に似た黒い文字だが、そうではない。

「術を移す僧の血と、十分に清めたお神酒。混ぜ合わせた桶に、十日も浸すの」

「筆で書くだけじゃなく？」

　頷いて答え、祝符の一枚を取った。術の名は浄霊（ジンリン）とある。

　どれを選ぶべきか悩み、しかしこれしかないと。

「それは屍鬼にしか意味がないだろ？　冥土に帰すって」

　首を傾げる破浪（ポーラン）に、「うん」とひと言だけで済ます。まだ春海（チュンハイ）自身の気持ちに整理がついていない。

「あなたたちは、百足を蟲と言うわね。あんな人間の顔を持つ相手を」

「だね。最初は俺も、人間の魂が憑いてるかと思ったよ。でも浄霊の術を使うところを見たけど、平然としてた」

　だろうとは思った。だから納得がいかなくとも、そういうものと呑み込むつもりだった。

「硬くなった福饅頭を見てね、この皮なら祝符も作れそうだと思ったの」

　浄霊の祝符とは違う手に、ひと口を噛じった福饅頭を示す。

　これだけで意図の通じるはずもなく、破浪（ポーラン）は怪訝に顔をしかめた。

「う、うん」

「でもここには、お神酒も浸す桶もない。あれだけの数を蹴散らすような術を、私自身は使えない。だからこれは、駄目で元々よ」

　きっと意味がないだろう、と諦めれば結果が得られない。しかしやってみれば、春海（チュンハイ）には二つの結論を得られる可能性があった。

　一つはこのまま、やはり待つしかないと諦めること。

　もう一つはあの百足が、たまたま人間の顔をした蟲か、それとも——。

「思いつきでやってみるけど、そういうことだから。おかしくなったなんて思わないでね」

「え？」

　わけが分からないと戸惑う破浪（ポーラン）が、面白くもある。

　しかし事前に言うべき最低限は言った。もたもたすれば、曖昧な決心が揺らぎそうだった。

　深呼吸のように大きく息をし、二度目に吸うのと同時、福饅頭に齧りつく。

　同じ年ごろの、毎日を畑仕事に追われずに済む、僧院へ親の遣いで来るような娘と比べれば。よく食うほうだと自覚があった。

　それは武僧に交じって鍛錬をしていたからで、その武僧の食欲とは比較にならない。つまり年ごろの女の中ではよく食う、という程度だ。

　そんな春海（チュンハイ）に、杭港（ハンガン）の福饅頭は強大すぎた。何しろ偉丈夫の父子が二人、半分ずつで一日持つほどだ。

「う……ぅえっ」

「春海（チュンハイ）、そんなに腹が――？」

　三割ほども食ったところで、もう無理だと胃袋が訴え始めた。まばらに間を空け、福饅頭を押し出そうと突き上げてくる。

（そんなわけないでしょ）

　腹が減ったのかと問う破浪（ポーラン）に腹が立つ。美丈夫なのが拍車をかけ、違うだろうけどと察した様子もあるのが極めつけだ。

「私の身体を桶にしてるの」

　我慢ならずに釈明したが、後悔した。ふた口分を、もう一度（・・・・）飲み込む羽目になった。

　もたもたできない理由を、一つ加えねばならなかった。

（お腹の奴が油断してくれてるうちに、詰め込まなきゃ）

　この口は入った物を噛み千切り、ある程度まで裁断するだけのもの。喉とは即ちただの穴で、物を落とせば通らぬはずがない。

　そう、己に暗示をかけた。僧の修行や神通力に、暗示という項目はないが。

「う……」

　だが、食いきった。指一本の余計な身動き、無駄な言葉を一つ漏らすだけで、水の泡と帰しそうだった。

　福饅頭を失った手で、口を押さえる。破浪（ポーラン）の「大丈夫？」に、頷くこともできない。

　自身の身体に刺激を与えぬよう、ゆっくり。口から腹へ、手を移動させた。

　そっと、撫でる。赤子が居ればこんな風にするだろうと、優しく。

　もう一方の手を、視線の前へ。そこにある文字は浄霊だが、まず口にすべき言葉は別にあった。

『血から血へ、道を開く。そこへ私が在るように、神力を置く』

　と、発したのは神へ祈る言葉。破浪（ポーラン）には分からないはずだが、彼は両手を合わせて破浪（ポーラン）を見つめた。

「浄霊」

　今度は普段の言葉だ。手にした祝符に宿る、誰かの籠めた神通力を解放する。

　向けた先は、春海（チュンハイ）の腹。思いつきが間違っていなければ、食った福饅頭に神通力を移せるはずだ。

（お神酒を使うのは、生き血の量を補うためだもの）

　祝符にしようとする物を術者と一体化させるのなら。唾液と織り交ぜ、飲み込む以上があろうか。

　とは無茶な理屈であって、春海（チュンハイ）も無理やりに思い込もうとしていた。

　このふざけた術の行使を父が知れば、神への冒涜と怒り狂うに違いない。

（でもね、そういうことじゃない気がするの）

　術を成就させるより、双龍兄弟の顔ばかりが思い浮かぶ。

　早く。

　速く。

　ここで一歩遅れることが、彼らの命を縮めるように感じる。　

「破浪（ポーラン）」

　引き起こしてくれと手を伸ばす。

　果たして、腹の中がどうなったか春海（チュンハイ）にも分からない。結果を知るには、やってみるしかなかった。

　腕を引き、背を支え、彼は優しく立たせてくれる。

　階段を指さすと、手を引かれた。ゆっくり、急いで、おそらく最適の速度で。

「ここで？」

「うん。お願い、見ないで」

　もう限界だった。喉から溢れる濁った音で、破浪（ポーラン）への願いは聞き取れなかったかもしれない。

　事実、彼は「えっ」とひと言。案ずる表情で見つめ続ける。

「うっ——うえぇぇぇぇ」

　何をも言えなかった。食った福饅頭と、その前のあれやこれや。残らず階段へぶち撒ける。

　蟲を押し留める見えない何かがどうかと心配したが、至って普通に吐瀉物は降り注いだ。

「うえっ、うえぇぇ」

　己の醜い所業に、嗚咽が止まらなかった。

　もし想像したまま浄霊の術が百足に効けば、自分は何をしたことになるのかと思う。

　見た目に、彼ら彼女らは生きている。

　その意志を無視し、虐殺したことにならないか。

　吐瀉物に混じって落ちる涙は、そちらによるものだ。

「春海（チュンハイ）、百足が！」

　破浪（ポーラン）の手が、背中をさすり続けた。それがびくっと緊張を示し、指をさした。

　言われるまでもない。何が起きても、見届けるつもりだった。

　百足は春海（チュンハイ）の吐瀉物に、喰らいついた。一匹が喰えば、別の百足がこっちにも寄越せと言うように押し退けて喰う。

　次から次、見える限りの百足が順繰りに吐瀉物を飲み込んだ。

　暗い夜の海にも見える階下が、嵐の海へと変貌する。うねり、もつれあい、あそこに居れば何者も無事では済むまい。

　——やがて。

　百足は倒れていった。

　一匹、また一匹。重なり合って、音もなく。静かに命の痕跡を消していく。

「ごめんなさい……近いうち、冥土で会ったら。おとなしく喰われるわ」

　何を言おうとも意識になかった。自然、春海（チュンハイ）の唇は、そんな言葉を紡いで落とした。