屍運びは饅頭にも劣り

第35話：足止め

　くすくす。

　けたけたけた。

　老若男女、様々の笑声が降ってくる。笑い屋というらしい、このふざけた存在を手で振り払った。

　もちろん甲斐はなかったが。

「これ、何……」

　どうやら蟲たちは、階段を上ってまで来ないらしい。慎重に近寄り、階下を覗く。

　見えたのは、海だ。

　黒く光る百足の背が、艶めかしく蠢いた。一分の隙もなく地面を覆いつくし、片時も止まらず波打つ。

　赤い脚が小魚のようでもあったが、可愛らしさより不気味さを演出した。

　合間に金色が見えるのは何だろう。よく見ようと、僅かに首を伸ばす。と、百足の数匹が階段に巻き付き、春海（チュンハイ）を目がけ飛びかかる。

　迫る大顎の勢いに、仰け反った。が、しかし階段の中ほど辺りへ見えない手があるように、百足の前進がぴたと止まった。

　さらにずるずると、横滑りに階段から落下した。

　またその背を踏み、百足の海から金色が飛び出す。

　黄金蟲だ。やはり同じく階段の途中、跳ねたところで不自然に止まる。そして同じく横方向へ、背中から落ちていった。

　人間の顔と、百足の胴と、黄金蟲。渾然一体が階段に取り付いては、ずり落ちる。

　人の世にある光景とは思えなかった。冥土の奥底、生前の罪を償う者の姿を見せられるような気がした。

「何って——」

　尻切れに、破浪（ポーラン）の声は窄む。へたり込んだ春海（チュンハイ）と、階下の蟲の海とを交互に見比べ、最後に父親へ向く。

　だが偉浪（ウェイラン）も、同じく階下を睨むばかりだ。気に入らない、とひくつく頬が主張する。

　その口で蟲たちを噛み潰すとはいかない。

　ひとしきりの沈黙を、三人が分け合った。

　一匹や二匹、父子には余裕の相手だ。しかしこれほどの数、どうにかなるかと問うまでもない。

　試みに三十までは数えたが、それでもきっと半分にも足りなかった。

「俺も知らねェ」

　偉浪（ウェイラン）が眼下に痰を吐きかけた。そのついでの面持ちで口を動かす。

「しかし行商が、怪しげな香料を売ってるのを見たことはある」

「香料……あっ」

　地上では酒浸りの偉浪（ウェイラン）が、いつ。疑問はさておき、破浪（ポーラン）も思い当たったように声を上げた。

「どうしたの」

「魔物の好む臭いだかを発する香料だよ。おびき寄せられるって」

「そんな物、危ないだけじゃない。ましてこんな場所で」

　どうであれ、売れば儲けではある。商人とはそういうものだ。

　買う側が、いちいち乗ってやる義務はない。それなのに破浪（ポーラン）は、よく知っている風に言う。

「使い方によるかと思ったんだ。でも猫にマタタビみたいな感じで、酷い興奮状態になるって聞いた。きみの言う通り、危ないだけの代物だったよ」

「あなたが大馬鹿でなくて良かったわ」

　出された手を頼り、立ち上がる。皮肉にも彼は首肯し、繰り返しに落ちていく蟲へ視線を向けた。

「上手が居たらしいけどね」

「冗談にもならないわ。こんなの、どうもできないでしょう？」

　この状況を作り出した者は何を目的にし、当人はどうなったのだろう。

　寄ってたかって喰い殺される場面しか思い浮かばず、頭（かぶり）を振って追い出した。

「どうも――」

　ここを進む以外の道はない。行かねば双龍兄弟の発見が遅れる。

　春海（チュンハイ）にも理解することを、破浪（ポーラン）が気づかぬはずはない。彼は悩ましげに、前後左右へ首を転がす。頭を掻き、最終的に父親を頼った。

「父さん、何かあるかな」

「ねェな。散るまで待つだけだ」

　その場にあぐらで、偉浪（ウェイラン）は手を差し出した。何かと思えば、破浪（ポーラン）は福饅頭を渡した。

（そんな場合じゃあ）

　と思うものの、入り口から幾ばくかが過ぎた。既に地上も真っ暗だろう、とりあえず夕食を済ませても、時間の無駄にはなるまい。

　春海（チュンハイ）も自前の福饅頭を取り出し、座った。今日、散策中に買ったものだ。

　階段からは距離を取った。偉浪（ウェイラン）のように、蟲の乱舞を見ながらの食事を洒落こむのは無理だ。

「ねえ、一階層でもやるの？」

　周囲をぐるりと、破浪（ポーラン）が円を描く。喩えでなく、手にしたお神酒で。

　魔物から姿を見えなくする空虚の術だ。この親子を怖れ、魔物など姿も見ないというのに。

「まあね。油断は危ないよ」

　祝符を取り出し、「空虚」と。読み上げる声が聞こえ、彼の手にあった絹は崩れ去る。

　魔物でない春海（チュンハイ）には、前後で違いを感じない。

「駄目か。大して変わらない」

　破浪（ポーラン）は二階層を見下ろし、つまらないとでも言いたげなため息を吐いた。

「何が？」

「こいつらはさ、何も俺たちを目がけたわけじゃない。何でもいいから襲いたいって時、近くに居たってだけだ」

　そうね、と頷く。つまり彼は、こう言いたいのだ。

　階が違えど、ここに人間が居るから蟲たちも留まる。空虚の術で居なくなったと思えば、立ち去るのでは。

「減らないのね」

「まあ多少、落ち着いたかなとは思う」

　人の顔を持った百足。窮地にあるかもしれない双龍兄弟。

　気持ちをざわめかすことばかりで、食欲などあったものでない。

　手にした福饅頭も冷たく、表面が木の皮のごとく硬い。店で買う時、蒸し籠から取り出されたのは綿のようなのに。

（足手まといにはならないわ）

　今は腹拵えをする時だ。するべきことを、然るべき時にしない。それは僧院でも、怠惰だと教わった。

　無理やりに口へ押し込み、唾液と皮を混ぜ合わせる。

（祝符か——）

　ふと、思った。祝符の作り方をだ。

「ねえ。どうにかできるかも」

　父親から福饅頭の半分を受け取り、破浪（ポーラン）も食べ始めていた。春海（チュンハイ）の対面、三歩ほどで。

「えっ、どうやって？」

　口の中を飲み込み、駆け足気味に問う。顔に驚きは満ちているが、疑いは見えない。

　これが期待の表れなら、答えてやりたかった。ただ、気が進まなかった。

　とても、とてもだ。