屍運びは饅頭にも劣り

第34話：気配を察する

　祝符を買い、先に行った偉浪（ウェイラン）を追う。

　少し空の翳り始めた頃合い、口を開けた洞窟の前に、どっかり座り込むのが見えた。

　脇に金魚（ジンユ）も立つ。まだ必要のない灯籠を提げた彼女と、何を話すのか。

　表情まではっきり読み取れる距離になると、偉浪（ウェイラン）は立ち上がった。

「冥土の入り口へ、よくお越しになられました。二度と地上へ戻れぬ覚悟はおありでしょうか？」

　向かい合い、目を合わせた金魚（ジンユ）は薄く笑う。

「あの、それ。誰かが通るたびに必ず？」

「ええ。後悔をしてほしくありませんから」

　おそらく前に聞いたのと、全く同じ。

（黒蔡（ヘイツァイ）一家なんて、いちいち不吉なことをとでも怒りそうだけど）

　と思ったが、口にするのは憚った。

　金魚（ジンユ）なりの、そうせねばならない理由があるのだろう。儚げな彼女の有り様が、図々しく問う気にさせなかった。

「あなた、髪を」

　言われて、はっとした。髪を飾ってはどうかと、薄青の紗を貰ったのに忘れていた。

　今は皇都での日常と同じく、束に纏めた根元を幅広の麻布で結んでいる。咄嗟に手で隠そうとしたが、間に合うわけもない。

「あの、なんだか――」

「いいのよ。あなたに似合うと思ったから、見られなくて残念だっただけ」

　そう言う金魚（ジンユ）は、纏め髪を薄い朱の紗で覆った。

　たった今、結ったばかりのように。先回見たのと寸分違わぬ、と思わせる繊細さで。

「春海（チュンハイ）」

　破浪（ポーラン）が呼んでいる。さっと拝礼を示し、背を向けた。急いだために、なおざりに見えたかもしれない。

（今度、髪の纏め方を教えてもらおう）

　天道の下から、洞窟の口へ飛び込む。慣れれば仄明るい迷宮も、直ちには暗黒に思えた。

「何？」

　立ち止まればすぐに、落書きも読めるようになる。

　目の前には見下ろす破浪（ポーラン）、十歩先に足を滑らす偉浪（ウェイラン）。問題はなさそうだ。

「確認だけど、春海（チュンハイ）も来るんだね？」

「もちろんよ。あなたから目を離すわけにいかないし、双龍兄弟を放ってもおけないし」

　こんな間際で？　と首を傾げる。しかし破浪（ポーラン）の目は真剣だった。ちょっとした確認や冗談などでは、到底ない。

　ほんの数拍、今ここに居る理由を考えた。

「足手まといを心配しているなら、当然と思うわ。今回は頑張ると言ったって、信用しきれないでしょうね。だけど迷宮がどんなとろか、少しは理解したつもり」

　だから信用しろ、と結局は言っている。

　あやふやな言葉になるのも当然だった。当然のように着いてきたことを、春海（チュンハイ）自身が自分に説明できない。

　唯一確実なのは破浪（ポーラン）を監視するためだが、黙って逃げ出す男でないとも思う。

　きっとこの町の僧院で茶でも飲んでいれば、迷宮を出入りするたびに顔を見せてくれるはずだ。

「いや、それはいいんだ。父さんも俺も、死ぬ時は死ぬ。そうなると春海（チュンハイ）もろともになるけど、きみには覚悟があると思う」

　話すうち、視界の端から偉浪（ウェイラン）が消えかけた。

　歩きながらでも、意志の疎通はできる。進もうとした春海（チュンハイ）の腕を、破浪（ポーラン）が握って止めた。

「うん？」

「双龍兄弟は千の手を倒すと言ってた。となると二人を捜すのは、千の手を探すのと同じになる。それをきみが怖がらないかと思って」

　死ぬ覚悟を云々してから、単に怖い、怖くないと。何を言っているのだか、意味も意図も分からなかった。

（私が千の手を？）

　読み解くに、余計な部分を省けば、彼の言うのはそこだろう。

　怖れれば動きを鈍くするから。などでなく、春海（チュンハイ）が怖れることそのものに、大丈夫かと言うのだ。

「もしかして、私を気遣ってくれてるの」

「もしかしないつもりだったけど。良くない？」

「良くないわけがないわ。変な人とは思うけど」

　発した言葉の通りに感じた。内訳の半分ほどは、面白いと解釈できる。残りの半分に特段の意識を向けることはしなかった。

　自然。くすと笑ってしまったのだから、負の気持ちでないのは明白だ。

　破浪（ポーラン）も笑う。ただそれは、いいのかなと迷うような、苦い笑みだった。

　どちらからともなく、足を前に向ける。すぐに走って、偉浪（ウェイラン）を追いかけた。

　ほんの二十歩。前を進んだ破浪（ポーラン）が、すぐに最後尾へ下がる。

　やはり一階層には、魔物の姿が見えなかった。この父子と共に居る限り、いつもそうだろうと破浪（ポーラン）は言う。

　屈強と見えるのには否定しない。しかし魔物たちは、どこで区別をつけるのか。

　持ち物、身体つき。それは参考程度で、人間の戦力を測るものさしには頼りない。

「たぶん音と臭いだね」

　問うとあっさり、答えがあった。

「武器、鎧、服、履き物。どんな持ち物も、素人と熟練じゃ音が違う。あと俺でも感じるのは、妙な緊張をしてる人は鉄錆みたいな臭いがする。血の臭いとは、また違ってね」

　魔物なら、もっと細かく区別できよう。

　素直に「分かった」と頷き、音を立てぬように。余計な緊張をせぬように心がけた。

　こうか、それともこうか。工夫するうち、ますますぎこちなくなったけれども。

「……妙だな」

　二階層へ下りた途端、ぼそり。偉浪（ウェイラン）が呟いた。

「うん、なんだろう」

　一瞬遅れて、破浪（ポーラン）も眉を寄せた。

　すんすんと鼻を鳴らす様に、春海（チュンハイ）も真似てみた。が、何をも感じない。

「蟲がさ、感覚が鋭いんだ。だから襲ってくるかは別にして、気づかれたなってのはこっちにも分かる。なのに、今はそれがない」

「いつもはあるのね」

（それって、あなたたちも蟲並みってことじゃ？）

　とは、後で暇潰しに聞けば良い。

　いつもあるものがない、ないものがある。見知らぬ場所、危険な土地で、まず気をつけるべきはそういう異変だ。

　皇都で山へ入るのを仕事にする者が、たしか言っていた。

「うん。その代わりというか、ざわざわしてる。声とかじゃなくて」

　言われても、やはり感じ取れない。何となく言わんとするところは分かる気もした。

　だがここで止まっていても、迂回路はない。偉浪（ウェイラン）は舌打ちを合図に、三階層へ進み始める。

「褌締め直せ」

　またぼそっと呟いたのが聞こえ、長褲（ズボン）の上から紐をたしかめた。

　すぐに気づき、裾を直すふりでごまかす。破浪（ポーラン）に見られなかったかは、祈るしかない。

　その赤面も治まらぬうち、突如として蟲の気配が高まった。

　いや、気配と言っては生温い。春海（チュンハイ）の耳にもはっきりと、硬い彼らの脚が迷宮の床を這いずる音を聞いた。

　二匹や三匹、どころか十匹でも利くまい。

　それでも最初は囁く程度だったのが、耳もとで板に砂をこすりつけたように聞こえる。

　さらに重ねて、厭らしい笑い声も。

「チッ。一旦上だ、走れ」

　ここまでは罠がなかったらしい。破浪（ポーラン）を先頭に階段までを走り、一階層へ逃げ込む。

　上る途中、四方の通路から押し寄せる蟲の大群が見えた。