屍運びは饅頭にも劣り

第六幕：終わりを見届け

第33話：応じられぬこと

　ボロ小屋へ戻った破浪（ポーラン）は、すぐさま偉浪（ウェイラン）を叩き起こした。

　まだ酒の抜けぬ父親から拳を貰っても、構わず事情を話す。

　どう受け止めたものか、「あァ」とだけ。立ち上がるなり偉浪（ウェイラン）は着物を脱ぎ、褌姿となった。

　慌てて逃げ出した春海（チュンハイ）に、後の会話は分からない。

「お母様のお世話をしてるって、あの人。何か妙なことを考えてなければいいんだけど」

　それから迷宮へ向かう道々。双龍兄弟の母親と、世話を頼まれている商人について問いかけた。

　今ひとつ、話が噛み合っていなかったと思えて。

「よく母ちゃんって聞くだけで、俺も事情は知らなかったけどさ。あの人、嘘は言ってなかったと思うよ。双龍兄弟の稼ぎを、そりゃあ手放したくないだろうから。あのお母さんだけのために、使い切れる額じゃない」

　いつかは返すとして、目の前に大きな金額がある。商人ならば、増やすことを考えぬわけがない。

　既に利益を得ていても、これからの原資が途絶える。悲しむ母親の前で、その心配はできなかった。

　ゆえに怪しげな態度になったと言うなら、理屈として分かる。

　たった今だけでも捨て置けないのか、と思うほうが春海（チュンハイ）の感情として強かったけれども。

「あからさまには言えないってこと？　じゃあ、お母さんは？　双龍兄弟って呼び名も知らなかったみたい。あんなに顔を知られてて、強いって評判なのに」

　商人の得た額と、母親のために使われた額と。差を不審に感じさせぬため。

　そう仮定したものの、据わりが良くない。迷宮の最深部まで潜っていることを、双龍兄弟自身が伝えていなかったようだから。

「それも聞いてはないけど——」

　尻窄みに、破浪（ポーラン）の声は途切れた。見上げると、彼の目は父親へ向いた。

　十歩ほど前を、のしのしと。あれが義足とは信じられぬほど力強い。

「褒められたくない、って奴も居るんだよ」

「どうして？　褒められたら嬉しいし、もっと頑張ろうって思えるじゃない」

　十数歩を進み、抜けた魂が突如として帰ったように、破浪（ポーラン）は続けた。

　だが、頷けない。

　春海（チュンハイ）が僧を志したのは、褒められたからだ。皇都の僧院では、誰もが褒めてくれた。

　叱られることもあったが、全てに納得がいった。

　父、義海（イーハイ）に褒められた記憶は少ない。けれども僧見習いになる条件を満たした時など、節目ではよくやったと言ってもらった。

「理由というか感じ方は、人それぞれだろうね。余計な心配をさせたくないとか、口出しされるのが嫌とか」

「それは分かるけど、いつまでも内緒にしておけないじゃない。お母様が知ったら悲しむし、きっと私の父上なら『的確な助言ができない』って怒るわ」

　親密な相手に嘘を吐き続けるのは、礼を失する。まして親なら、長幼の精神にも反する。

　子である春海（チュンハイ）にしたところで、義海（イーハイ）が重大な隠しごとをしていると知れば悲しむはずだ。

「春海（チュンハイ）がそう言うのは分かるよ。でも誰にも、向き不向きはあるだろ」

「お母様に実際を話すのに、不向き？」

　どういうことかと首を傾げた。悪さをして言い出せない、という話なら分かるが。

　また、隣の美丈夫を見上げる。スッと視線が下りてきて、春海（チュンハイ）の視線とぶつかった途端に前方へ逃げた。

　僅か口角の上がったのは、苦笑か失笑か。どちらにしても、腹を立てるべきだ。

　しかし双龍兄弟を案ずるはずの破浪（ポーラン）に、少しでも余裕を与えたのかもしれない。

（それならまあ、いいか）

「誰かの望む自分になれるのは凄いよ、でもやっぱり無理ってことはある。言ったのが親でも、神様でも。それをせめて取り繕おうってのを、頭から間違ってるとは言えない。俺にはできないことだし」

「神様？」

　今日は彼の言葉が理解できない日なのかもしれなかった。神様と双龍兄弟と、並べられた意味が。

（きっと焦ってるのね）

　問い返したものの、今はやめておくことにした。平静に見える破浪（ポーラン）も、内心は濁流の只中かもと察して。

　案の定、春海（チュンハイ）が黙れば、破浪（ポーラン）も無言で居た。

　広場に並べられた卓と長椅子を横目に、双龍兄弟の無事を願う。

「父さん、ごめん。まだ祝符を買ってない」

　次に口を利いたのは、迷宮の入り口である鉄門を目前にしてだ。

　用意を済ませていないと偉浪（ウェイラン）の機嫌を損ねると聞いたが、その通りに大きな舌打ちが聞こえた。

「先ィ行ってる」

　ただそれ以上のことはなく、一人で鉄門を抜けて行った。酒の臭いがすると護兵に言われ、「うるせェ若造」とのやりとりは、見なかったことにした。

「おや、破浪（ポーラン）。最近よく会うじゃないかさ。まさか、うちのおこぼれを狙おうってのかい？」

　高く引きつらせた、皮肉に満ちた笑声。視界の外から聞こえた声に、聞き覚えがあった。

　見ればやはり、黒蔡（ヘイツァイ）一家の夫婦だ。護兵の天幕から出るところで、破浪（ポーラン）と向き合っている。

「いや？　暇が惜しいんだろ。俺も今日は急いでる、早く行きなよ」

　開いて干したイカのごとく、平面な破浪（ポーラン）の声。

　関わりたくないのは分かるが、悪手だろう。そう予測した通りに、夫のほうが破浪（ポーラン）に詰め寄る。

「なんだぁ、木偶の坊。あたしの女房に言い掛かろうってのか」

「どこが？　あんたたちの用が済んだなら、早く行けって言っただけだよ」

　見上げて睨む黒蔡（ヘイツァイ）に、破浪（ポーラン）は応じない。返答も視線も、天幕の脇へ立つ護兵に向けられた。

　迷宮の奥底へ潜るふた組のいざこざに、春海（チュンハイ）と同年くらいの護兵は、どんな気分でいるものやら。

　役目に殉じた鋭い目をしても、すぐには何を言うでもない。

「……覚えときな」

　護兵より先に、黒蔡（ヘイツァイ）が退いた。道を開け、鉄門へ向かう。「何だい何だい」と喚く、妻の手を引いて。

　目で追うと、鉄鎧の男と合流した。偉浪（ウェイラン）が通った時には居なかったはずが、今は門のところで待っていた。