屍運びは饅頭にも劣り

第29話：束の間の日常

「二日に一度は、お買い物に行くわ」

「どうぞ？」

「あなたも行くのよ」

　そう決めた時、破浪（ポーラン）は渋く顔を歪めた。が、反論もなかった。

「そんなに毎回、買う物なんてないよ」

「一度に買う量を減らせばいいわ。本当にないとして、福饅頭を一個だけでもね」

「まあいいけど」

　交渉が成って、既に三度目。破浪（ポーラン）は嫌がることもなく、食料街を着いて歩いた。

　どころか買う物の選択も春海（チュンハイ）に任せ、「楽でいいや」と言い始めた。

「その黒い着物。格好いいと思うけど、たまには違うのも着てみたら？」

「これ？　父さんの知り合いが作ってくれててね。不義理はできないよ」

　生地売りの行商人が、露店を出していた。思いつきのふりで着替えを勧めたものの、断念せざるを得ない。

「——じゃあ仕方ないわね」

　連れ合って街を歩き、気づいたことがある。

　一つは破浪（ポーラン）が、思ったより多くの銭を持っていること。

　おそらく杭港（ハンガン）でも最も貧しい者たちが集うボロ小屋へ住みながら、彼の銭入れには金色が入っている。

　覗くつもりもなかったが、ふとした拍子に見つけた。

　もう一つは、破浪（ポーラン）が買い物をできる店は限られている。

　そもそも彼を知らない行商人なら、断られることはない。しかしこの町に根付く商人のおよそ三割は、姿を認めただけで商品を隠してしまう。

　残り七割の半分ほども、「悪いけど」と取り引きを断られた。春海（チュンハイ）が破浪（ポーラン）の連れと確認した上で。

（こんなだから、出かけるのが億劫になるのかも）

　金払いはいい。「私が払う」と言っても、ほとんどは払わせて貰えないくらいに。

　するとやはり屍運びとしての不気味さが、敬遠されていると思った。

　買い物へ出ず、他に街を歩くこともない。そのために、あいつらどうやって食ってるんだと悪い方向へ噂も立つ。

　この悪循環を、どうにかしたかった。

「なんでそんなに世話を焼きたがる？　父さんだけならまだしも、俺のことまで」

「どうしてお父様は、まだしもなのよ」

　春海（チュンハイ）が持つのに良かろうと買った竹籠を、破浪（ポーラン）が抱えて隣を歩く。

　ふんだんに花のあしらわれた籠を手に提げるのは、恥ずかしいようだ。

「きみはすぐ、長幼だの礼尊だの言うから。どうしたって父さんは年長者だろ」

「あなたをさておく理由になってないわ」

　年長者を敬え。どんな相手にも礼儀を尊べ。真（ジン）で重んじられる心構えを、それほど口にしただろうか。

　しかし間違ってはいない。正解でもなかったが。

　竹籠に、福饅頭が二つ。行商人の売っていた、見たことのない赤い酒が一本。

　街の人に彼を見せびらかすには、まだ足りなかった。わざと遠回りで、ゆっくりと進む。

「そりゃあ、きみには使命とやらがあるだろ」

「そうね。でも私自身が、あなたをどうこう思ってるわけじゃない。人間は悪くないのに、あんな唄でまで蔑まれるのは気分が良くないわ」

　ごまかす必要もない、本心だった。

　言いわけも不能な何かを破浪（ポーラン）がしでかしたなら、やむないこともあろう。

　だが少なくとも町の人々に、とやかく言われる男でない。

「もしあなたが飛竜（フェイロン）を愚か者って言っても、あなたはそう思うのねとしか私は考えない」

「愚か者じゃないけどね」

「知ってる。そんなこと、あなたが言わないってことも」

　遥か西の山々へ、天道が進む。陽の翳るには、いましばらくの頃合いだ。

　当てなく歩いたが、街並みを抜けて浜へ出た。ボロ小屋からは離れて、点にしか見えない。

「ええ、神様があなたを悪と言うんだもの、疑わないわ。だけど、どこがどう悪いのか、私が直に見たわけじゃない。あなたを貶したり嫌ったりは、自分でたしかめてからよ」

　これはきっと、神の教えに背いていないはず。確証はなかったが、確信を持って頷く。

　僧院で問えば、直ちに答えを得られる。けれどもそうするのは、結論を見届けてから。実は間違いだったとして、構わないと思った。

「へえ」

「へえ、って」

　人ごとのように言い、彼はあくびをした。いや春海（チュンハイ）の使命に対する気持ちを話したのだ、人ごとに違いなかった。

（でもそんな、つまらなそうにしなくても）

　やはり僧たる自分とは、根底から違うのか。共感があるとは思わなかったが、どうも当て（・・）の外れた心持ちがした。

　その当てとは何か。考えると、春海（チュンハイ）も首をひねらざるを得ない。

「俺は神様に認められた悪党なんだ、って思っただけだよ。まあ真（ジン）そのものに関わるらしいし、納得もするけど」

　これから帰って昼寝でもしよう、というくらいの何でもない口調で破浪（ポーラン）は言った。

　ゆえに春海（チュンハイ）も「そうね」と、ほぼ返答をした。

　しかし、重要なことを言われた気がした。彼の口から出るはずのない内容を聞いてしまったように思う。

（いえ聞こえたわ、神様に認められた悪党って。真（ジン）そのものに関わるって）

「え……？」

　自然、足が止まる。破浪（ポーラン）は三歩を進んでから、振り返った。

「どうした？」

「私、言った？　神宣のこと。真（ジン）が危ういって」

　使命について、義海（イーハイ）は言った。他の誰にも洩らしてはならない、と。

「聞いたよ、神様が言ったって。真（ジン）に関しては、最初に会った時だね」

「ええっ……」

　呻くしか、声がない。

　絶対に洩らさないと誓って来たが、それでも洩らした場合はどうなるのだろう。

　まさか神の怒りが、春海（チュンハイ）のうっかりによってもたらされるのか。

「あれ、言っちゃ駄目だった？　それなら俺、聞かなかったことにするよ」

　気遣いのつもりか破浪（ポーラン）は、あさっての空を向いて「何の話だったっけ」などととぼける。

　抑揚の薄い彼が言うと、本当に記憶を失ったかにも思えた。

「ううん、他の誰にも言うなって。でも聞いたものをなかったことにできないわ」

　仕方ない、では済まない。

　とは言え、なかったことにできず、対処のしようもない。無責任を痛感しつつ、成り行きに任せるしかなかった。

「なんだ。俺は当事者なんだから、他の誰かじゃないね」

　自嘲にも見える薄い笑みで、破浪（ポーラン）は手を伸ばした。

　心配するなと言ってくれるのはありがたいが、手を握り返す気にはなれない。

「ほら。そいつも大丈夫だってさ」

「え？」

　不意にさされた指が、春海（チュンハイ）の首に向いていた。

　手を持っていくと、ひやとした鱗の感触がある。背負い袋に居たはずの牙（ファン）が、いつの間にか首を巻いていた。

「うん。言ってしまったものはどうしようもないわ」

　整理はつかなかったが、覚悟を決めた。

　素より春海（チュンハイ）に、全てがかかっているのだ。任せた人間の不手際くらい、いちいち咎めるなどすまい。

「きみは大抵のことをよくするし、真面目だけど。すっぽ抜けてることもよくあるね」

　なぜか褒められた、と思った次には貶された。

　抗議しようとした瞬間、さっと握られた手が強く引かれた。

「きゃっ！　どうしたの、いきなり走って」

「いや。それが可愛いと思っただけさ」

「どういう関係があるの」

（子どもみたいってこと？）

　可愛いとは、そういう意味に違いない。むっと憤りの表情を作り、睨みつけた。が、ボロ小屋へ向いて走る彼は気づかなかった。

　この男の考え方に異を唱えても、どうせ聞き入れはしない。諦めと共に「そこが面白い人よね」と呟いた。

「ねえ。誰か待ってない？」

　さほどの距離でなかったが、砂を走るのは息が切れた。しかし破浪（ポーラン）は速度を合わせ、手を繋いで走り続ける。

　ボロ小屋の前に若い男が、思案顔で佇むのを目にしても。

「何かご用ですか」

　やはり男は破浪（ポーラン）の住み処の前に居た。構わず話しかけるのを「ちょっと」と、咎める声で手を引き剥がす。

「あ、あの。迷宮で探しものをしてくれると聞いたのですが」

　若い男。と言っても、破浪（ポーラン）より少し年長に見えた。

　派手でないが良質の着物を纏い、程よく肉がついている。およそ大きな商人の息子、と当たりを付けられた。

「ええ。俺がそうです」

「ああ良かった！　戸を開けさせてもらったのですが、どなたか眠っているだけだったので」

　縋るように、男は破浪（ポーラン）の手を取る。

（迷宮へ入るのね）

　何から話すか、男が言葉に迷う様子を眺めつつ、春海（チュンハイ）は心に氷を落とした。