屍運びは饅頭にも劣り

第28話：妥協はしない

「死ぬかと思ったわ」

　双龍兄弟を見送った、翌々日。

　朝から破浪（ポーラン）を連れ出した。ボロ小屋を出た時点では、これという目的なく。

　ともかく彼を、家から離したかった。

「俺がぐうたらしてたって、きみが退屈で死んだりはしないだろ。それに嫌なら、一人で散歩にでも行けば良かったのに」

「私は忙しいの。天界の三神だけじゃなく、冥土の鬼徳神（ゲド）にもお祈りしてたんだから」

　これまでの人生、あれほど寝たきりの人間を見たことがない。病人を除いては。しかも二日、連続で。

　ずっと動き回れと言うつもりもなかった。物作りの職人でも、昼までしか作業をしないような者は居る。

　一日のどこで、どのように、何に注力するかは人それぞれで良い。

　稼業でも家事でも、自身を気遣っての散歩でも。とにかく動かなくては、きっと身体が腐ってしまう。

「でもあなたを見てたら、私もまだ怠けすぎじゃないかって思えてくるのよ」

「それは春海（チュンハイ）がそう思うだけだろ。俺はいいんだよ」

「良くない」

　手を引き、先日も行った賑やかな通りへ。抵抗するのは口だけで、破浪（ポーラン）は素直に歩いた。これならば連れ立っての買い物と言って間違いない。

「おいしい福饅頭を教えてくれるんでしょ。それに食べ物だって買わなきゃ。頼む人が居ないと仕事もないのは分かるけど。懐が心細いなら、私が払うから」

（そんなことで、お返しにもならないけど）

　健康を案じたのもたしかだが、命を救われた恩を少しでも返したかった。でなければ使命を果たすのにも、迷いを生みそうで。

「ねえ、お父様の好きな物は？」

「酒だね」

「それ以外よ」

　本当のところ、偉浪（ウェイラン）も同行させたかった。

　あれほど自在に迷宮を歩くのだ、義足だからと遠慮する必要はないだろう。それだけに、暇さえあれば酒を飲んで寝ているのが心配になる。

　けれども寝言で「なんで俺の言うことを聞かねえ」と。壁越しに、あの声を何度も聞いた。

　誰に向けた言葉か。何だか怒りの陰に、悲しさの見える気がしてならない。

　破浪（ポーラン）を連れ出す時も、とても苦しげな寝顔をしていた。

　なおさら誘うべきだったが、言えなかった。

「何だろうね、空腹は動けなくなるから嫌いだって聞いたことがあるけど。そうでなけりゃ何でもいいって」

　好みが云々という以前の答え。

　戦いの疲れを酒で癒やす日々がそう思わすのか。そもそもの価値観が戦いに駆り立てるのか。

　人通りの増していく中、春海（チュンハイ）の足取りが鈍る。

「迷宮以外の道はないの？」

　思いもしなかった言葉が口を衝いた。

　死を商売の道具とした仕事が良くないなら、辞めればいい。

　今まで候補にも思いつかなかったものが、最善の策と感じた。

「うん？」

「屍運びや探索者でなくたって、他に仕事はあるでしょ。飯屋さんを開きたいって言ってなかった？」

　立ち止まり、振り返る。

　ちょうどこの辺りだ。双龍兄弟と話す中で、破浪（ポーラン）はそんなことを言ったはず。

「そうしたら、春海（チュンハイ）の使命は果たしたことになるの？」

　感情の読めない顔を傾ける男に、少しばかり苛とした。

（死なずに済むのを喜ぶとか、残念がるとか。色々あるでしょうに）

「分からない。でももう破浪（ポーラン）が死を冒涜することはないって、書を出してみるわ。神様にお伺いを立ててくださいって、父上に頼んでみる」

　それで済む話なら、まずはそう仕向けよと義海（イーハイ）も言ったはずだ。だから無理かもと諦めつつ、自身と破浪（ポーラン）を励ますように話した。

　手を繋いだまま、彼は春海（チュンハイ）を見下ろす。一瞬、驚いた風ではあったが、しばらく黙って。

　威勢よく、荷車が向かってきた。避けなければと手を引けば、破浪（ポーラン）は「こっち」と反対方向へ引っ張る。

　なぜか笑って。

「そういえば忘れてたよ」

「何？」

　人の流れから外れた横道で、破浪（ポーラン）は自分の帯を探る。

　銭入れを取り出し、銀銭を十枚数えた。この男なら、掏摸（スリ）や集（たか）りもどうということはあるまいが。

「迷宮へ潜った分け前。一昨日、広場で待ってもらってる間に、報酬の残りを貰ったんだ」

「えっ。あんな状況で、依頼を果たしたの？　それに私は着いていっただけよ」

「いいんだよ。手伝ってもらったのに変わりないし」

　当然のように頷き、握った拳が受け取れと突き出された。

　応じねばそのまま地面へばら撒きそうで、仕方なく両手を揃えて皿を作った。

「それに千の手まで呼び寄せて、むしろ迷惑をかけたわ」

「名人と呼ばれる職人だって、最初は失敗しか作れなかったよ」

（それは喩えが違うと思うけど）

　往来で剥き出しの銭が恐ろしい。しかしそのまま収めるわけにもいかない。

「それにしたって十枚じゃ、あなたたちの分がないじゃない」

「いや？　頼まれた通り、死んだ人の持ち物を一つ。三階層まで行ったから、銀銭三十枚。一人分だろ？」

「ああ、そう数えるのね」

　計算は合う。ならば余計な問答は後回しに、銭を見えなくするのが先だ。破浪（ポーラン）を目隠しに銭入れを出し、銀銭をしまう。

「あれ。でも準備した物を考えたら、損じゃない」

　祝符だけでも、十枚で銀銭十枚だった。彼が何枚買ったか見ていないが、他に食料や油などを用意したはずだ。

　しかし気づいても、また銭入れを出す気にはなれない。やはり彼の買い物を肩代わりすることで返そうと誓う。

「そうそう。たぶん言うのを忘れてたけど、祝符は迷宮から出ると次は使えない。無駄にさせたのを補っただけで悪いね」

　銀銭十枚あれば、きちんとした宿屋で一、二泊ができる。無駄にして惜しくないとは言わないが、ここで目くじら立てるほどでもない。

　ただし祝符の件は気になった。

「そうなの？　何ヶ月も経った祝符が力の薄れるのは聞いたことがあるけど。迷宮へ持って入っただけで？」

「へえ。他がどうか知らないけど、杭港（ハンガン）で売ってるのはそうだよ」

　詳しく問うても、事情を把握してはいないらしい。また僧院へ行った機会に尋ねてみるしかないだろう。

「よし、福饅頭を買いに行こう」

　春海（チュンハイ）の言葉がとりあえず途切れたところで、破浪（ポーラン）は歩き始めた。

　進んでいた通りへ戻るのでなく、店があるとは春海（チュンハイ）の知らぬ方向へ。

　ぎゅっと、繋いだ手が力強い。あともう少し加減を間違えれば、痛みを堪えられまい。

　指圧や按摩を意識してはいまいが、心地良い圧迫感だった。

「迷宮へ潜るのはやめないよ」

　人通りの薄れていく中、聞こえたのは誰の声かと聞き流しそうになる。

　だが紛れもなく破浪（ポーラン）の言葉で、少し前の返答だ。

「父さんが迷宮へ入るのには、目的があるらしいんだ。それを遂げるまでは、俺から辞めようって言うことはない」

　春海（チュンハイ）の知らぬ店へ向いたまま、春海（チュンハイ）に顔を見せないままだった。

　何と答えるべきか、正解の見当がつかない。三十程も数えられる間を空けて、ひと言を零すのがようやくだ。

「……そう」

　あと何日。

　この男の手に触れ、福饅頭の店はいくつ教えてもらえるだろう。

　きっと次の依頼者が訪れ、また迷宮に潜るまでだ。

（そうしなきゃ、私が無理だわ）

　勝算は何もない。けれど自分を追い込むことで、終わらせようと誓った。