屍運びは饅頭にも劣り

第五幕：迷宮都市の日常

第27話：次へ征くため

　朝。

　胸の奥から、今にも破けそうな動悸に目覚めさせられた。

「はあっ」

　激しく、大きく、息を吐き出すことが堪えられなかった。それでも続く音を立てぬよう、両手で口を押さえる。

（魔物は——）

　辺りを窺い、木板の壁と天井を視界に認めた。薄暗くはあるものの、これから昇る天道の気配を感じた。

　そうだった。と安堵の息を、今度は思う存分に吐き出した。

　剥き出しの地面に筵を敷いた寝床。眠る以外のやることがなければ、むしろ広すぎる何もない空間。

　穏やかな波音が、他の何にも邪魔されることなく囁き続ける。もう地上に春海（チュンハイ）しか存在しないと言われても信じられるほど。

「破浪（ポーラン）？」

　本当に誰も居ないとしたら、大変な問題だった。あの屍運びを死なせる使命が、果たせなくなる。

　いや誰も居ないのなら、使命の意義も失われる。ならば果たさなくて良いのかもしれない。

（そんなの、どっちも嫌よ）

　あり得ぬ妄想だったが、春海（チュンハイ）の手に委ねられた未来という意味では現実だ。

　受け入れられるのは、やはり破浪（ポーラン）を死なす選択肢のみ。

　そのために。彼を逃さぬために、僧院での快適な寝起きを選ばなかった。

　が、どれだけ薄かろうと壁は壁だ。隣の部屋で何をしているか、そこへ居るのかも定かでない。

　耳をつけると偉浪（ウェイラン）のいびきが微かに聞こえたが、息子の気配は感じられなかった。

（私を置いてどこかへ行くなんてね）

　置いてけぼりの対象が破浪（ポーラン）の父でなく、自分であることに気づいていなかった。

　あり得ないと証明するため、薄い木戸を開いた。

「おっ、春海（チュンハイ）じゃねえか。なんだこんなところで寝たのか」

　外へ出るなり、飛龍（フェイロン）の大声に晒された。すっかり目覚めたつもりだったが、改めて起こされた気分になった。

　まさか一晩を過ごした寝床が、崩れ落ちはしまいか。ふと冗談として思いつき、段々と冗談ではない気がしてくる。

　しばらくは仮宿として使わねばならないのだ。振り返ると破浪（ポーラン）親子のボロ小屋は、びくともしていなかった。

「波音が心地良くて、うっかり寝過ごしてしまったわ」

　平静を装い、向き直る。三、四十歩先の波打ち際に、飛龍（フェイロン）と小龍（シャオロン）が並んで手を振った。

　対面するのは破浪（ポーラン）。吹きつける潮風に、斑な黒い着物がはためく。

「そいつは良かった。時化（しけ）た時にゃ、直に波がかかるからな。気ぃつけろよ」

「……気をつけるわ」

　これほど海と近くして、どう気をつけるのか。

　見当もつかなかったが、春海（チュンハイ）の意識になかったことだ。礼を言いつつ歩み寄り、対話に加わる。

「朝から何の悪巧み？」

「おっと、感づかれたか。内緒だぜ？」

　何を言っても、飛龍（フェイロン）は気安く応じてくれた。今も唇へ、立てた指を当てて見せる。

　今年で成人した春海（チュンハイ）を、まだ子ども扱いしているとは察した。それにしたところで、やはり話して楽しいと思えた。

「千の手が三階層に出たって言ったろ？　あの辺りでうろちょろしてる、素人どもに横取りされるのは惜しい。オレたちで先に食っちまおうってな」

「経験の浅い探索者に危険だから、露払いするって言ったの？」

　内緒話の体で、声を潜める素振りだけはあった。だがボロ小屋に住む誰の耳にも届いたろう。

　そもそも憚る内容でなく、憚る性格をしていそうにない。春海（チュンハイ）の翻訳には「げははは」と豪快な笑声だけが返った。

「じゃあ今回は、五人で潜るのね」

　双龍兄弟の応援に、破浪（ポーラン）と偉浪（ウェイラン）。となれば春海（チュンハイ）も同行するつもりで言った。

　正直な気持ちは恐ろしく、どうにか計画を取りやめにしないかと勧めたい。けれどもやらねば、他の探索者にどれほどの被害が出ることか。

　それを春海（チュンハイ）の我がままでやめろとは、言えるはずもない。

（町じゅうで一番に正しいのは、きっとこの二人だわ）

　まださほどに知ったとも言えぬ双龍兄弟を、誇りに思った。

「誰のことを言ってる？　潜る面子は四人だ」

　首をひねる飛龍（フェイロン）に、残念な気持ちはある。だが子ども扱いされているのを考慮すれば、当然とも言えた。

　ただし退くわけにはいかない。春海（チュンハイ）の知らぬところで破浪（ポーラン）に死なれては困る。

　いや迷宮内で死んだならそれで良いが、死んだこと（・・・・・）にされる可能性を潰しておかねば。

「あの、私。まだ迷宮のことを分かったなんて言えないけど、足手まといにだけはならないから。もしどうしても邪魔になったら、その場で見捨ててくれてもいいから」

「はあ？」

　ぱちりと、剃った頭を大きな手が打つ。ぐるぐる撫で回し、飛龍（フェイロン）は弟に助けを求めた。

　しかし小龍（シャオロン）も、首をひねるばかり。

　これでは足りない。使命のことは知らせず、春海（チュンハイ）の覚悟を理解さすにはどうすれば良いか。せめても、二人の巨漢を睨みつけて考えた。

「——ああ。たぶん勘違いしてるかな」

　数拍の沈黙を破ったのは破浪（ポーラン）。

（そうよ私の気持ちは生半じゃないわ）

　勘違いを正してくれと、幾度も頷いた。

「春海（チュンハイ）。たぶんだけど、俺と父さんも行くと思ってるね？　でも違う、双龍兄弟が誘ったのは、きみの知らない奴らさ」

「えっ？」

　破浪（ポーラン）は行かない。そう言って置き去りにするつもりでは。使命を果たさんとする春海（チュンハイ）には、そう思えた。

　しかし共に迷宮へ潜った春海（チュンハイ）は、素直に早とちりを恥ずかしいと思う。

「でっ、でも。それならこんな朝から！」

「詳しい場所を聞いてただけだよ。ひと口に三階層ったって、えらく広いからな」

　これ以上にないくらいの説得力で、小龍（シャオロン）がにやり笑う。もはや「あ、そう……」と、小さく縮こまるしかできることがない。

「春海（チュンハイ）が来てくれりゃ、百人力だがな。今回は勘弁してくれ、偉浪（ウェイラン）なしでやりてえんだ。でなきゃオレたちゃ、いつまでも上に——下に行けねえ」

　弟と同じ笑みで、ただし眼はじっと厳しく。飛龍（フェイロン）は拝礼で春海（チュンハイ）に頼む。

「そ、そんなの。私がどうこう言うことじゃないわ。余計なことを言ってごめんなさいって、謝らないと」

　拝礼を返すと、春海（チュンハイ）の腕が叩かれた。兄弟が左右から、ほんの軽く。それでもよろめく力加減で。

「勇敢な春海（チュンハイ）。この次に潜る時は、一緒に行こうや。戦うことに、男も女も関係ねえ。あんたみたいに、心の強いのが一等大事なんだよ」

　用件は既に終わったようだった。飛龍（フェイロン）が先に「じゃあまた今度」と背を向ける。

　まだ腕に触れていた小龍（シャオロン）も続き、「約束だ」と。

「あっ。昨夜の約束もね」

　十歩進んだ双龍兄弟は、春海（チュンハイ）の声に揃って振り向いた。「もちろんだ」と拳を振り上げ、迷宮の方向へ去る。

「約束なんかしたっけ」

「ええ。二人のお母さんのね、お気に入りの福饅頭があるんですって。どこのお店か、教えてもらうの」

　そういえば破浪（ポーラン）は、偉浪（ウェイラン）への土産を買いに行っていたかもしれない。

　昨夜、小龍（シャオロン）が懐へ抱えた包みを見つけたのだ。厳重に笹を巻いたそれは何かと、春海（チュンハイ）は問うた。

「へえ？　それは俺も聞いたことないな」

「じゃあ教えてもらったら、一緒に行きましょう」

　海の向こうへ顔を見せた天道が、早くもじりじりと肌を焼き始めた。

　もちろんそんなことに双龍兄弟は動じず、ゆったりと街並みに紛れて消えた。