屍運びは饅頭にも劣り

第26話：過去

「ねえ、もし、もしもね。知っていたらでいいんだけど、偉浪（ウェイラン）の足はいつから？」

　問うか否か、迷った。言いかけて詰まった喉を、茶でこじ開けるのを何度か繰り返した。

「んん？　さあ、知らねえな。杭港（ハンガン）へ来て五、六年になるが、もうその時にはだ」

「そう——」

　答えて飛龍（フェイロン）は、酒盃を卓へ置いた。僅かながら飛沫が散り、彼の声も低まった。

「知ってても答えなかったがな。偉浪（ウェイラン）が自分で武勇伝にするならともかく。足をとられたなんざ、こっちから聞くもんじゃねえ」

　そんなことを言われるかも、とは覚悟していた。春海（チュンハイ）自身、不在の場所での噂話など好みでない。

　だが聞かねば、当人や破浪（ポーラン）に問う勇気が持てそうになかった。

「うん、分かる。だけど偉浪（ウェイラン）が毒の矢を受けたのは私のせいなの。自分の身は自分で守れって言われてたのに……」

　俯く春海（チュンハイ）を前に、飛龍（フェイロン）は剃った頭を掻き毟る。弟に向けられた目配せは、救援の依頼に違いない。

「偉浪（ウェイラン）ほどの男のしたことだ。危うく見えても、十分以上に勝算があったんだろうぜ。もし見込み違いがあったとして、何を春海（チュンハイ）が知ってようが変わらねえよ」

「そう、ね」

　小龍（シャオロン）の言い分に、否定する点はない。

　しかしそれでも。自己満足と思い知っても、どうにか理解したいと思った。

　ではなぜそこまで知りたいのか。とも、自身のことながら疑問に感じた。

　（破浪（ポーラン）を死なせることに、引け目を感じているのかも）

　そう仮定してみたが、どうもしっくりこなかった。

「うん、困らせてごめんなさい。知らないものは答えられないものね」

「まあ、食えよ」

　考えても、答えは降ってこない。諦めて顔を上げると、料理の皿が突き出された。

　きっと鶏を素揚げにした物だ。ひと口大の作る山から、ありがたく一つを摘んで口に投げ入れた。

「あれ、飛龍（フェイロン）。小龍（シャオロン）も」

　思った以上に熱の残った素揚げに、口腔の自由を奪われた。よりにもよってそんな中、待ちわびた声が聞こえた。

　恥ずかしさに、逆の方向へ顔を背ける。

「悪いね、思ったより手間を食って」

「オレたちゃ、ちょっかいをかけてただけだ」

　そうだなと破浪（ポーラン）の苦笑する間に、あれこれを鶏肉と共に飲み込む。

　茶で口を漱ぎ、両手で顔を整え、誰もすぐに怒ったふりと分かる声を調整した。

「待ちくたびれたわ。変な人に絡まれたし」

「ええっ？」

　破浪（ポーラン）は一人だった。

　見張った目が、双龍兄弟に注がれる。半分睨んだような怪訝な視線が何か、理解するのに数拍を要した。

「違うわ、二人が助けてくれたの」

「いや違わねえ。どうやって春海（チュンハイ）をからかうか、これからってとこだ」

「もう、そんなこと」

　素よりない話が、ややこしくなる。非難の声を上げると、飛竜（フェイロン）は意味ありげに笑った。小さく、にやりと。

「そりゃあ俺も見せてもらわないと。春海（チュンハイ）には言い負かされてばかりだ」

「いつよ」

　破浪（ポーラン）が表情を緩ませたのは、冗談に冗談をかぶせただけ。理解して、怒ったふりを続ける。さらに彼は「怖い怖い」と言いつつ、おもむろに飛竜（フェイロン）の隣へ腰を下ろした。

　（隣に来てくれないと、話しにくいじゃない）

　偉浪（ウェイラン）の足について、諦めたはずだ。だが四人でちょうどの卓でも、対角になったことに不満を覚えた。

　席を譲れと小龍（シャオロン）に言うほどではなかったが。

「おい破浪（ポーラン）。お前、いつから迷宮に潜ってる」

　料理が足らなくなれば、その後は破浪（ポーラン）が銭を出す。そう話がまとまり、空いた皿を酒盃代わりに酒が注がれた。

　もはや湯気の失われた酒の水面に破浪（ポーラン）の唇が触れるより前、飛竜（フェイロン）は問うた。

「どうした、いきなり。手斧を握ったのは八年前かな、十歳だったはずだ」

「いや、どうもしねえ。オレたちが来てから六年ほどって、さっき話した。ついでに聞いただけだ」

　唐突ではあって、破浪（ポーラン）が問い返すのも無理はない。飛竜（フェイロン）の答えも嘘でなかったが、どうしたかと春海（チュンハイ）も首を傾げた。

「十歳のガキを連れてか。行くお前もお前だが、親も親だな」

「まあな。でも父さんを見てたら、迷宮以外にやることなんて思いつきもしなかったよ」

「まあ親子で離れずに済むって利点はある」

　（まさか）

　飛龍（フェイロン）の意図を察し、肩を窄めるしかなかった。もういい、と春海（チュンハイ）が止めれば、おかしな話になる。

「するとあれか、偉浪（ウェイラン）の足はお前を庇ってか。それにしたって、相当の魔物だったんだろうが」

　己の恥部を突きつけられた心地で、固く目を瞑った。

　だからと耳を塞ぎはしない。自身の破廉恥さに顔が熱くなる。

「いや、どうだか知らないんだ。俺も気づいた時には、ああ（・・）なってた。赤ん坊の俺を背負って潜ってたらしいから、その時かもな」

「赤ん坊の時って——筋金入りか」

　答えは得られなかった。目論見が外れたことに、安堵の息を吐く。

　また意図せぬ情報が飛び出し、飛龍（フェイロン）と同じようには続ける言葉を見つけられない。

「しかし双龍兄弟が昔話とはな。もう引退を考える歳か？」

「馬鹿言え。オレたちゃ、ひ孫を背負ってでも現役だ。げははは」

　即答で笑い飛ばす飛龍（フェイロン）に、弟のほうは「ええ？」と、迷惑げな顔を作る。

「なんだてめえ」

　文句があるのか。という実力行使は、素揚げを投げつけて行われた。事前に稽古でもしているかという絶妙の間合いで、小龍（シャオロン）の口に素揚げが収まる。

「あははっ」

　笑うなと言われても無理だった。笑いの壺の底が抜けたがごとく、しばらく苦しい思いをした。

「孫どころか、兄者を待つような女は母ちゃんしか居ねえ。もうしばらくは付き合ってやるぜ」

「春海（チュンハイ）の隣を陣取って喜んでる奴に言われたかねえ」

　隣に座ることがどうだと言うのか。意味は分からなかったが、この二人を好ましく思う。

　だから素直に、そのままを言葉にした。

「私は待ってるわ」

「お？」

「いいのか春海（チュンハイ）、そんなこと」

　また面白いやり取りを見せてくれるのか。飛龍（フェイロン）があからさまな喜色を見せ、小龍（シャオロン）は眉根を寄せて苦言めく。

「良くないの？　迷宮に入っても、怪我をせずに戻ってほしいわ。またこうやって、四人で食事ができたら楽しいもの」

　四人とは限らない。嫌うかもしれないが、偉浪（ウェイラン）も来てくれればもっといい。双龍兄弟の母親はどうだろう。

　などと思いを巡らせていると、飛龍（フェイロン）が悲しそうに眉を下げた。反対に小龍（シャオロン）は堪えきれぬ風で笑い始め、破浪（ポーラン）も続く。

「どうしたの？」

　わけが分からなかった。自分がおかしなことを言ったか、考えても思い当たらない。

「いや、何でもねえ。春海（チュンハイ）に待ってるなんて言われちゃ、何があろうと戻ってこようって思えるぜ」

　力強く、飛龍（フェイロン）が腕に瘤を作って見せた。

　楽しい。感じたままが、声になった。

「ええ。私もずっとここに居たいわ」

　言って、「そいつは良かった」などと答えがあって。ふと気づいた。

　はっと、発言した唇を指で押さえた。

　自分に嘘は吐けない。許されるならずっと、たしかにそう思った。

　（そうね、楽しいわ。私の生きてきた短い月日が、本当に短かったと知れるくらい）

　認めて、それで終わりにした。もう二度と考えなければ、なかったことにできる。

　その為に、話題を変えなければならない。

「あっ、その。お、お母さんと言えば、破浪（ポーラン）のお母さんは？」

　迂闊を重ねたことに、すぐには気づかなかった。問われた破浪（ポーラン）が、薄く笑って答えたせいもある。

「俺の母さん？　知らないんだ。一度だけ父さんに聞いたことがあるけど、『さあな』って。良くない別れ方をしたのかな」

　赤子を負った父親が、危険な迷宮に入る。そこに平和な家庭の事情があろうはずもないのに、ずかずかと踏み込んだ。

「うん、ごめんなさい」

　呻くように、謝るのが精一杯だった。