屍運びは饅頭にも劣り

第25話：理由

　飛龍（フェイロン）の片眉が、ぎゅっと持ち上がった。睨む目で、春海（チュンハイ）の頭からつま先までを眺める。

「遭ったってんだ、引っかかったな。よく戻ったもんだ」

「え、ええ。どうにか」

「しかし破浪（ポーラン）の奴ぁ、何してる。そんな春海（チュンハイ）を放り出すとはよ」

　ふり、ではあろうが、飛龍（フェイロン）は周囲を見回した。ぐるぐると、剃った頭をしきりに動かして。

「いえ、お父様を。偉浪（ウェイラン）を迎えに」

「ああ、足をやっちまったのか。それで済んだなら大したもんだが」

　春海（チュンハイ）だけでなく偉浪（ウェイラン）のことも。表情を渋く歪め、案じてくれるのが嬉しかった。

　口もとが、無意識に綻ぶ。釣られてか、飛龍（フェイロン）も笑声を含んだ鼻息を噴く。

「——いや、ちょっと待て。この前会ったのは二、三日前だよな」

「え？　ええ、たぶん」

　急にまた、飛龍（フェイロン）は顔を変えた。思案げに春海（チュンハイ）を見つめるが、何を悩むか当然に心当たりはない。

「千の手の居るような深層まで、どんな奇術を使って行った？」

「深層って、どのくらいを言うの？　普通にだと思うけど、三階層を一日進んだくらいのところ」

「三階層だと？」

　音を立てて、飛竜（フェイロン）は自身の頭を叩いた。そうすると良い思案ができるのか、円を描いて撫でまわす。

　視線はこちらを向くものの、透かして遠くを見ている様子だった。

　幾ぶんかの沈黙が過ぎ、言葉を重ねたほうが良いかと春海（チュンハイ）が考え始めたころ。小龍（シャオロン）が戻ってくる。

「大変だ。たくさん持ちすぎて、卓に置けない」

　泣きべその風で、おどけた声。ただし大袈裟でもなく、小龍（シャオロン）の両腕（・）には、それぞれ十以上も小皿が載った。

「どうやって載せたの」

「そりゃあ店主にな。でも面白がって、頼んでないのまで載せられた。儲けたぜ」

　降ろしてやると、兄と同じく大口を開け「げはは」と。見た目を怖ろしげとは今も思うが、憎めないと思った。

「どうした兄者。そうむっつりしてると、汚い顔が余計に見苦しい」

「春海（チュンハイ）がな。千の手に遭ったそうだ」

「はあ？　四日前、会ったばかりってのにか。そんな馬鹿な」

　同じ目鼻を同じように動かし、小龍（シャオロン）は驚きの表情を作る。

「馬鹿と言われても、本当よ。手招きはされなかったけど、とても寒くて。破浪（ポーラン）が迷宮の入り口まで連れ出してくれたの」

「いや春海（チュンハイ）は賢くて美人だ。馬鹿なのは兄者のほうでな」

　何食わぬ顔で、小龍（シャオロン）は春海（チュンハイ）と同じ長椅子へ座った。一瞬、飛龍（フェイロン）の目が鋭く向いたが何も言わない。

「千の手ってのは、十階層辺りまで下りなきゃ居ないはずだ。少なくとも、オレたちゃ聞いたことがねえ。そんな場所まで、いきなり連れて行ったかと思ったんだが」

　弟の運んだ酒盃を傾け、飛龍（フェイロン）は言った。同じく小龍（シャオロン）も、醤油の香ばしい料理を摘みながら頷く。

　この返答で、問おうとした幾つかは解決した。では次に何を、と考えていると、春海（チュンハイ）にも酒盃が渡された。

　酒を飲んだことはないが、断るのも悪いと思った。

　ひと口かふた口程度なら。覚悟して口を付けると、中身は温かい茶だ。

「……破浪（ポーラン）はとても心配してくれたの。彼にも予想外だったのね。三階層であれなら、あなたたちの潜る辺りはどんな場所かと思ったわ」

　いかめしい装飾のされた銅の酒盃から、茶を口に含む。角やら生えて見た目に飲みづらそうだったが、むしろ銅の口触りが優しかった。

　程良い温度の茶も、ほうっと柔らかな息を吐かせてくれる。

「魔物は段違いに強い。蟲やら獣だけじゃなく、屍鬼（シゲ）も出るしな」

「屍鬼って、冥土に居る？　天に昇れず、地に還ることもできなかった魂が、肉体に戻って暴れるっていうあれよね」

　その屍鬼だ、と兄弟が揃って頷く。同じ動作を気まずげに、互いが一睨みで牽制する。

　しかし続けて酒盃を持つのも、それを卓へ置いて料理を手づかみするのも、また揃った。

「……まあ。言ったところで、規則（ルール）みたいなものはある。深くなるほど強くなるってのがそうだが。しかし千の手は、その規則の外だ」

「ああ。あれを倒したってのは、偉浪（ウェイラン）と破浪（ポーラン）以外に居ねえ」

　驚いた。指さしただけで死ぬ思いをさす、あんな魔物を倒せるという事実に。

　それから双龍兄弟にその経験がなく、破浪（ポーラン）父子にはあることが。

「そんなに？　十二階層組って護兵の人が言ってたけど、あなたたちも強いんでしょう」

「オレたちが迷宮へ入る時、他に一人か二人、馴染みを連れてく。あの親子はいつも二人だけだ」

　多ければ良いものでもなかろう。だが飛龍（フェイロン）の言う以上、強さの証明になるようだ。

「どうして？　導人とか、探索者だからとかは関係ないんでしょう？」

「その二つは関係ない。あるとすれば奴らが唯一の、迷宮へ潜る屍運びだからだ」

　屍運びとは、地上へ戻った屍を故郷の町へ送り届けるのが本来。杭港（ハンガン）へ来て最初に、僧院で教わったことだ。

「迷宮から屍を連れ戻すのが、かなり無茶なこととは聞いたわ。私自身、動けなくなったし」

　棺桶で引き摺られるのと、抱えられるのと。その違いはあったが、破浪（ポーラン）が戦力にならねばどうなるかよく分かった。

　ただそれが、二人で潜らねばならない理由とどう関わるかは理解が及ばない。

「だからだよ。春海（チュンハイ）、千の手って、わけの分からん魔物を怖いと思うだろ？　探索者もそうだ。わけの分からん魔物を倒すような、わけの分からんあの親子が怖いんだ」

「兄者。そいつは、やっかみって言うんだ」

「かもしれねえな」

　双龍兄弟は例外らしい。しかしどうやって倒すんだろうな、と豪快に笑う。

「そんな思いまでして。どうして迷宮なんかに潜るの」

「ああ？　オレたちゃ他に能がねえからな。護兵なんて真面目に勤めるのも向かねえし」

「だな。そんな兄者にオレも付き合ってるわけだが、破浪（ポーラン）がどうかは知らねえ」

　なんだと。と語気を荒らげ、飛龍（フェイロン）は弟の酒盃に酒を満たす。

　なんだよ。と小龍（シャオロン）は酒盃を空にし、同じく兄に酒を注ぐ。

「他の探索者も？」

「単純に儲かる。命をかけるほどかって言やあ、そうでもねえと思うが。それで構わんって馬鹿は多い」

　分からなくはなかった。食うに困って野盗に身を落とすより、ましでもあるだろう。

　春海（チュンハイ）が同じ立場になったとして、選択肢に上る気はしなかったけれど。

「あとあれだ」

「あ？」

「知らねえのか、馬鹿だな兄者」

「何だてめえ」

　仲良くケンカをする姿が、段々と面白く感じてきた。血の気の多い輩は好みでないが、双龍兄弟は見ていたいと思う。

　くす、と笑うと、飛龍（フェイロン）が喚いた。

「ほら見ろ、春海（チュンハイ）に笑われたじゃねえか」

「そりゃあ兄者の顔が悪い」

「てめえ、小龍（シャオロン）。そこまで言うなら、お前がはっきり言いやがれ」

　両手を掲げ、襲いかかる素振りで。兄が責めれば、弟は「ふん」と鼻で笑う。

「何ゆえ、迷宮が生まれたか。解き明かした者は、近衛に取り立てる。十八年前、あれが口を開けてすぐに出された触れだ」

「あれか。取り消されてねえそうだが、まだ本気にしてる奴が居るのか」

　近衛とは皇帝をすぐ傍で守る、護兵の中でも選りすぐりのこと。それほどの取り立てがあるのなら、命をかける意味も合点がいった。

　少しくらいの儲け話より、よほど春海（チュンハイ）にも魅力的だ。見合う人格や実力など、備わっていないと自覚してもいたが。

「居ると思うぜ。たとえば黒蔡（ヘイツァイ）一家とか」

「ああ、前に聞いたな」

　意外な名が、意外なところで聞こえた。

　（あの人たちと同じ？）

　近衛への取り立てが願ってもない好条件と、数瞬前の自分を恥ずかしく思った。