屍運びは饅頭にも劣り

第23話：生還

　次に目覚めた春海（チュンハイ）の眼に、白い雲が映った。

　（私、天界へ？）

　己が死んだ。そう思っても、これという感情が直ちに起きなかった。

　息を吸い、吐くことがとても楽だと感じた。

　もう凍えていない。解放されたのなら、それは良かったと思う。あれ（・・）はもう二度と御免だ、と。

　誰も、いつかは死ぬ。死そのものを恐れる必要はない。

　父から聞いたのを思い出した。その通り、安らいだ心地がした。

　（あ——）

　だが、その義海（イーハイ）に託された使命を果たせていない。

　どころか破浪（ポーラン）に救われようとした。彼とほぼ同罪の偉浪（ウェイラン）から、苦しみを取り除こうとした。

　褒められるところが一つもない。

　（馬鹿だなあ）

　笑って、胸が苦しくなった。春海（チュンハイ）に能のないせいで、皇都が滅びる。

　父も母も、僧院の仲間たちも。真（ジン）の全土に死が訪れる。

　（どうして私だけ）

　崇高な使命を、重く感じた。

「——い。おい春海（チュンハイ）！」

　蒼天に真白な雲。天上の静かな景色を誰か、男の怒声がぶち壊す。

「心配には及びません、もうしっかりと目覚めてらっしゃいます。まだ夢と現が区別できていないだけでしょう」

　高く澄んだ、女の声。春海（チュンハイ）を挟み、男と女が話す。

　意識して、まばたきをした。狭かった視界に、高くそびえた岩の壁が入り込む。

「破浪（ポーラン）？」

「分かるのか？　もう大丈夫なんだ、目を覚ましてくれ」

　右手の側に、破浪（ポーラン）が跪いた。ぐっと眉根を寄せ、睨みつけた春海（チュンハイ）にわけの分からぬことを言う。

「ほら、戸惑っておいでですよ。空腹にはまず、薄い粥からでしょう？」

「金魚（ジンユ）？」

　左手に紅の着物の艶やかな、すらとした女。膝を折った彼女が居て、空の抜けた場所。

　迷宮の入り口へ戻っていた。洞窟の正面からは外れた位置に、横たわっている。背中に布の感触があるのは、どうやら破浪（ポーラン）の着物が敷かれた。

「どうなったの？」

　一つ気づくと、次々に多くのことが意識できるようになった。

　岩壁の狭間でありながら、そよ風の吹き続けること。無音には程遠く、広場の喧騒が色濃く届いていること。

　凍えていないのは勘違いでなかった。疲れた感覚はあるが、何か食えば戻る気がした。

　言うことを聞かなかった手に、命令を下す。覗きこむ破浪（ポーラン）の肩へ、思う通りに触れられた。

「ありがとう」

「いや、その、俺じゃない。金魚（ジンユ）が」

　さっ。と速い動作で、破浪（ポーラン）は立ち上がった。背を向け、言いわけめいて答え、三歩遠ざかる。

　何があったか不明だが、少なくともここまで運んでくれたのだろうに。

　（私の感謝は受け取れないって言うの？）

　礼を言おうという相手に、腹が立った。しかし今まで彼に、他の誰にも感じたような苛とした感情と違う。

　味わったことのない、初めて出逢う気持ち。無理やりに似たものを探せば、悔しい。

　それが六、七割で、残りが悲しい。きゅっと胸が締めつけられ、破浪（ポーラン）の裾へ手を伸ばしたいと思った。

　実際に伸ばしかけ、幼子のようだと気づいてやめた。

「千の手に遭われたのでしょう？」

　岩を伝う清水のごとく淑やかな声に、顔を向けた。目を合わせた金魚（ジンユ）は、そっと口もとを綻ばせた。

　それが何だか、悪戯を見透かされたようで恥ずかしい。意地を張り、きゅっと口を結んだ。

「あれは良くありません。手招きされればたちどころに、冥土の奥底へ引き摺り込まれます」

「——そう。でも私、それはないと思うんだけど」

　名に見合う、たくさんの腕を見た。どれも垂れ下がり、揺れていた。

　それだけで、春海（チュンハイ）を呼び寄せるような動作はなかったはずだ。

「そう思います。でも千の手がそこへ在ると、声に出したり指さしたり、覚えはありませんか？」

「それは、あります……」

　千の手とは知らなかった。だが覚えと言われれば、いくつも思い当たる。

　やはり、やらかしていたらしい。噤んだ口で奥歯を噛んだ。

「そんなことでとお思いでしょうが。千の手は、視線の合っただけでも繋ぎを作ります。生きた者には見えない、紐のような。あれは永遠に、その紐を手繰ってきます。いつでも、地の果てまでも」

　淡々と抑揚のない声が、千の手自身の語りかけと錯覚さす。

　唾を飲み、ぎゅっと目を瞑ってまた開ける。すると真上に、青い瞳がかぶさった。切れ長を細め、頷く。

「幸いに私が、紐の切り方を心得ておりますけれどね」

「じゃあ、あなたが紐を切ってくれたから？」

　寒さから逃れられた直接は、金魚（ジンユ）によるようだ。彼女は構えた様子もなく、小さく頷く。

「差し出がましいことですが」

　金魚（ジンユ）の、膝に揃えた手の一つを取った。もう一度お礼をと思い、寝ていては失礼と気づく。

　手を繋いだまま、上体を起こす。金魚（ジンユ）も空いた手で、背を支えてくれた。

「本当にありがとう。何かお礼をしなくちゃ」

「お気遣いなく。あれは路傍の石のような物。つまずいて、なぜここにあるかと怒鳴っても虚しいだけ。自身を責める理由はありませんよ」

　路傍の。名もない花が揺れるように、金魚（ジンユ）は笑む。笑った、とまで言えば言葉が強すぎる。

　冷たい手が、春海（チュンハイ）の戻った体温を実感させた。

　こんな人が姉なら。にわかな妄想の中、春海（チュンハイ）は彼女の懐に甘えていた。

　そうすればきっと金魚（ジンユ）も喜んでくれる。なぜかそう思えてならなかった。

「さあさあ、お疲れでしょう。何か温かい物を食べて、よく休むが良いです。偉浪（ウェイラン）がきっと、ご馳走してくれますとも」

「偉浪（ウェイラン）？」

　そうか、居てくれたのか。というくらいに見回し、背中の側へ見つけた。

　あぐら座に斜交いで春海（チュンハイ）を睨みつける。すぐ、あさっての方向に顔を背けたが。

「あっ、毒は」

　今まで思い出さなかった薄情はさておき、聞くまでもなく元気そうに見えた。

「問題ないようですよ」

「そう。良かった」

　事情を聞いたらしい金魚（ジンユ）が、当人を眺めて頷く。

　と。何が気に入らないのか、偉浪（ウェイラン）は荒く鼻息を噴いて立ち上がる。

　春海（チュンハイ）の視線を避け、天道に沿って首を動かし、広場のほうへ向いた。

「先ィ行ってる」

　ぼそり。歩き去る背中が、不自然に傾いた。見れば左の足首へ、短い矢が刺さったままだ。

「あっ」

　引き留めようと声を発しかけた。しかし破浪（ポーラン）が割り込み、「いいんだ」と手を振る。

「でも」

「あっちは義足なんだよ、毒は効かない。けど直すには職人のところへ行かないと」

　フッ、と作り笑い。それが春海（チュンハイ）を恥ずかしく思わせた。

　（私、何も知らない）

　何ごとも、その時が来てから無知を悟っても遅い。とても多くのことを、知りたいと思った。