屍運びは饅頭にも劣り

第四幕：仮初めの

第22話：代償

　寒かった。

　震える歯の根に、温もりが必要だった。

　だから抱えられたのが誰だろうと、そうしたのかもしれない。破浪（ポーラン）の首へ鼻先を埋めた。

　三階層から二階層へ戻り、階段のすぐ先。そこでようやく、父子は足を止めた。

　息を切らした破浪（ポーラン）が腰を下ろしても、しがみついたままでいた。

「父さん、怪我は？」

「——問題ねェ」

　偉浪（ウェイラン）の声も切れ切れだった。一日かけて進んだ距離を、ひと息に走り抜けたのだ、無理もない。

　ただ破浪（ポーラン）とまた違い、力んで呻く風でもある。

　（怪我をされたの……？）

　帰り道にも魔物と出遭った。春海（チュンハイ）は目を閉じていて、相手の姿は分からないが。

　破浪（ポーラン）は両手を塞いでいた。ゆえに偉浪（ウェイラン）があしらい、ほとんど相手をせずに切り抜けたはず。

　それを繰り返せば、いかに偉浪（ウェイラン）でも傷の一つ二つは負うのだろう。

　酷くなければいい。そう願い、春海（チュンハイ）は薄目を開けた。

　見えたのは迷宮の壁。どうやら真後ろらしいと当たりを付け、振り返るには十度の呼吸を必要とした。

　幼いころ、風邪をひいて高熱にうなされたことがある。遠い記憶のそれを、遥かに凌駕した。

「春海（チュンハイ）、どうした。無理するな」

　もぞもぞと何度も腰をひねろうとして、破浪（ポーラン）の腕に力が増す。

　動けない。観念して、頼ることにした。

　とは言え口を利くなと言われている。偉浪（ウェイラン）を指さそうと、震える腕を持ち上げた。

「父さん？　ああ、怪我を心配してくれてるのか。大丈夫、いつものことだよ」

　まだ、てんで見当違いの方向だった。だが彼は正確に察し、穏やかに教えてくれる。

　何を問うても平坦に答えてきた、あの破浪（ポーラン）がだ。

　やはり自分の目でたしかめねばならない。力の篭め方を忘れたような半身に、反動をつけて回転さす。

　見覚えのある三叉路が、ぐるりと回る。黒犬たちの姿はなかった。

　偉浪（ウェイラン）は定位置だ。両手両足を投げ出し、仰向けに横たわった。

　大きく開けた口が、荒々しく息を吐き出す。吸う量との調整が、明らかにうまくいっていない。

　（矢が……）

　左腕に矢羽根が見えた。通常の弓では放つことのできない、手のひらほどの短い物だ。

　それでも痛かろう。命中したのが二の腕なのは良かった、致命傷とはなりにくい。

　しかしそれなら、なぜ偉浪（ウェイラン）は苦しんでいるか。朦朧とした意識の中、必死に考えた。

　結論は、あの矢に毒が塗られていた。

「……そうだよ。俺も父さんも、毒消しの祝符までは使えない。僧侶じゃないからね。でも迷宮を出れば、護兵の天幕に使える人が待機してる。父さんなら、それまで耐えるのなんていつものことさ」

　破浪（ポーラン）の声から、感情が薄れる。いつもの口調で強い父親を称えても、説得力がなかった。

　もしもこのまま偉浪（ウェイラン）が死ねば、彼は同じように嘯くのかもしれない。

　（駄目よそんなの）

　緩く縛る筋肉の拘束具を、押し退けようと手をかけた。

　だが。むしろ当然と言うべきかもしれないが、大樹のごとき腕は微動だにしない。

「大丈夫。心配してくれるのはありがたいけど、きみのほうが重症なんだ。自分でも分かってるだろ？　俺は今、雪の人形を抱えてる気分だよ」

　そこまでの自覚はなかった、ひたすら寒いというだけで。

　もはや感覚を失っているのだろう。破浪（ポーラン）に手を押しつけるのさえ、目で見なければ触れている自信がない。

　（それでもよ。私は父上の娘だもの）

　自由にさせてくれないなら。偉浪（ウェイラン）を見殺しにしろと言うのなら、もう構うものか。

　思いきり、離してと叫んだ。

　叫んだつもりだった。

　実際に漏れた音は、喘息でかすれた息遣いのごとく。数尺の距離にある破浪（ポーラン）の耳にも、聞き取れたか怪しい。

　きっと自分のせいだと思った。千の手というらしい、あの魔物に関わろうとしたから。

　罠にかかることさえ勘定外に、二人は全力で逃走した。春海（チュンハイ）が居なければ、破浪（ポーラン）が偉浪（ウェイラン）を抱えることもできたはずだ。

　（私のせいよ）

　血の気が引き、目の前が真っ暗になるほど暴れた。破浪（ポーラン）には、仔猫を扱うより楽な仕事だったろうが。

　しかし、拘束から逃れることは叶わずとも、無意味ではなかった。

「……分かった。きみがそこまでしてくれようとは思わなかった。ひと言分だけ、無理をしてくれるかい？」

　平たい声に、全力で頷く。実際に首を動かした方向が、縦か横かも定かでないまま。

　腰の小袋に祝符を収めてある。破浪（ポーラン）の手を誘導し、取り出させた。

　彼ももう、やめろとは言わない。すぐに小袋をまさぐり、祝符のうちの一枚を春海（チュンハイ）の手に握らせた。

　立ち上がり、父親の下へ。向かいつつ、横抱きにされた。

　自分の手が垂れ下がっているか、所在も不明だ。頼まなくとも破浪（ポーラン）は、祝符を読めるように胸へ乗せてくれた。

　あとは神々に語りかける、長い文言の最初。たったひと言を声にするだけでいい。

　（私のせいでお父様を死なせずに済むわ）

　良かった。ほっと安堵の息と共に、然るべき言葉を投げ出した。

「解毒（ジェドゥ）」

　ふうっと、偉浪（ウェイラン）の姿が遠ざかる。迷宮の地面も、向こうの壁もだ。

　漆黒に、視界が閉じた。術が効果を為したのか、見定めるまでも春海（チュンハイ）の正気は持たなかった。