屍運びは饅頭にも劣り

第21話：千の手

　普通に。杭港（ハンガン）までの旅路と同じように歩いていると、破浪《ポーラン》親子の鈍（のろ）い歩みが無駄に思えてくる。

　罠を避けるのに必要とは理解した。心の底からだ。けれどもここまでいくつ避けたか、正確な数は春海（チュンハイ）に知れない。

　それよりも襲い来る魔物のほうが、圧倒的に多いと感じた。

「また黄金蟲？」

「殻が硬くてね。来たばかりの探索者じゃ、傷一つ付けられない」

　夜、樹液を吸う甲蟲と同じ姿をしている。破浪（ポーラン）の呼ぶ通り、黄金色に光る体躯。

　ただし、大きい。球に近い体形は、春海（チュンハイ）がうずくまったほどに及ぶ。それが必ず三、四匹で集う。

「だから間引いてあげるの？　親切ね」

　のろのろと進めば、魔物に見つかる率が上がる。樹液を吸う相手なら構わないが、迷宮に棲む彼らは体液を代わりにすると聞いた。

　そんなものにいちいち拘うより、早く目的を達したほうが危険度も低いのではと思う。

　おそらく黄金蟲を仕留めるのもままならない、初心者の浅慮なのだろうが。

「魔物にも命があるってのは分かるけどさ。そう皮肉らないでよ」

「えっ？　いえ、そうね」

　比較的に殻の薄い頭部を、破浪（ポーラン）の手斧が真っ二つにした。偉浪（ウェイラン）は背後へ回り、威嚇に殻を広げた下へ大鉈を叩き込む。

　一匹ずつ、黄金蟲の動きが止まる。細い糸のぷつりと切れるがごとく。

　最初から真鍮の重石だったように、二度と動かない。それを悲しいとは感じなかった。

　むしろ発した言葉の通り、誰とも知れぬ犠牲者を減らそうとは正しい。そう思っていた。

　（何が違うっていうの）

　百足と黄金蟲と。同じ蟲だが、百足は人の顔を持つ。

　黒犬と黄金蟲と。同じく人の顔を持たないが、黒犬は懐く。

　（私は間違ってない）

　ぶんと風を切るほどに、春海（チュンハイ）は頭（かぶり）を振った。

　これで正しいのだ。生きる者に、序列はある。

　人間が最も尊く、人間と親しい牛や山羊が続く。蟲は遠く下の存在と、経典にも書いてあった。

「大丈夫？　疲れたなら休もうか」

　背中に大きな手が触れる。分厚い革の手袋が、温もりまでは伝えなかった。

　しかしとても繊細な力加減が、破浪（ポーラン）の優しさの加減に感じた。

「私に——」

　（私に遣う気持ちがあるなら、使命を果たさせてよ）

　言いかけ、口を噤む。今ではないと自分に言い聞かせ、心を落ち着けた。

　なぜ今でないのか、理由は考えなかった。

「いえ、あなたたちの普段通りで」

「でも」

「平気。でも、どうしてもつらくなったらお願いするわ」

　破浪（ポーラン）の手を、両手でそっと押し戻した。

　三階層へ下りて、既に三回の休憩が取られた。偉浪（ウェイラン）も異議を唱えなかったから、これで通常なのだと思っていた。

　過ぎた時間は分からないが、おそらく二日目が終わろうとしている。

　歩くだけならまだまだ行けた。だが妙に足が重く、傍目にも元気溌剌とは見えまい。

　（特別扱いなんて）

　もうされているなら、取り返せない。だとしたらこれ以上は、と唇を噛んだ。

「分かった。まあ聞いてる通りなら、もうすぐだから」

「気にしないで」

　偉浪（ウェイラン）の背を追い、小走りで破浪（ポーラン）を置き去りにする。

　彼は引き留めも咎めもせず、何歩か遅れて追いついた。

　それがまた春海（チュンハイ）には、よく分からない。何を言われたとして、気にするなと繰り返す心積もりでも。

　——それから。

　芋を蒸かすのを待つほどの頃合いに、偉浪（ウェイラン）が足を止めた。

「おい」

　見つけたくらいは言って良さそうに思うが、息子も文句を言わず駆け寄る。

　錆色に塗られた、方形の盾が見えた。春海（チュンハイ）がすっぽり隠れられる、僅か湾曲した大盾。

　横倒しだが、誰かがそうしたように壁へもたれた。

　破浪（ポーラン）の手が触れ、「間違いない」と。胸が苦しくなった。誰かが喉へ、饅頭を押し込んだかもしれない。

　息を呑んで押し流し、盾に近づく。

　破浪（ポーラン）は盾を離し、何歩か歩いてまた跪いた。そこには手甲。細い金属の板が重ねられた、手間のかかる造りだ。

　盾の前へ運ばれたのを持ち上げてみる。腕を通す革の部分へも、縦に鉄線が縫い込まれていた。

　ずしり、重みが胸に伝わってくる。

　次々と、亡くなった誰かの持ち物が集められた。長靴、外套、まっすぐな剣。

　破浪（ポーラン）は一つずつを、丁寧に拾っていった。それこそどこの部品かも分からぬ、鋲の一本まで。

「安息（アンジィ）を」

　両膝を突き、合掌で祈る。

　元から盾のあった一角が、葬儀の祭壇と化した。屍はなくとも、死んだ者の魂を思うには十分だ。

　（屍が……）

　なぜ。

　不審に気づき、そこらじゅうを見回す。行く道、来た道、どこを向いても折れ曲がって見通せない。

　ならば屍は、何者かが死角へ運んだだけか。しかしそれでも、なぜ痕跡がないのだろう。

　手甲にも靴にも、中身がなかった。

　魔物がわざわざ、裸に剥いていったというのか。引き摺った跡、滴った血痕、何もないなどあり得るのか。

　革や布が、使い込んであちこち擦り切れている。そんな品々になぜ、汗や泥が染み込んでいない。

　どんな洗濯をしようと、それこそ魔物が丹念に舐め取ったとして、あり得ない。

　（洗濯の仙人様でもいらっしゃるというの？）

　地上に生きる者の業とは思えなかった。破浪（ポーラン）はこのおかしな出来事に気づいているのか。

　まだ熱心に探し回る姿を邪魔するのは悪い。が、聞かずにはおれない。

「ねえ破浪（ポーラン）」

　彼が振り向く。「ん？」と、もはや見慣れた感情の薄い顔で。

　瞬間まで、屍のことを聞くつもりでいた。だが破浪（ポーラン）の向こうに、気になるものが見えた。

　（誰か居る？）

　視界の利くぎりぎりに、俯いた頭があった。曲がり角から突き出た格好で、首より下は見えない。

　いや頭巾を深くかぶっていて、頭も顔も見えなかった。

　けれども壁に手を突いて支え、吐き気を堪えるように上下していた。

　どう見ても人間だ。地上では多く見かけた探索者と、ここまで出会わなかったほうがむしろおかしい。

「あの人、具合いが悪そう。様子を見に行っていい？」

　一人で歩くな。最初の忠告を破って死にかけた。

　だから今回も、きちんと問うた。春海（チュンハイ）が行くなら、破浪（ポーラン）に先導してもらわねばならない。

「あの人？」

　指さしたほうへ破浪（ポーラン）が向く。屈めていた腰をかばい、おもむろに。

　——と。

　曲がり角の誰かが動く。頭を持ち上げたのは、しゃがんだ姿勢から立ち上がったのだろう。

　という理解は、すぐに放棄することとなった。

　頭の角度は俯く形で変わらない。だのに高さだけが、天井のすれすれまで持ち上がる。

「春海（チュンハイ）、あれ（・・）を見るな」

「えっ？」

　曲がり角の誰かが、前進し始める。壁の向こうで見えなかった身体が、ゆっくりと姿を見せる。

　頭から首、背中も。頭巾と繋がった白い布が隠す。前は閉じていないらしく、胸に当たる部分がゆらゆらと揺れた。

　（腕が）

　目を離せない。見るなと言われたこと、その意味にも気づいたはずだが。

　曲がり角の誰か。揺れる布の裾から、腕をだらんと垂らしていた。

　青白く、蝋細工のような腕。それは左右を一対に、三対、四対……前進するたび、奇術のごとく増えていく。

　いくつあるか、見届けたくて堪らなかった。

「春海（チュンハイ）、見るなっ！」

　叩きつける怒号。驚き、はっと目を瞬かせた。

　次の瞬間、視界が闇に閉ざされた。破浪（ポーラン）の胸に顔を埋めたのだ、しこたまに鼻を打って涙が零れる。

「父さん、千の手だ」

「何ィ？」

　誰かが走った。破浪（ポーラン）ではない、春海（チュンハイ）は彼の腕に守られている。

　（お父様が？）

　何があろうと歩調を狂わせなかった偉浪（ウェイラン）が走った。

　それが何を意味するのか。具体的にはまったくだが、空恐ろしい事態と知らせて余りある。

「春海（チュンハイ）。あれに手招きされた？」

「い、いえ。されてないと思う」

「そう、良かった。あれはまずいんだ」

　破浪（ポーラン）は春海（チュンハイ）を抱いたまま立ち上がり、走った。おそらく先を偉浪（ウェイラン）が行く。

「迷宮を出るまで、きみは喋るな。気になるだろうけど、あとで必ず話すから」

　すぐ後ろに青白い手があるのかもしれない。走る足より、彼の声が追い立てられていた。

　破浪（ポーラン）の全身に守られている。彼の全霊が、春海（チュンハイ）を案じている。

　そんな男を疑うほど、春海（チュンハイ）は愚かでなかった。しっかりと伝わるよう、大きく頷いて答えた。