屍運びは饅頭にも劣り

第20話：境界はどこに

　いつの間にか、少し眠ったようだった。ぼんやり重く感じる身体を起こし、軽くなった脚を撫でる。

　父子は先と変わらぬ位置で寝そべり、目を閉じていた。あまりに静かで、眠っているかは分からない。

「ひっ」

　突然だった。目の前を、指一本の隙間で、何かが横切る。

　咄嗟に声を上げたことに、その何かが過ぎてから気づいた。口を押さえ、眼球だけを動かして追う。

　（狼？　じゃないか）

　魔物かと思えば、違う。見たことのない、闇なら抜け出たような毛色だったが、犬の仲間だろう。

　春海（チュンハイ）よりも大きな図体に、熊の頭を宛てがったかと思う怖ろしげな風貌。

　ただし首に巻けば暖かげな尻尾は、もふもふと柔らかそうに揺れた。

　（可愛いが過ぎない？）

　総じれば、そんな印象だ。けれども唇から、長い犬歯が覗いている。四肢も春海（チュンハイ）より太い。

　なぜか無視されているが、襲われれば腕力で抗すること叶うまい。

　（あっ、これが空虚の力なのね）

　まだ寝ぼけているらしい。破浪（ポーラン）の祝符を使う姿を思い起こし、手を打った。

　黒い犬は春海（チュンハイ）など存在しないように、尻を見せつける。

　あくせくとしない落ち着いた動作だが、首を左右に何か探しているようにも思えた。

　仲間をだろうか。気になって春海（チュンハイ）も見回す。

「わあ……」

　小さく、嘆息が漏れた。大小取り混ぜ、何匹居るやら。およそ二十歩の半径に、きっと三十ほど。

　仲間に違いないが、同種というだけでなく、群れと見えた。

「あなたの家族ね」

　声をかけても気づかれぬらしい。手を伸ばせば易易と触れられる黒い犬に、気持ちももどかしく微笑む。

　他に鼠や、小さな蟲の姿もあった。人間が居なくなったと安心して出てきたに違いない。

「見たままだけど、黒犬って呼ばれてる。ちょっと撫でるくらいなら平気だよ」

「えっ」

　寝起きの雰囲気はまるでなく、破浪（ポーラン）の声がした。慌てて振り向くと、あぐらに水袋を口へ当てていた。

「へ、平気って」

「触りたいのかと思って。可愛いだろ？」

　両耳から頬、首すじへ、熱が走る。消火すべく手を当てると、湯を沸かせそうに熱かった。

　（べ、別に恥ずかしいことなんてしてないし）

　思い返しても、何もない。確信を持ち、この光量では赤面も察せられていまいと、声に平静を纏わせた。

「ええ、可愛いわ。皇都ではね、犬を飼うのが流行ってるの」

「へえ、面白いことをするんだね。まあそんなに好きなら、抱き着いてもいいよ。術が破れるけど、こいつらなら大丈夫」

　犬を飼うのは皇都でも金持ちの流行で、春海（チュンハイ）の経験ではなかった。

　しかしことさらに否定するのも滑稽な気がして、放置した。

「人間を襲わないの？」

「襲うよ。でも俺が居るから」

　伸ばしかけた手が竦む。

　からかっているのか。睨んだが、やってみろと手で示された。

「——ふわっふわね。ちょっと汚れてるから、水浴びさせてあげたいけど」

「どうかな。喜ぶかも」

　ためらいつつ腰を撫でたが、やはり気づかない。この分なら本当に抱きしめても構わなそうだ、と勘違いしそうになる。

　が、やめた。ここは魔物の巣食う迷宮で、春海（チュンハイ）は遊びに訪れたのでない。

「飼い慣らしてるの？」

「いや。何だか昔から、獣には好かれるんだ。蛇もね。嫌われたのは、そいつが初めてさ」

　破浪（ポーラン）の指が、春海（チュンハイ）の首へ向く。

　呼ばれた当人は出てこなかった。

「そう。だからこんなに集まって——って、おかしくない？　術が効いてないってことでしょ。それに好かれてるなら、どうして今まで出てこなかったの」

「さあね、言葉が通じるわけじゃない。でもたぶん、俺の臭いがここで消えたからとか」

　破浪（ポーラン）は自身の袖に鼻を寄せ、春海（チュンハイ）にも嗅いでみるかと突き出した。

　五、六歩も離れていては叶わないが、そも知らぬ男の体臭に興味はなかった。

「遠慮します」

「最初は着いてきてたんだ」

「ええ？」

　脈絡なく、何を言い出したか驚いた。だがどうやら、犬たちが今まで見えなかった理由についてだ。

　こんな話し方では、僧院に集まった門徒から嫌われてしまう。人間とは直感でなく、言葉で通じ合わねばならない。

「こいつらだよ。一階層にも大鼠の群れが住んでる。着いてくるのはいいけど、魔物と争うのに巻き込むからさ。遠慮してくれって言ったんだ。だから今でも、呼べば来てくれる」

　犬を愛で、むやみに傷つけるのは忍びないと言う。それなら、と百足の屍を顧みずにいられない。

　同列でないくらいは分かる。が、むやみにどころか進んで傷つけるのはどうだ。

　春海（チュンハイ）とて嫌う相手は居て、たとえば最近では黒蔡（ヘイツァイ）一家と関わりたくないと思った。

　だとしても、迷宮で何か起こればいいのにとは考えない。

　それと何が違うのか。そして何より、破浪（ポーラン）が使命を聞き入れてくれなければ、この犬たちも危ういのだ。

　彼の勝手な価値観で魔物が蹂躙され、獣も人も死に絶える。

　（やっぱりそんなの、おかしいわ）

「——おい、飯」

　どう言えば分かってくれるだろう。言葉を探すうち、偉浪（ウェイラン）も起き出した。

　破浪（ポーラン）の食った福饅頭の残り、四分の一ほどを腹に収めると、すぐに歩き始める。

　聞いた通り、お神酒で描いた線を踏み越えると、春海（チュンハイ）の近くにいた黒犬が唸った。

　けれどもすぐ、何ごともなかったように、破浪（ポーラン）へすり寄っていった。

　一匹ずつ頭を撫でられ、彼らは満足げに去る。無駄に吠えることもなく、誇り高く顔を上げて。

「いよいよ三階層ね」

　間もなく下りの階段に到達した。二階層へ下りた階段と、きっと寸分違わない。

　魔物の闊歩する中、どうやって工事したのか。知れたところで詮ないことが気にかかる。

「だね。でもまだだよ、四階層へ下りる階段の近くらしいから」

「ここも二階層みたいに広いの？」

　三階層もまた。四方のどこも、何処かへ通路が伸びた。目の届く一歩先に何があるか、春海（チュンハイ）には知る由もない。

　それを偉浪（ウェイラン）は、無言で突き進む。

「いや？」

「良かった。じゃあすぐね」

　もし、この暗がりに一人残されたら。

　迷いのない姿を見て、そんな妄想が浮かんだ。

　（一刻と正気で居られないかも）

　命が危ういから。

　悲しい姿をした魔物と出遭うから。

　全貌の窺い知れぬ、広大な空間そのものが怖いから。

　どれか一つが根拠でなく、どれもだろう。

　感情の読めない破浪（ポーラン）を見ると、あれこれ考える自分のほうが阿呆に思えた。

「いや違う。三階層のほうがもっと広いんだ」

「……そう」

　ここまで達するだけで、およそ一日。彼らの潜るという十二階層までは、どれだけの道のりか。

　ふっと目まいを感じ、もはや怒って見せることも面倒になった。