屍運びは饅頭にも劣り

第19話：同穴の貉

　（あれが奥さんだったの？）

　偉浪（ウェイラン）が頭を受け持ち、大顎と絡みつきを尽く叩き伏せる。

　破浪（ポーラン）は尻の側で、捲れて見えた腹を手斧で割る。

　決まりごとのよう。と感じたのが、本当にその通りだった。百足がひと回り大きなことなどものともせず、父子はそっくりそのままを繰り返した。

　百足がどんな順番で顎を使うかまで、相談したかと錯覚する。

「ごめんなさい」

「きえぇぇ」

　既に妻の居ないことを、夫は知っているだろうか。

　知らせず、同じ運命を辿らすのと。妻を殺したのも自分たちだ、と知らせて殺すのと。

　どちらがまし（・・）か、選択肢を思い浮かべた。

　それはもちろんどちらも非道だ、と思う。

　（謝って、仕方なかった。なんて言うのが、いちばん酷いわね）

　ぶつ切りにされ、身動きとれなくなったところに、春海（チュンハイ）は天界の門（シャンタン）を開いた。

　百足の男の形相が、ふっと緩む。血走った眼から力みが消え、眠るように閉じていく。

　（そんな顔しないで）

「安息（アンジィ）を」

　音を立て、男の百足は倒れた。息の根尽きたことを、偉浪（ウェイラン）の大鉈がたしかめる。

「仕方なかったの。だって神様は、人間より魔物を優先しろって仰らないもの」

　祈りに混ぜて、自分を貶めた。

　こうすれば然るべき罰が下る。と釣り合いを取ったつもりの自分が姑息で、吐き気がした。

　屍を見ないよう、そそくさと天界の門（シャンタン）を閉じた。すぐに担ごうとすると、破浪（ポーラン）に声をかけられた。

「ゆっくりでいいよ」

　と言われても、もう終わった。

　念珠を合掌で掬い、普段の言葉で安らかにと願う。百足に背を向け、すぐ先でうろうろとする破浪（ポーラン）に歩み寄る。

「何してるの」

「休憩場所をね」

「こんなところで？」

　通路は左右のどちらか選べと、三叉路に突き当たった。交わる部分は空間が広く、進んだ通路の倍ほどもゆったりしている。

　独立した部屋のごとしではあったが、衝立や扉があるわけでない。だのに偉浪（ウェイラン）はボロ小屋でそうしたのと同じく、真ん中へごろり横たわる。

「いつもここって決めてるんだ。それにもう、かなり遅いよ。たぶん陽の沈んだより、夜明けのほうが近い」

「そんなに？」

　迷宮へ入ったのは日没後間もなく、破浪（ポーラン）の言う通りなら休憩すべきだ。

　腹時計には自信があった。だが調子はどうかと問うてみて、やっと空腹の合図を返す。

　その間にも破浪（ポーラン）は歩き回った。手にした竹筒から細く液体を垂らし、三人を広く囲う。

　なんだろうと鼻を利かすと、酒の匂いだ。不思議なことに腐臭と土の香は消えている。

「それ、お神酒（シェンジゥ）？」

「そうそう。僧院でね、預ってもらうんだ」

　少なくとも一日、本殿に置いた酒をお神酒と言う。振り撒いた内側を浄めると聞くが、春海（チュンハイ）はやったことがない。

　僧でない者にそんな業ができるのか、興味深く見守った。

　破浪（ポーラン）は気負った様子もなく、余った酒を父親に手渡した。それからその場で、つまり囲った輪の中央で、祝符を取り出す。

「空虚（コンシィ）」

　普段の声。表書きを読み上げた破浪（ポーラン）を中心に、膨れた風が外へ抜ける感覚がした。

　はらはらと祝符が崩れ、地面に落ちる。この僅かな時間に、数百年を経たように。

　なるほどこうして僧の真似ごとをするらしい。空虚という術はまだ知らなかったが、魔物から身を守るものに違いない。

「線から出ると術が破れるよ」

「出なければ、魔物が来ても平気なの？」

「だね。どうも見えないらしいよ、においも」

　半信半疑の声で「へえ」と。祝符は力を発揮したと見えたから、何らかの効果は疑ってなかったが。

　見えなくなると簡単に言われても、どうなるものか想像がつかない。

「今度はあなたの子が来るかしら」

　息絶えた百足が、暗がりに輪郭を残している。呟き、地面に腰を下ろした。昼の残りの福饅頭を食うことにした。

　（迷宮の魔物に殺されるのも自死のうち、と父上は言ったけど）

　二度の争いで、そういう危うさを感じなかった。

　何度も続けば。あるいは階層を下り、別の魔物とならば。破浪（ポーラン）が力尽きる可能性は、あるのかもしれない。

　（その時、私があなたたちの手助けをするのはどうだと思う？）

　やり方によっては問題ないと思えたが、偉浪（ウェイラン）をも巻き込んでしまう。

「ねえ。この迷宮はどれくらい深いの」

「俺は十二階層までだよ。父さんは昔、十三階層へ下りてたらしいけど」

　壁ぎわへ座る破浪（ポーラン）も、福饅頭を食っていた。

「十二階層？　たしか黒蔡（ヘイツァイ）一家も、そんなこと言ってたと思うけど」

「そうだよ。あと、双竜兄弟も。その二組が、いちばん進んでる探索者だね」

　口いっぱいの饅頭をこぼしもせず、器用に答える。

　呆れるべきか、感心するべきか。とは潜ることを目的とした探索者と、あくまで案内人の破浪（ポーラン）が同じと聞いたからだ。

　（目的が違うだけで、やってることは同じか）

　そう思えば、当たり前なのかもしれない。

　偉浪（ウェイラン）についてもだ。名指しされたのが破浪（ポーラン）というだけで、死を商いの道具として冒涜しているのは同じ。

　（でもやっぱり……）

　使命を果たし、春海（チュンハイ）自身が死ぬのは構わなかった。

　しかし三倍も歳を重ねた偉浪（ウェイラン）もろとも、と割り切る勇気はまだなかった。

「あなたは殺したのにね」

　闇に溶けかけた百足の屍は、何も答えてくれない。

　代わりにカッカッと、牙（ファン）が口を鳴らす。首の後ろへ手を伸ばし、隠れた小さな蛇を撫でた。