屍運びは饅頭にも劣り

第18話：目的の違い

　倒れた百足を、じっと見つめた。天界の門（シャンタン）の引き出しから、手探りで念珠を取りつつ。

　珠の一つずつが親指の先ほどもある、大きな物だ。首にかけ、前へ垂らした部分を合掌で掬い上げる。

　送り出した百足の魂が、安らかであるよう。祈るのと同時、見極めようとした。

　（もしかすると、人の顔でなくなるかも）

　が、女の顔は変わらなかった。魔物に人の魂が縛られている、という想像は違ったらしい。

「魔物のために、わざわざ持ち運んでるの？」

　合掌を終え、天界の門（シャンタン）に手をかけた。これそのものにも帯が取り付けてあり、背負うことができる。迷宮に在る間は、そうしたほうが良さそうだ。

「迷惑だった？」

「いや全然。百足は息絶えるまでが長いから、むしろ助かった」

「そう。あなたはあれを、百足と呼ぶのね」

　破浪（ポーラン）の問いに、返答が刺々しくなる。天界の門（シャンタン）を持ち上げようと力を篭めたから、という言いわけを思いついたが、声にしなかった。

「百足、じゃなくて何て呼べばいい？」

　帯の長さを調えるふりで、破浪（ポーラン）を見ない。彼の声は怪訝だったが、機嫌を悪くした風ではなかった。

　何と答えるか、念珠の位置を直して時間を稼ぐ。

　（あ――）

　握って気づいた、これだと。

　破浪（ポーラン）の手指に覚えた、馴染みのある感触。鎚で打っても傷つかない、極めて硬い木材でできているはずだが。

　硬くとも、木は人の温もりに通じる。それとも鍛錬を重ねた人間の手は、鎚よりも強くなる。

　どちらを褒めるべきか迷い、そんなくだらないと自分に呆れた。

「いえ、そうね。おかしなことを言ったわ。ごめんなさい、忘れて」

　改めて考えても、やはり百足の女性（ひと）というくらいしかなかった。当人の名前が聞ければと思ったが、魔物であればそんなものはないだろう。

　百足と呼ぶことに文句をつけたのは、感情的な言いがかりに過ぎない。謝ったのは、その点にだ。

「お待たせしてすみません」

　ふと見ると、偉浪（ウェイラン）も春海（チュンハイ）を見つめていた。

　駆け寄ったが、目の前の到着を待つ前に偉浪（ウェイラン）は進み始める。

　しかし二歩も行ったところで、ぼそっと声が落ちた。

「準備ってのは、事の始まる前に済ませとくもんだ」

　聞き逃しかけたが、拾い集めるとおそらくそう言われた。陰気な声だったが、苛々とした雰囲気はない。

　それは良かった、と息を吐ける。邪魔だとか、余計な真似をと言われる覚悟をしていた。

　ただ、喜べもしなかった。

　破浪（ポーラン）と偉浪（ウェイラン）。だけでなく、迷宮に潜る者たちを疑問に思う。

　（どうして魔物を殺すんだろう）

　殺（や）らねば殺（や）られる。それは分かるが、では迷宮に入らねば良いのでは。

　人間の街を魔物が襲い、退治されるのとは違う。人間が生きるために、獣を殺すのとも違う。

　魔物の棲み処に人間の銭儲けがあって、魔物はとばっちりを受けているのでは。

　春海（チュンハイ）の祈る神々は、魔物の存在を悪としていない。出遭って争いになるのは仕方がないとだけ。

　——死が商いの道具にされている。

　（神宣は、魔物のことも言っているの？）

　とは父から聞かなかった。きっと春海（チュンハイ）が、自分で答えを得なければならない。

　それまでは破浪（ポーラン）たちを責めることもしないと誓った。

「ねえ。この人は放っておくの？」

　百足の喰らっていた屍の前で立ち止まった。男か女か、どんな体格をしていたかは、もう分からない。

　そんな屍に祈っても、足手まといではあるまい。偉浪（ウェイラン）が三、四歩を進む間であれば。

　着物も臓腑も、区別のつかぬほど細切れ。撥ね飛ばされた胸当てから、かろうじて中背の男と想像できた。

　反り身の長剣はほとんど汚れてもなく、凝った装飾が高価そうに見せた。

「俺たちは拾わないよ」

「持ち帰れば売れるんでしょ？」

「売れるよ。でも頼まれもしないのに、外道のすることだって」

　春海（チュンハイ）の後ろ、破浪（ポーラン）は足を止めない。置いていかれるぞ、早くしろということだろう。

　（安息（アンジィ）を）

　おざなりな祈りを詫び、破浪（ポーラン）を追う。彼の手が、偉浪（ウェイラン）との間を示した。

「お父様が仰ったの？」

「だね。でも俺もそう思うよ、父さんとは理由が違うかもしれないけど」

　棺桶の車輪が切れ切れに、陰鬱とした音を響かせる。目的の場所に屍がないと言うなら、余分を拾う容量はあるはずだ。

「理由って？」

「死んだその人が望んだことだからだよ。迷宮へ入るのに、十中八九は死ぬ覚悟をする。それを顔も知らない俺なんかが、勝手に連れ出すのは違う」

　そうだろうか。言わんとするところは分かるが、頷くには抵抗がある。

　（失敗だったなって後悔しているかも）

　こんなはずでなかった、とは誰でも経験することだ。迷宮で片付けられるのを待つより、家族や仲間の下へ帰りたいと思わないのか。

　迷宮へ入る者のほとんどは男で、春海（チュンハイ）は破浪（ポーラン）に着いてきただけだ。

　その辺りが違えば、心持ちも違う。妄想はできても、推測は難しかった。

「余計なことに気を取られてると、危ないってのもある」

「余計ですって？」

　死者に心砕くのを、余計と言ったか。だとしたら聞き捨てならない。

　振り返ると破浪（ポーラン）は、行く先を指さした。

「考えごともいいけど、前くらいは見ろって言ったんだよ」

「え？」

　前。偉浪（ウェイラン）の居る方向から、雄叫びが聞こえた。

「覇ぁっ！」

　慌てて首を返す。真っ黒な着物の背中越しに、長大な何かの影が見えた。

「きえぇぇ」

　百足だ。僅か前に見送ったのは、幻だったか。

　しかし今度は餌にされた屍がなく、よく見れば頭は人間の男だ。

「きっと番（つが）いだよ」

　決まりごとのように、破浪（ポーラン）は百足の尻尾を切り落としに向かった。

　その背中を春海（チュンハイ）は睨みつけた。命を奪おうとする者が、余計なことを言うなと。