屍運びは饅頭にも劣り

第17話：天界の門

「ふっ！　ふぅっ！」

　途切れることなく、偉浪（ウェイラン）の息遣いの一つひとつが弾け散る。

　背丈の倍ほども長い百足は、主に大顎を使う。しかし噛みつくだけでなく、突き、薙ぎ払う選択肢も織り交ぜた。

　偉浪（ウェイラン）はその全てに大鉈を叩きつけ、力尽くで制する。あれは扇子か菜箸か、そう見誤るほど軽やかに、分厚い黒刃は閃く。

「きえぇぇぇ」

　百足が啼いた。

　いや啼かないはずだが、春海（チュンハイ）には啼き声と聞こえた。

　（人の——顔を持っているから？）

　尋常の百足とは違う。迷宮（ここ）では啼くのだと言われれば、そうですかと頷くしかない。

　けれどやはり、気になった。

　百足の頭にある女の顔は、目を剥き怒りの形相をする。

　食事の邪魔をされたから。とも思えるが、そうではないと感じてならない。

「あの女性（ひと）、苦しんでる」

　ただの思い込みかも。あれは魔物で、たまたまあの姿に生まれただけで、不憫と思うほうがおかしいのかも。

　かも、かも、と否定の根拠はいくらでもあった。だが血走った眼を遠目に覗き、追いかけていると、春海（チュンハイ）の首は無意識に左右へ振れた。

「私が楽にしてあげる」

　呟くと、手の震えが止まった。もう怖くはなかった。

　あれは恐ろしい敵でなく、神の導きを求める迷った魂だ。

　それなら手を差し伸べる。道に迷い、不安で泣きじゃくるのは子どもの特権ではない。そんな相手に、何を恐れる必要があるものか。

「覇っ！」

　偉浪（ウェイラン）と瓜二つの雄叫びが上がった。頭部を相手にする父親と離れ、息子は尻尾の側に立つ。

　振り下ろした手斧が、いとも簡単に百足の腹を捉えた。

　草色の飛沫が撥ね、百足の前半身は急旋回を行った。するとまた「きえぇぇ」と、悲しげに啼く。

　春海（チュンハイ）は背負い袋から、持参した道具を取り出した。背中いっぱいの袋を必要とした、大きな祈りの道具だ。

　階段と回り縁と、左右へ開く表扉を備えた門。

　真（ジン）ではこれを、天界の門（シャンタン）と呼ぶ。

　言ってしまえば、僧院の建物の入り口を小さくした模型だ。聞くところでは皇帝の館も同じ造りらしいが。

　そっと、素早く、掛け金を外して扉を開く。

　中には何もない。扉しかないのだから、当たり前に向こう側が見えるだけ。

　今は百足が門へ収まるように向けた。両手を合わせ、祈り、その時を待つ。

「相手は俺だ！」

　大鉈が百足の後ろ頭を殴りつけた。腹に風穴を空けた破浪（ポーラン）に気づき、巻きつこうとしたところを。

「きえぇぇ」

　百足も目を回すのだろうか。ふらふらと前半身の揺れる姿が、まるで酔っ払いだ。

　それでも偉浪（ウェイラン）の手は緩められない。今度は横面を引っ叩き、破浪（ポーラン）から遠い壁ぎわへ誘う。

　明らかに動作を鈍くし百足が、大顎を翳して襲いかかる。

　長い長い胴体を存分に縮め、一気に伸ばした刺突。最初の俊敏性があれば届いたかもしれない。

　だが偉浪（ウェイラン）はもう三歩離れ、無防備な百足の胴を切りつけた。

　傷つけるより、誘導が狙いのようだ。追いつこうとする百足を、反対の壁ぎわへ誘う。

　すると後ろから近づいた破浪（ポーラン）に、殻の薄い腹が晒される。思いきり振りかぶった手斧が、彼の胸の高さで叩き込まれた。

「きえっきえぇぇ」

　桶に何杯分も、体液が溢れる。痛みで腹を抱える人間のごとく、百足は自身へ絡みついた。

　傷口を結べば流血が止まる。まさかそんな治療法でもあるまいが、見た目には結び目を作ろうとして思えた。

　渾身の力で悶え、のたうつ。それが傷口を広げ、後ろ半身を千切れさせた。

　半分ほどももげた頃合いで、別の意思を持ったように暴れ始めたが、完全に分かれてしばらくすると動かなくなった。

　前半身は、生きることを諦めない。偉浪（ウェイラン）が挑発し、破浪（ポーラン）が百足の体長を短くしていく。

　やがて元の五分の一に刻まれ、前進さえままならなくなっても。百足の大顎は偉浪（ウェイラン）を切り裂こうとし続けた。

「もういい。やめよう？」

　春海（チュンハイ）は高く声を上げ、安らかに眠る祈りを捧げた。

「生まれ出づるは始徳神（サイド）の定め。生きる道は生徳神（シィド）の導き。道の終わりは終徳神（スゥド）の慈しみ。眠る時が来たのです、しがらみを解き、身を任せなさい」

　最期の足掻きに、百足は暴れた。何をどう、と明確な意志は感じられない。ただただ大顎を振り回し、残った体躯をうねらせ、何に触れることもない脚を掻く。

　啼き声は聞こえなかった。しかし女が、百足の頭が涙を流す。

　顎の動きとまた別に、泣き喚く形で口が動いた。

　（何？　言って、伝えたいことがあるなら）

　祈りの言葉を繰り返し、胸の内で願った。女の気持ちを知りたいと。

　けれども叶わなかった。

　少しずつ、百足は動きを止めていった。後ろのほうの脚から、一本ずつ。連れて節の一つずつが、錘（おもり）となって地面へ落ちる。

　残るは頭部のみとなり、ようやく大顎も止まった。

　声なく叫ぶ女の口と、怒りの冷めぬ眼と。それだけが恨みを訴え続けた。

　（天に昇るのか、冥土で地に還るのか。私には分からないけど、もう休んで）

　死者の行く世界は二つ。どちらであれ、もう苦しむ必要はない。父に教わった死後の光景を思い浮かべ、春海（チュンハイ）は祈りを終えた。

「安息（アンジィ）を」

　女は泣いた。春海（チュンハイ）には聞こえた。空耳だったかもしれないが、「ありがとう」と。

　女の目が閉じ、持ち上がっていた百足の頭部が地に落ちる。と、天界の門（シャンタン）に向け帯が伸びた。

　白一色の虹が架かった。そう言うのが、おそらく事実に近い。

　繋がった白い帯は、すぐに百足の側から離れ、門へと吸い込まれて消えた。